吴掌柜和岳掌柜都是涡镇的大户，论财富吴家当然第一，但岳家族里曾出任过几届镇公所主任，场面上的势力又压制了吴家，自最后一届主任遭受孙子被害，镇公所瘫痪了，吴家就完全代表了涡镇。井宗秀师徒一被押走，传出是岳掌柜举报的，130庙没能整修下去，吴掌柜的老爹窝了一口闷气，肚子上长出个疙瘩来。这疙瘩先是杏仁大，后来核桃大，硬得像石头，以至于大到一个拳头模样了，人就死了。
杨掌柜并不理会吴家和岳家的明争暗斗，只是哀叹了井家，怎么就接二连三地出事？井宗秀有表姑在白河岸的万家寨，平常来往得并不多，可井家一出事，那个表姑就拉来一头毛驴，把自己的表姐接去了她家。那天，杨掌柜在门前的痒痒树下，看着井宗秀娘远去的背影，唉唉地叫着，拿拳头在树上砸，树上的毛就落在他脖子里，浑身都在痒。此后几天里，他是见人就说井家的可怜，一边说一边又在身上挠，他一挠痒，听的人都痒着也挠，这痒竟十天不止，好多人就把前心后背全挠得血啦啦的。后来，杨掌柜几次路过井家屋院，见院门挂锁，门檐瓦槽下有七个八个鸟窝，一走近，成群的麻雀轰然起飞，隔门缝瞧着院角安放的那尊石土地爷身上都满是鸟粪。杨掌柜给杨钟说：家里不能招太多的雀，雀碎嘴多舌的就容易有事。杨钟便去井家掏鸟窝，正碰着有人翻院墙，拉住脚拽下来，斥问要干啥？那人说屋墙上晾着烟叶串子，杨钟骂你偷人呀，那人说井宗秀不得回来了，烟叶坏了可惜，杨钟一拳把那人打趴在地上。那人比杨钟还高，被打了不甘心，从地上捡砖头，说：你敢打我？杨钟说：打过了。那人说：你再敢过来打？杨钟偏往跟前走，那人把砖头撂过来，杨钟双脚一跃，没砸着，那人喊：打人了，打人了！杨钟说：你喊，让镇上人都来了认认贼！那人闭了嘴，顺墙根一溜烟跑了。
杨钟回家显摆他打了贼，陆菊人说：你和爹能不能去牢里探望他，看看是啥情况？杨钟说：能有啥情况，以前逮住的共匪都杀了！杨掌柜说：闭住你的臭嘴！他是共匪？陆菊人说：他是死不了。杨钟说：你是县政府呀还是阎王爷？陆菊人瞪了一下白眼，说：你往世上看看，凡是上有老下有少的人，他担待的事情多，一般都死不了。杨钟说：他爹死了，娘被亲戚接走了，又没儿没女，他有啥担待？陆菊人说：你不懂！对杨掌柜说：爹，人在牢里时间长了会想不开，出事么，有人去探望了，静静他的心，或许容易熬下来。杨掌柜觉得儿媳的话有理，就让陆菊人炒了一盒猪肉片子，又装了一袋子烟末，第二天和杨钟坐船去了县城。
父子俩出去了一天，陆菊人就抱着剩剩在院子的捶布石上坐了一天，没吃没喝，把捶布石都坐热坐软了。她给剩剩说：那三分地不是好穴？要真是个好穴了，你笑一下。剩剩只是抓她的奶，噙了狠劲吸。她说：你还没长牙哩就咬我！那是个好穴呀，我明明看到竹筒上起了两个气泡的，是好穴他该一切都顺当呀，是不是他爹埋的日子还短？你只知道吃，给娘笑笑。剩剩还是急迫地吃奶，奶是孩儿的粮食袋子，不一会这袋子就瘪了，剩剩仍是不丢口。陆菊人突然觉得自己操闲心了，说那么多话让别人听到会笑话，忙看看院门口，又看看院墙头，心里说：我不思量了？！抱着剩剩站起来，看到门楼瓦槽上的猫也在看她，却又低声说：不思量咋能就不思量。这时候天上起来火烧云，瞬间把满院子都照得红堂堂的。
