涿县再往北便是房山县。
房山县的县令是刚刚从省里分发上任的胡图。他本是康熙六十年三榜同进士出身，到了这一年已经在官场上混了十几年了。因为办事实在是糊涂，办一个差事砸一个差事，时间久了，名声在外，竟没有人再敢用他，所以多少年来只从八品官升到七品，便再没有动过。
胡图虽然办事糊涂，巴结上司的功夫却好得很。这一回放到房山县，知道本省巡抚李柱器是个好清名的官，为了仰承宪意，竟也决心做一回青天大老爷。于是让人发下公告，晓谕乡里，大概意思是：以往向来是“衙门口，八字开，有钱无理莫进来”。但本官一向是清如水，到任以后，决不收原被告一文钱的礼。各位如有冤情，尽管前来告官，本官必秉公而断，绝无受贿钱财之举。
老百姓们听说县太爷坐堂不要钱，哪一个能不愿意？无论大事小情，纷纷递上诉状，让这位青天大老爷公断。
胡图见公案上的状子渐渐多了，便选了个吉日开堂审案。
这一日巳时坐堂，第一件案子是张三和李四为争一只鸡。张三说李四偷了他家一只鸡，但李四说鸡本来就是他家的，两个人都在公堂上喊冤。
胡图也不嫌案小，细细问道：“张三，既然是你家的鸡，如何就跑到了李四家？”
张三道：“小的家和李四家的院子只隔着一堵墙，小的家里的那只鸡不老实，总是爱乱飞乱扑腾。今天飞到李四家，便让他逮住了。”
胡图说：“这么说你们是邻居？”
张三和李四点头称是。
胡图笑道：“既然是邻居，这案就容易办了。俗话说得好，远亲不如近邻。是邻居就要和睦相处嘛，单为了一只鸡这么小的事，伤了邻里的关系，实在是大大的不值。你们说对不对啊？”
张三和李四不知胡图是什么意思，一齐叩头道：“县太爷说得是。”
胡图把胡子一捻，笑眯眯地说：“既然你们都认为本县说得是，我看这只鸡是个让你们邻里不和的孽障，我便替你们除去吧。陈班头，你去把鸡拿到后头厨房。”
陈班头答应一声，上前将鸡取走直接向后厨房走去了。
张三和李四一看着了急。
张三道：“县太爷那是我的鸡啊，您拿走了算怎么回事？”
李四也道：“老爷您要吃鸡，也不能吃这只鸡啊。”
胡图听了登时将脸一板，道：“废话！我不吃你的鸡还吃谁的去？我吃这只鸡是为了让你们邻里和睦，你们应当感激才是。还不给我退下。”
张三和李四一看县太爷变了脸，知道这只鸡一定是要不回来了，只好自认倒霉走下堂去。
第二个上堂来打官司的是李大告王二偷割了他三亩麦子。胡图一听立刻大怒道：“这还了得！来人，将王二拖下去先打二十板子。”
被告王二急忙喊道：“老爷，小的还有下情要禀。”
胡图把眼一瞪，道：“打完再说！”
待王二被打完带上来，胡图才问：“王二，你不是有话要说吗？你现在说吧。”
王二道：“县太爷，小的之所以要割李大的麦子，是因为李大强占了我的地，小的没他家人口多、势力大，争不回来，所以才有偷割麦子的事。”
胡图听了又是怒从心头起，指着李大道：“原来是你错在前头，真是恶人先告状。来人！把李大拖下去打二十板子。”
李大急忙道：“小的冤枉啊，小的有话要说。”
胡图哪里听得进去，只说道：“打完再说。”
李大被打完带了上来，胡图又问道：“李大，你方才说你也有话要说，你现在说吧。”
李大心想，一上堂原告被告各先打二十板子，这案子断得真是奇了。他虽然心里这样想，嘴上却不敢说出半点不满的话来，只说道：“老爷，王二说是我占了他的地，那是胡说啊！地契在小的手上，怎么能说是小的强占了他的地呢？”
胡图这回明白了，道：“原来是王二在撒谎，险些被他骗了。来人！把王二拖下去再打二十板子。”
王二一听又要打二十大板，急忙喊道：“老爷，我还有话没说呢。”
胡图并不理会，还是那句话：“有什么话打完再说，打完再说。”
二十板子过后，王二已经被打得路都走不了了，被架了上来，扔在堂上。
