十九世纪下半叶的欧洲，正处于一个资本主义欣欣向荣的时代，工业革命方兴未艾，科学技术飞速发展，各国为了拓展原料产地和商品市场，以满足经济发展的需要，都不遗余力地向外扩张殖民。在这样的历史背景下，文学面临着新的挑战，广大读者迫切希望看到能反映资本主义大生产、反映科学技术在这种大生产中所起到的重要作用的作品。儒尔·凡尔纳的科幻小说，正是顺应了当时的形势，满足了人们对文学所提出的新的要求。
1828年，儒尔·凡尔纳出生于法国南特，父亲是一个颇为成功的律师，他一心想让凡尔纳继承他的事业。但自幼喜欢旅行航海、酷爱科学幻想的凡尔纳却违背了父亲的愿望，爱上了文学和戏剧。在经历了无数次挫折和失败后，他终于找到了一个崭新的文学领域——科幻小说。1863年，他的第一部作品《气球上的五星期》在遭受了十六次退稿之后，终于成功出版，并大获成功。此后，在将近四十年的时间里，凡尔纳总共创作了上百篇共七八百万字的科幻小说，并把它们收录在总标题《在已知和未知的世界中奇异的漫游》之下。他的代表作包括海洋三部曲《格兰特船长的儿女》《海底两万里》和《神秘岛》，其他主要作品还有《地心游记》《机器岛》《漂逝的半岛》《八十天环游地球》等，这些作品今天已被译成数十种文字，在世界各地广泛流传，而凡尔纳本人，也因此成为历史上拥有读者最多的十大作家之一，被誉为“现代科幻小说的鼻祖”“科学时代的预言家”。1905年，凡尔纳去世，全世界纷纷电唁，悼念这位伟大的科幻作家。
凡尔纳的科幻作品，涉及的范围从地球到宇宙空间，从地质、地理到航海、航天，可以说是包罗万象、无所不及。这些作品巧妙地把现实和幻想结合起来，以夸张的手法和形象反映了十九世纪“机器时代”人们征服自然、改造自然的意志和愿望，并且不同程度地表现了一些重大的社会历史事件。此外，他的作品情节惊险，人物生动，融知识性、趣味性、创造性于一体，在尊重科学的基础上大胆预测未来。凡尔纳在自然科学方面提出的许多预言和假设，有的已得到了后人的证明，有的则至今还激发着人们的想象力和创造精神。
本书将要介绍的《神秘岛》就是这样的一部作品。它创作于1874年，并于第二年出版，是凡尔纳著名的海洋三部曲（《格兰特船长的儿女》《海底两万里》《神秘岛》）中的最后一部。该书的主要内容是：美国南北战争期间，五名北军俘虏乘坐气球，从南军大本营里士满出逃，他们在途中遭遇风暴，被抛到南太平洋一个荒无人烟的小岛上。这些落难者依靠自己的智慧和过人的毅力，克服了种种困难，不仅顽强地生存了下来，而且还把小岛建设成了一个繁荣富庶的乐园。整部小说文笔幽默流畅，情节跌宕起伏，充满了对自然界奇异多姿、绚丽多彩的描写，虽然出版至今已有一百多年的历史，但仍然深受世界各地读者的推崇和喜爱。
凡尔纳是一位优秀的通俗小说家，他有一种把自己内心的想象变得能够让读者触摸到的本领。曾经有人这样评论他：“他从心里看到种种场景，然后以令人吃惊的准确性将这些场景描绘出来……儒尔·凡尔纳取得成功的最大秘诀，在于他善于让千百万读者领略到他自己从内心见到过的东西。”在《神秘岛》中，凡尔纳的这种才能被发挥得淋漓尽致。和他的其他作品一样，《神秘岛》不是一部简单意义上的历险小说，作者除了尽情发挥他的想象力之外，还把冶金学、爆破学、工程学、水利学、动植物学、天文学、物理学等各种知识巧妙地融会在一个惊心动魄的故事之中，令读者在得到消遣的同时，仿佛上了一堂科普知识课，受益匪浅。书中的许多情节，如林肯岛经纬度的测量、花岗岩宫高度的确定、富兰克林火山的爆发等等，今天已成为许多国家科普教科书中的经典实例，在一代又一代科学爱好者们中间广泛流传。可以说，凡尔纳的想象和推理，是建立在对科学的深刻理解和把握上的，他的预见不是某种概率上的巧合，而是在科学基础上的大胆推测。
如果说凡尔纳在科学幻想方面是一位大师的话，那么他在文学人物的刻画上也毫不逊色。《神秘岛》中的主要人物共有五个，作者对他们并没有很多的正面描写，但是随着故事的展开和情节的深入，这些人物被栩栩如生地展现在读者眼前：智慧冷静、坚毅果敢的工程师赛勒斯，知识渊博、文武双全的记者斯皮莱，心直口快、勇敢善良的水手彭克罗夫，聪明伶俐、勤奋好学的少年哈伯特，忠心耿耿、心灵手巧的黑人纳布，此外还有改邪归正、忘我恭谦的罪犯艾尔通。虽然这些人物就其性格本身的刻画而言，可能带有脸谱化的痕迹，但是在小说中他们却取长补短，构成了一个完美的集体。其中，工程师赛勒斯所占的地位举足轻重，他是整个落难者小队的领袖和灵魂，也是十九世纪欧洲随着科学技术发展而产生的“人定胜天”思想的代表和象征，作者在书中所提到的科学知识，几乎全部是借助工程师之口表达出来的。当然，还不能忘记另外一个犹如神灵一般的人物，每逢落难者们遭遇危险，他都会在暗中伸出援助之手，使大家化险为夷，他就是“鹦鹉螺号”船长尼摩[1]。尼摩船长在小说中的存在，不仅增加了故事的悬念，而且帮助作者解决了所有在技术上无法解决的问题，对情节的发展、节奏的把握起着很重要的作用，同时也为整个三部曲画上了一个完满的句号。
《神秘岛》的成功之处，不仅在于情节的波澜起伏、人物的逼真刻画、幻想和科学的完美结合，更重要的是贯穿于全书之中的一种人文精神。作者通过对一群落难者开垦荒岛的描写，颂扬了他们不畏艰险、坚忍不拔的意志和临危不惧、抵抗强暴的品质，同时还流露出强烈的爱国主义和支持被压迫民族独立解放的情绪，这使得作品的意义远远超出了科幻和历险小说的范畴，上升到了一个更加崇高、更加伟大的境界。正如教皇在1884年接见凡尔纳时曾经说过的那样：“我并不是不知道您的作品的科学价值，但我最珍重的却是它们的纯洁、道德价值和精神力量。”也许正是因为这种人文精神，才让儒尔·凡尔纳区别于普通的科幻历险小说作家，跻身于世界文学巨匠的行列，而他的作品，也将继续激励人们去探索世界的奥秘、追求人生的真谛。
本书第一、二部由杨苑译出，第三部由陈伟译出。
陈伟
2002年4月