而杨掌柜父子在县城并没见到井宗秀，他们战战兢兢立在县政府门口打听，门口的哨兵背着枪，根本不让他们进去。父子俩看着县政府院边有一座高楼，心想那里肯定是牢房，就转到高楼后墙外，拍着墙喊井宗秀，没任何反应，就蹴在墙根把带着的猪肉片子吃了，赶往渡口，阮家的船已经返回，只好徒步走黑河岸的官道，后半夜鸡都叫三遍了才到家。
其实，这期间，县城牢里所有的犯人都不准探视，所有的案子也都没有结办，因为旧县长调离去了省城，而秦岭西南双水县的麻县长调来履职。麻县长是个文人出身，老家在平原，初到双水县任上原本一心要造福一方，但几年下来，政局混乱，社会弊病丛生，再加上自己不能长袖善舞，时时处处举步维艰，便心灰意冷，兴趣着秦岭和秦岭上的植物、动物，甚至有了一个野心，在秦岭里为官数载，虽建不了赫然政绩，那就写一部关于秦岭的植物志、动物志，留给后世。他到了平川县，见平川县经济比双水县要落后，官场矛盾更复杂，社会治安更差弛，便以情况陌生要调查了解为名，呈上来的公文就一律压着未做处理。
这一日，麻县长从县南青柯坪乡回来，又采集了十几样新见的草木，回到办公室吃茶。天突然起了风，办公室的窗子未关，吹着桌子上的公文，竟然有册纸页哗哗哗地翻动起来，他近去看了，就是井宗秀师徒四人的案卷。麻县长当下起身：风能翻案卷，这是什么意思，是天意要这宗案子一吹了之？就坐下来阅读案卷，觉得这只是共匪的家属亲戚么，并没有参与也没有包庇，已经关了一年了也算惩治吧。于是，提笔批了文，就把人放了。
释放时，麻县长是站在窗前，窗前下有十几盆他栽种的花草，有地黄，有荜茇，有白前，白芷，泽兰，乌头，青葙子，苍术，还有一盆莱菔子。他喜欢莱菔子，春来抽高薹，夏初结籽角，更有那根像似萝卜，无论生吃或炖炒，都能消食除胀，化痰开郁。便对干事说：这是化气而非破气之品啊！一抬头，却见保安领着四个人从楼下走过，走到了大门口，那个黑脸汉子背着个老头，老头在敲黑脸的头，黑脸就放下老头，老头却骂起来，骂的什么听不清楚，后来黑脸就跪下拉老头衣襟，老头竟把衣襟撕了。麻县长就问干事：那是什么人？干事说：就是要释放的那师徒四人。麻县长说：哪个是井宗秀哪个是杜鲁成？干事说：白脸的是井宗秀，黑脸的是杜鲁成。麻县长说：把他俩给我叫上来。
不大工夫，井宗秀和杜鲁成被带到办公室，杜鲁成呼哧着流眼泪，麻县长问：你姓杜？杜鲁成说：是，以前姓杜，后来姓土，现在没事了，我还是姓杜。麻县长说：你背的是你师傅，在吵啥着？杜鲁成说：他嫌我和井宗秀拖累了他，再不认我俩是徒弟，给我们撕袍断义，刀割水洗的。麻县长倒哼了一下，说：哦，这有意思。不认就不认了么，天下的宴席都会散的，你是害怕离开师傅了，你活不成？杜鲁成说：是师傅活不成。他有哮喘，要不得着凉，以前天一黑，我给他烧炕，半夜里炕一冷，还要再烧，在牢里没有火炕，我是整夜抱了他的脚睡的，孟六斤他做不了这些。说着哭出了声。麻县长一时无语，坐到办公桌后的高背椅子上了，拿眼看墙上他手书的条幅：云开见山高，木落知风劲，亭子不逢人，夕阳淡秋影。他说：别在我这儿哭！杜鲁成便不哭了。麻县长突然说：杜鲁成、井宗秀，你们给我听着，我要你们每人说出三个动物来，再给每个动物下三个形容词。井宗秀莫名其妙，看干事的脸色，干事也一脸疑惑。