胡图看了看他，慢悠悠地说道：“王二，你现在说吧。”
王二都快哭出来了，他吸着一口气道：“禀大人，李大的地契是假的，我自己原有真契，因为丢了，所以李大才敢造假欺人。但当年卖地的原主和中人还在，可以证明。”
胡图一听这话，“啪”地一拍惊堂木，怒道：“好你个李大，竟敢假造地契，来人！”
众衙役一听，知道又要打李大了，二话不说，直接将李大架起来，道：“老爷，您是又要打李大二十板子吧？”
胡图道：“猜得不错，把李大拖下去打二十板子。”
李大顿时急了，扯着嗓子喊道：“老爷，您能不能让我把话说完再打啊？”
胡图一挥手，说：“打完再说，打完再说。”
过了一会儿，李大被架了上来，扔在堂上。
李大趴在地上，呻吟不断。
胡图对李大说：“李大，现在你说吧。”
李大好不容易抬起头来，忍着痛道：“青天老爷，小的不说了。”
“为什么不说了？”
“再这么说下去，小的和王二都要被打死了。”
胡图一听，伸手指着王二，道：“既然他不肯说，那你说吧。”
王二吓得直摆手：“小的也不说了。照您这么审，就是把我俩打死，也未必审得清。”
胡图道：“那你们还告不告了？”
王二苦着脸道：“小的情愿息讼。”
李大也道：“小的也是，不敢劳烦您审案了。”
胡图哈哈一笑，道：“好，那就签字画押吧。”
这样一连审了五个案子，已经到了午时。胡图退堂吃过了中饭，下午接着坐堂再审，哪知道一上堂便有稿案送上来几十张禀帖，稿案说道：“这些人因为县太爷实在是个青天大老爷，审案子是再公平不过了，所以都不愿意再打官司了。这里都是息呈，请老爷过目。”
胡图看了一眼，得意道：“这些息呈老爷我都准了，现在巡抚大人正讲究清讼，既然都不愿意打官司了，那本县治下就是政通人和，将来升官指日可待。”
说话间却听到外边又有人喊冤，胡图听了，急忙道：“到底是房山县的百姓健讼，本老爷还得受累再坐一回堂。”说罢，叫人将喊冤人带上来。
不一会儿，有两个青年男子被带了上来。一个叫王五，是个五大三粗的壮汉。另一个叫马六，一条腿受了伤，走路一拐一拐的。
二人走上堂来，一齐跪下。
原告马六说：“县太爷，这王五不讲理，将小民的左腿打伤，您看看。”马六说罢掀起裤腿将伤口露出。
这一回胡图并没有“打完再说”，而是问王五：“你为什么打他？”
王五气哼哼地说：“回老爷的话，我们本是为一件小事互相骂了几句，本来也没什么，可是他不该骂小的祖宗，而且一骂就骂了二十多遍。所以小的火了，把他痛打了一顿。”
胡图听了，笑着对马六说：“这个案子再容易不过了。既然王五踢坏了你的左腿，我现在就命人打他的左腿。来人，将王五摁住，用板子只打他的左腿。马六你把你的左腿也伸出来，让衙役看着打。”
几个衙役上来立时把王五摁住，一边看着马六伸出来的左腿，一边用板子用劲儿敲王五的左腿。
王五不服，向上喊道：“大人断得不公啊，凭什么他骂我的祖宗，您就不管。”
胡图道：“老爷我说不管了吗？打完再说，打完再说。”
衙役的板子在王五的腿上打了十多下，直到王五的腿伤和马六的腿伤差不多一样了。胡图才让衙役停手，对王五道：“王五你过来，马六骂你祖宗骂了多少句？”
王五一拐一拐地走过去，道：“骂了二十多句吧。”
胡图一皱眉不高兴道：“说清楚到底是多少句，说不清楚就是欺骗老爷，还要找打。”
王五一听还要打，急忙说道：“二十二句，是二十二句，老爷。”
胡图点了点头，说：“好，你现在就骂他祖宗二十二句，骂完了你们就两清了。”说罢，又扬扬得意地自夸道：“像我这样的老爷，断案是再公平不过了。”
胡图的话音方落，却听堂下有人大声道：“再公平也没有这么断案的，照你这么个断案法，还有老百姓敢找你求讼吗？”