杜鲁成说：啥是形容词？麻县长说：你会个吃？！井宗秀给杜鲁成说：就拿吃来说，你吃的香了，吃的臭了，还是觉得少盐没醋的寡淡，这都是形容词。麻县长说：你念过书？那你先说！井宗秀说：龙，狐，鳖，龙是神秘而升腾的，能大能小的。狐漂亮，聪慧，有媚。鳖能忍，静寂，要么不出头，要么咬住什么了天上不打雷不松口。杜鲁成眼泪花花着却扑哧笑了一下，说：你咋说王八？麻县长说：严肃点，到你了。杜鲁成说：我还是不知道形容词。麻县长说：你怎么看你说的动物，由你说。杜鲁成难场了半天，说：涡镇上驴多，我说驴，驴可怜，它和马生的儿子，儿子却姓它的姓而是骡。再是牛，牛犁地哩，推磨哩，戴上牛笼嘴不让乱吃，戴上暗眼不让胡看，生前挨鞭子，死了皮蒙鼓，还要鼓槌敲。但驴和牛都犟，还有狗，狗忠诚得很，我爹在世的时候养过一条狗，我爹一死，它十天不吃不喝就在我爹坟头上哭。走狗走狗就是它能走。而且给它一根骨头它不停地嚼，没肉的，就好那个味儿。我还想说鸡，说母鸡，母鸡整天吃草屑哩，吃沙子哩却下蛋，你不让它下它憋得慌。井宗秀说：多了多了，已说了驴牛狗，还说鸡？杜鲁成就问麻县长：我说多了？麻县长又笑了一下，说：啊杜鲁成，你师傅不要你了，你愿不愿意办差？杜鲁成说：办差？办啥差？麻县长说：就在县政府，县政府需要新人手。杜鲁成说：这不是拿我耍笑吧？干事在一旁赶紧说：谁耍笑你？你还不跪下谢县长！杜鲁成当即跪下磕了个头，说：还有井宗秀，我们是一块的，他脑子好使，比我强。麻县长却说：他不宜。麻县长在让他们说出三个动物和对三个动物的形容词时，井宗秀就疑惑这是县长吗，县长怎么给他们出这样的问题？麻县长和杜鲁成一来二往地说话，井宗秀越发觉得这不真实，好像在做梦，就掐了自己腿，腿疼呀，不是梦啊！杜鲁成一跪下，井宗秀也就跪下，说：真替我师兄高兴，我也给你磕个头！麻县长要去拉他，井宗秀已经把头磕了，又说：我还想再问县长一句话，你是说我不宜？麻县长说：是不宜。井宗秀说：你让我说动物，我哪儿说错了？麻县长说：以后有机会了，我解释给你。从茶壶里倒了两杯茶让他们喝，井宗秀端起来就喝，杜鲁成却没喝。麻县长说：喝呀。杜鲁成说：我不渴。麻县长说：我让你喝的。杜鲁成哦哦着，慌忙双手捧着杯子咕嘟嘟喝下去，最后一口了，茶水在嘴里咕咕嘟嘟响，干事以为他涮口，把痰盆端了来，他却一仰脖子又嗞了。
杜鲁成当时就留在了县政府，井宗秀出来也没见到师傅和师弟，独自离开县城回涡镇。走到城外的黄泥岗上，还想着麻县长奇怪，竟然没治他们罪还留下杜鲁成，更想不到的是留下了杜鲁成而不是他井宗秀，回过头看岗下县城，乌烟瘴气的，他不喜欢这个县城了，就从裤裆里往外掏尿，尿射得很高，他说了一句：哼！
傍晚到了涡镇，北城门的豁口似乎又塌了些砖石，没有人，一群老鸹在跳上跳下，呱呱地叫。井宗秀思量是回自家屋院呢还是到130庙里先前师徒们住过的那间小屋去，踌躇了许久，最后决定先见见吴掌柜，毕竟是给吴掌柜干活时被抓走的，吴掌柜即便对他不操心，他也要让吴掌柜知道他井宗秀是又回来了。井宗秀知道自己身上的衣服很烂，又很脏，但他还是摸着嘴唇和下巴上的稀稀胡子拔起来，摸着一根，拔掉一根，到了吴家，嘴唇和下巴差不多是都光了。