说话间，从堂外走进来两个人，前头的人看起来五十多岁，身穿一件古铜截衫，外头只套了一件黑缎盘蝴蝶套扣儿的背心，一张圆脸，两眼炯炯有神，闪着精明的光。后头一人二十多岁，酱色江绸棉袍外罩石青丝面的绸褂，白面长脸。二人都是头戴镂花银座，上衔金雀，一副举人的打扮。正是李卫和任逢春二人。
因公堂审案向来是允许百姓在堂下旁听的，二人已经在堂下听了许久。直到听到这个案子，李卫再也忍不住了，喝了一声径直走到堂上来。
胡图见两名举人走上堂来，也不生气，反而笑道：“原来是两个外乡人。你们是进京赶考的举人吗？正好可以将本老爷断案如神的名头在京城里传一传。”
李卫冷笑一声：“胡明府断案的本事，我已经见识了，不过断案如神倒不见得。”
胡图奇怪地说：“难道你没有看到吗，今日我才坐了几回堂，便让这些小民心服口服。所谓‘道之以政，齐之以刑’，天下无不可治之百姓。”
李卫本是要狠狠地训胡图一顿，但听了这句话，却有些蒙了，转头对任逢春道：“逢春，这小子虽然断案糊涂，倒是挺会拽文。他刚才说的什么？我怎么一句也没听懂。”
任逢春笑着摇了摇头：“这是孔圣人的教导，从这家伙的嘴里说出来还真有些怪异。”
胡图本是扬扬得意，一心要在两位进京的举人面前露脸，但这两名举人居然不买账，反而一个说他“断案糊涂”，一个说他“怪异”，顿时把他气得胡子直翘，伸手将惊堂木在桌上一拍，大声道：“好大的胆子！竟敢在公堂上污辱朝廷命官。你们以为有功名在身，本官就治不了你们吗？”
任逢春走上前，说：“难道老爷没听过孔圣人的这样一句话吗？‘道之以德，齐之以理，有耻且格’。县太爷今日所为，不但不能算得上是断案如神，反而与孔孟之道背道而驰了。”
任逢春拿出孔圣人来压胡图，但胡图毕竟也是三场科考出来的，谈起孔孟之道也是津津乐道，他听了这话摇头晃脑地狡辩道：“君明臣直，而政简刑清，致治等于成康。老爷我案无留牍，庭无滞狱，难道不是个清明之官吗？”
“行了，行了……你烦不烦。说了半天，本大人还是不知道你要说什么？”李卫说着走到胡图的面前，“我问你，你是怎么当上这个县令的？是哪个睁不开眼的给你挂的牌？要知道朝廷让你来当县令，是让你造福一方的，不是让你祸害百姓的；是让你给乡亲们做主的，不是让你来断糊涂案的。知道什么叫断案吗？像你这样，每件案子都各打五十大板，还把百姓的鸡拿回自己家吃，这叫断案？你这是拿着公案在开玩笑。你还要我们给你到京城去宣传！我到京城宣传你什么？就说你断的这些个糊涂案子？说你断案断得老百姓都不敢来打官司了？你丢不丢人啊？”
李卫这一番长篇大论，把胡图气得是七窍生烟，他指着李卫道：“我是正儿八经的三榜进士，你不过是一个多年考不上进士的老举人，你居然敢这样跟我说话？你信不信，我现在就能把你下到大狱里去。”
“你先别想着把我下到大狱里去，我先收拾收拾你吧。”李卫从怀中把官印掏了出来，往案桌上一放，“我是直隶总督李卫，把你们典史叫进来。”
胡图一听是总督大人，立马就变了脸色，他颤颤巍巍地将桌上的官印捧起来，细看了一遍，确认是直隶总督的官印无疑，双腿一软，跪倒在地上，连叩了几个响头，求饶道：“大人，卑……卑职不知道是……是……总督大人微服巡访，多有冒犯，还请大人恕罪。”
大堂上的衙役书吏一听是总督大人驾到，也都呼啦啦地跪倒一片。
李卫看都不看胡图，自己走到大堂上的案桌之后坐了下来，道：“都起来吧。”
胡图刚要起身，却被李卫叫住：“哎，哎，胡知县，我可没让你起来，你倒是挺自觉，你接着跪着。陈班头，去叫你们的典史上来。对了，你去把后厨房的那只鸡也拿到堂上来，再把张三和李四都给我叫回来。本大人要亲自审案。”
总督大人到县衙审案，这可是个新鲜事。众衙役一心想着要开开眼，齐声答应一声，立刻分头去办。
不一会儿，身穿官服的典史走了进来。见了李卫跪倒在地，道：“卑职钱卜利见过大人。”
二人见过了礼，李卫看了看胡图，对衙役道：“摘了他的顶戴，剥了他的补服。”
胡图一听要剥自己的官服，以为李卫要罢自己的官，吓得又叩了一个头，道：“总督大人，您就饶了我吧，我不能丢了这个官啊！我这个官才当了不到三个月啊。”
李卫冷眼看了看胡图：“不到三个月怎么了？”
胡图吞吞吐吐地说：“我……我……我……”
“你是不是想说，你买这个缺的银子还没有捞回本来呢？”李卫接过胡图的话。
“这个……没有此事，没有此事。总督大人，我再也不敢了，您可别罢我的官啊。”
李卫不再理他，从衙役手里接过补服顶戴，对钱卜利道：“钱典史，本官命你暂时署理知县，你把你的补服顶戴脱了，换上这个七品的。”
钱卜利没想到李卫叫他来是这么一件事，不由得一惊：“总督大人，下官不过是一个未入流的杂佐之官。上面还有县丞、主簿和吏目，都比我品级要大，我怎么敢担当这个重任？”
“我看你一定能担当得起。”李卫斩钉截铁地说道，“我方才在堂下听你说，你家县太爷断案断得太糊涂，就凭你这句话，你就比他强得多！接着。”李卫将胡图的七品顶戴朝钱卜利丢去。
钱卜利急忙伸手接住，嘴里喊道：“谢大人。”
这时，陈班头从堂外走进来，禀报说：“李大人，张三和李四带到。”
李卫点点头，道：“好，你先把他们分别隔开讯问，问问他们平时喂鸡吃什么饲料？问清了，再一齐给我带上来。”
陈班头答应了一声走下堂去。
李卫回头看了看胡图：“你还待在这儿干吗？回去歇着吧，听候省里的公文处置。”
胡图苦着脸答应一声，唉声叹气地走下堂去。
李卫待他下去了才对钱卜利和任逢春道：“你们请坐。且看看我李卫是如何审案的。”
这时，陈班头领着张三和李四走上堂来。张三和李四跪倒在地。
张三抬头看了看，嘴里道：“怪啊，就这么一会儿工夫，堂上就换老爷了？”
李四接口道：“管他呢，反正咱也没鸡给他吃了，换就换吧。”
二人正在下头交头接耳，却听李卫在上边问道：“陈班头，他俩说了鸡是喂的什么饲料吗？”
陈班头回禀道：“回大人的话，张三说是豆粕，李四说是谷糠。”
李卫说：“将鸡当堂剥开，验罢胃中之物便知。”
陈班头将随身的佩刀抽出，剥开鸡肚，仔细验罢之后，上前对李卫道：“大人，是豆粕。”
李卫点点头，一拍惊堂木，厉声道：“李四，你偷占张三之鸡，还强词夺理。这只死鸡判归张三所有，李四再赔张三一只活鸡，算作你的罚金。你可服气？”
李四见李卫断得如此清楚，着实吃了一惊，哪里还敢抵赖，只一个劲儿地叩头道：“大人断得清楚，小的甘愿受罚。”
张三听得也是佩服之至，连声称道：“这位才是青天老爷啊！”
李卫审完了案子，又让典史钱卜利与县令胡图交接了事务。一切完毕之后，天色已晚，当日就歇在县衙之内。因胡图是巡抚保荐，又在吏部记名的县官，李卫也不能随便动他，只是写了禀帖到京，决定等回了保定再与巡抚李柱器商量这事。不过李卫已经猜到，这位胡图县令的根基一定是比较深的，李柱器要保他也说不定。想到此，李卫不由得对任逢春说道：“可惜我已不是当年假扮钦差的穷小子李卫了。要是在当年让我遇了这些买缺的赃官贪官糊涂官，我一个一个给他们‘蜻蜓点水’‘平沙落雁’‘贴家官’，看他们还招不招，哪里用得着这么费事？”
任逢春给李卫倒了一杯茶，放在桌上，说：“此一时，彼一时，当年您是光棍一个，现在您是朝廷二品大员，牵一发而动全身，若是还按着当年的路子愣打愣撞，恐怕不但事情办不成，还得吃大亏。”
李卫叹了口气，说：“先生说得有道理，那您说说，咱们该怎么办？”
任逢春想了一会儿，才道：“知己知彼，百战不殆。如今咱们得先摸清李柱器贪墨卖缺的路数，方能出招。”
李卫点点头：“先生说得是，可怎么样才能摸清李柱器的路数呢？”
任逢春不由得也皱起了眉头：“是啊，李柱器老奸巨猾，要摸清他的路数还真是不太容易。”