可一见到吴掌柜，吴掌柜并没有惊讶也没有问吃了没有喝了没有，只强调说这都是岳掌柜使的坏，然后破口大骂，足足骂了一炷香的时间，两个嘴角都起了白沫。井宗秀倒自己从桌子上端了茶，说：你喝一口，喝口。吴掌柜就拍着胸口说：我总有一天要让他为这事付出代价的！井宗秀你信不信？井宗秀看着吴掌柜脖子上暴着青筋，知道这两家怨恨深，不能说信，也不能说不信，便问这130庙还整修不，如果还整修，老画师跑了，他还可以再从别的县请别的师傅，其实不请人也行，糊布彩绘他都会的。吴掌柜说：井宗秀，你不敢得罪姓岳的是吧，我不怕，涡镇这个马槽里我就不让伸他个牛嘴！我爹都死了，还想修什么庙，不整修了，全当我把几百个大洋打水漂了，我有的是钱！井宗秀见吴掌柜把话说到这份上，也不愿还听他骂岳掌柜。告辞了就来到街上。
天已经黑严了，街上有几家店铺已挂了灯笼，原本灯笼都纹丝不动的，身后忽地却扫来一股风，头上的帽子落地，又车轮子一样往前滚，正好一个人从横巷出来，捡了帽子说：谁的？井宗秀叫道：陈来祥！陈来祥说：我认得这是你的帽子，还以为谁扔过来你的头哩！井宗秀说：你狗日的，盼我掉脑袋呀？陈来祥说：你回来了，你咋回来了，杨钟和他爹去县城要探牢，人家不让探，杨钟回来哭着说你怕是再回不来了，我爹还说如果你真的被杀了，就让我拿席把你卷回来。井宗秀听了，一股子眼泪倒流下来，把陈来祥抱住，说：有你这话，我也不亏和你一块耍大。陈来祥却说：你老欺负我。井宗秀笑了一下，说：欺负你是和你亲么。陈来祥说：你没事啦？井宗秀说：没事，啥事都一风吹了。你回去替我给陈叔问个安，改日我去给他老人家磕头。又问道：这么晚了，你还往哪儿去？陈来祥说：你被押走后，你家里也尽出怪了。我爹剥黄羊皮，黄羊明明被刀子戳死了，又整张皮剥下来，那黄羊竟还站起来跑了几丈远才倒下。老母鸡才孵出十二只鸡娃，天黑时我娘说把鸡棚门拴好，我说没事，它黄鼠狼子不知道咱家孵了鸡娃。第二天早上黄鼠狼子竟然就把五只鸡娃吃了，这黄鼠狼子在哪儿藏听见我说话了？还有，我正吃饭哩，一颗牙不疼不痒就掉了。家里闹鬼，我去找老魏头了。井宗秀说：闹鬼了你让宽展师父去吹尺八么，找老魏头？陈来祥说：老尼姑被龙马关的韩掌柜请去了，半个月没回来么，老魏头有张钟馗像，灵得很，好多人家里不安宁了借去敬上几天都起作用的。他胳膊下夹着一卷轴，要打开给井宗秀看，井宗秀没让打开。陈来祥说：你家里出的事比我家大，要么你先拿去敬敬。井宗秀说：我家里没鬼。陈来祥说：还没鬼？人都说岳掌柜像狼一样要咬吴掌柜哩，咋偏把你害了？！井宗秀说：你啰嗦！推着陈来祥走了。
井宗秀感动着杨钟父子还去过县城探望他，就想着他得要谢呈杨家啊，才转身到东背街三岔巷去，看着陈来祥扑沓扑沓地走了，却突然记起陈先生的话：说谁像猴一样坐不住，那谁就是猴，说谁像猪一样懒，那谁就是猪。那么岳掌柜像狼一样咬吴掌柜，那岳掌柜就是狼么。井宗秀这时改变了主意，没有再去三岔巷，而直脚来找岳掌柜了。
岳掌柜吃罢晚饭，正坐在罗汉床上吃瓜子。他家的瓜子有干炒的，也有糖炒和羊奶炒的，试着用青盐、辣面炒，香是香，吃了又觉得口渴，要喝面汤。他喝面汤必须是头锅饺子二锅面的汤，厨房里一时包不了饺子，就煮面条，第一锅捞出来，再煮第二锅，才把汤端来。他一边喝汤一边让姨太太坐近来把脚放在床沿上供他看，姨太太说：脚有啥看的？他说：你不懂。喝过汤，他身子靠在床头，背后垫着三个枕头，一会儿发困了，姨太太从背后取下一个枕头，他就睡平在了床上，说：我比姓吴的馅和吧？姨太太说：馅和，我脚麻了。把脚取下来。他又说：下午听阮天保说井宗秀放了，这姓麻的是咋当的县长？话刚说完，门房人进来说：掌柜，井宗秀来见你哩。岳掌柜一下子坐起来，说：井宗秀？这么晚他来见我？拿的刀？门房人说：空手。岳掌柜说：脸上有没有杀气？门房人说：脸平平的。岳掌柜说：那让来吧。
井宗秀进来，岳掌柜满脸堆笑，说：呀呀，你回来啦？我说么，井宗秀是好人，肯定会回来的，这不一根毛不少的就回来啦！几时回来的？井宗秀说：才回来，知道你关心，一回来就来见你。岳掌柜说：是呀是呀，一听说把你抓走了，我这心揪呀，揪得成半夜睡不着！井宗丞加入了共产党，又不是井宗秀送走的，井宗秀有啥事？我也纳闷，你是给吴掌柜干活哩，他了解你呀，怎么不保护，好歹也说一句公道话啊，竟然还把你骗到家里让抓走？！井宗秀就笑笑，说：吴掌柜胆小。岳掌柜也哈哈大笑，说：他在生意场上胆子比谁都大呀，那是条蛇，蛇都想吞象哩！回来了还整修庙吗？井宗秀说：我不清楚吴掌柜还整修不整修，就是他要继续整修，我也不干了。岳掌柜说：哦，给他干活能赚几个钱呀？！你家不是有个水烟店吗？井宗秀说：小门店，以前雇个人在经管，我走后还不知关门了没。岳掌柜说：就是还开着，可以再干干别的，为吴掌柜蒙受这么大的冤，他是该给你弄个事干么。算了，别指靠他，你要愿意，就到我茶行或布庄帮忙吧。井宗秀说：多谢你待我好！你那里都是大生意，我不配去，去了也干不了。你在白河岸上的十八亩地不知有人租了没有，如果租了这话全当我没说，如果没租，你看能不能让我种几年，租金我一分不少，每年再给你缴两斗麦。岳掌柜拿手在头上抓帽子，没有帽子，突然就盯着井宗秀，说：啊哈你井宗秀，今日来是打我主意了！井宗秀说：这我不敢，是你话说到这儿了，我才临时冒出这想法，打嘴打嘴。真的就打自己的嘴。岳掌柜却说：好么好么，就租给你！井家还在难处我能不帮吗？我不是打哈哈，明日，你就找账房，他给你办手续！井宗秀千谢万谢。岳掌柜就拉了井宗秀的手，喊叫姨太太：你拿烟呀，沏茶呀，给大侄子接接风呀！又说：给你烫壶酒？
井宗秀没有喝酒，抿了几口茶就说夜深了你得歇息的就告辞了。岳掌柜还送他到二道门口，冷不丁问了一句：井宗丞的情况咋样？井宗秀吓了一跳，说：这我不晓得，我没这个当哥的了！岳掌柜说：咦，话不能这么说，打断骨头连着筋么，你要联系的！他是共产党也好，虽然政府寻你的事，看到人要欺负你，他谁也得掂量掂量呀！井宗秀说：唉，他只要不再给我带灾，我就烧了高香啦。岳掌柜说：这年头，咱涡镇啥都有，就缺个背枪的，枪是神鬼都怕呀！将来他要是……井宗秀说：他还有啥将来呀，不是挨枪子就是饿死了。
井宗秀后背上全是汗，一出岳家屋院，风真的吹起来，街巷里那些灯笼都灭了，树梢子在空中摇，那不是在摇，是在天上磨，磨得咕唰唰响。好久好久没有想到过井宗丞了，经岳掌柜一提说，井宗秀仰头长叹，夜黑得像扣了个锅，几颗星星隐隐约约，他不知道井宗丞该是在哪一颗星下，一时倒觉得汗全在冷，衣服也冰凉冰凉起来。