阮大铖眉头紧紧皱着，手里的信纸正在被身旁烛台上的火光吞噬，发出幽幽地、艳艳地红光来，将他那张阴郁的脸也映得红霞一片。这封苏州刘知府寄来的信阮大铖读了三遍，信纸就无需再留了。
“老爷……要不要去招呼马士英大人？”一旁的老管家躬身问道。
“不必了。”阮大铖将身子正了正，微微笑着说：“告诉他也于事无补。”
“那老爷打算怎么应对？”老管家接着问。
阮大铖不慌不乱，说道：“刘知府在信里说，徐枫今天能查到他刘某人的头上，以后也就能查到我阮某人的头上。呵呵，你知道这叫什么？这是告诉我，他和我是一根绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。”
老管家点头说：“刘知府这话说得不差。”
“不差？哼！他也配！”阮大铖站起身子，边走边说：“他刘寿礼可是南直隶的要员，是苏州一府的青天大老爷。当初还是我提拔他上来的如今出息了，该拿徐枫来要挟我。”
老管家跟上来打圆场：“刘知府断不敢威胁老爷。”
“你怎知他不敢？”阮大铖的头微微偏了一下，又自问自答道：“兔子急了还咬人呢，他在这生死关头也仅仅是威胁我，算是客气了。”
“那老爷的意思呢？”管家仍是躬着身子问。
阮大铖穿过大堂，推门进到了自己的卧室，老管家自然也跟着进来了。
“唉，我还能有什么意思，无非是再保他一次了。”阮大铖将两手高高举起，笑着说：“更衣吧。”
“是。”老管家应了一声，然后转身吩咐门外的婢女道：“快去拿老爷的官服来。”
这位老管家跟随阮大铖多年，已将他的心思摸得透彻。不用说他也知道，阮大铖这是要进宫去见皇帝了。
“不。”阮大铖忽然抬手，转身对管家说：“叫杜姑娘来。”
管家微微一笑，说：“明白。”然后就躬身出门去了。
不一会儿，杜晓芸就迈着轻盈地步子走来了。她颔首一拜，嘴里说着：“奴婢见过阮老爷。”
阮大铖呵呵一笑，说：“你来帮我更衣吧。”说着就将自己的双手高高举了起来。
杜晓靠过去将他的常服脱下，再将官袍轻轻地套上去。阮大铖只需要将双手高举，就可以很顺利地换好官袍。
阮大铖望着正在认真给自己穿衣的杜晓芸。杜晓芸目不离手，手不离衣，脸上一丝波澜都没有。
“那天你有没有和徐枫行云雨之事？”阮大铖含笑问道。
杜晓芸的手忽然停了一下，耳根也发起烫来。她顿了一顿，继续帮阮大铖整理着衣服，反问道：“不知老爷问的是哪一次？”
“徐枫喝醉酒那次。”阮大铖说。
杜晓芸从鼻孔中出了一口气，答道：“没有。我骗了他。”
阮大铖呵呵一笑，道：“我看，你不是想骗他，只是想骗我。”
杜晓芸抬起眼来，说：“是。不骗他就很难骗到老爷。这样不是也很好吗？徐枫上了勾，我也守住了清白。”
“你觉得你的清白当真守得住？”阮大铖含笑问道。
杜晓芸只是抬眼望着他，没有说话。不一会儿，泪水缓缓淌下，眼眶和鼻翼也泛了红。
“呦，小可怜，别哭，我来给你擦擦。”阮大铖用衣袖轻轻擦拭着杜晓芸面颊上的泪水，说：“你放心，我很快就会还你自由的。现在只是要等，等徐枫功败垂成，我就可以名正言顺地去参他，和他背后的东林党。”
“这里头包括朝宗吗？”杜晓芸的声音是颤抖的。她张口的一瞬间，泪水更是肆涌而出，犹如洪水溃堤一般。
阮大铖并没有回答杜晓芸的话。他抖了抖袍袖，踱步在镜子前照着，笑问：“你觉得我这样去面圣好不好？”
杜晓芸扭过身子，带着哭腔厉声道：“阮大人，您到底要我怎么样？要杀还是要剐，我都随你的便，但请你放过朝宗好不好？他是局外人呀！”
阮大铖在镜子前整理着自己的衣领，说：“他是局外人，那谁是局里人呀？哼！凡是东林党的，我一个都不会放过。”
“当年南京士子写《留都防乱揭帖》时，朝宗还在山东呢，他与此事断无关系，你为什么要将他赶尽杀绝呢？”杜晓芸皱眉追问道。
阮大铖的脸终于沉了下来。他望着镜子中杜晓芸红肿的眼睛说：“因为他的父亲是侯恂！”
杜晓芸愣了一愣，似乎没明白阮大铖话里的意思。
“崇祯十五年，侯恂任河南道御史，李自成攻破汴城开封之后，朝廷以按兵不动之罪将侯恂下狱。”阮大铖淡淡地说：“侯恂为何按兵不动？哼哼！那是因为粮草不济，他想动而不能。”
“可这又与朝宗有什么关系？”杜晓芸追问道。
阮大铖只是呵呵笑着，没有回答。他转过身来说：“你还是不要问了，知道的越多对你越是不利。香君姑娘，你就在我这儿安分地待着吧。”
他说完便哈哈大笑起来，扬头出门而去了。杜晓芸只静静地望着他，心中五味杂陈。
阮大铖乘坐辇车直奔紫禁城而去。他在东安门前下车，向看守宫门的侍卫们道了声好，便径直走了进去。他穿过奉天、华盖、谨身三大殿，绕过乾清门和春和门，直奔春和殿而去。
徐昊的脾气秉性早已被阮大铖摸透。自己的七寸既然已拿捏在他人手里，他也懒得挣扎，每次阮大铖进后宫来找自己，他都一律放行。渐渐地，看守宫门的侍卫和太监也就不再拦阻了。
“原来是阮大人，奴才这就进去通报一声。”守在春和殿门口的年轻太监躬身一拜，便转身进大殿里去了。不一会儿，他又折返而还，说：“阮大人，皇上有请。”
“有劳。”阮大铖施了一礼，缓缓而入。
阮大铖迈步走了几步，便匍匐跪倒，说：“吾皇万岁万万岁，臣阮大铖冒昧来见，望请恕罪。”
徐昊正袒胸露乳地坐在床榻上，双臂各拥了一个女子在怀。这两个女子都是衣不蔽体，光滑雪白的皮肤裸露在外也毫不遮掩，只是笑着瞅了瞅跪在地上的阮大铖，媚态尽显。
“是阮爱卿哦。”这种事徐昊经历得多了也就不避讳了。他笑着说：“有什么事不能等明日上朝再说吗？”
“陛下圣断，此事十万火急，万万耽误不得。”阮大铖顿了一顿，又说：“而且……让外臣们知道了也不好。”
“哦？是什么事啊？”徐昊嘴里嚼着一片美人递过来的雪梨，话语声也显得含混了些。
“臣是想说说徐枫的事。”阮大铖奏道。
徐昊闻言也是一惊，身子不由自主地坐直了。他轻轻拍了拍两个美人的臀部，说：“你们先出去，我有事和阮爱卿说。”
“是。”两个美人伸了伸懒腰，守在一旁的侍女将挂在衣架上的雪狐皮大衣取下，披在了这两个美人的身上。二人冲徐昊一拜，娇滴滴地说：“臣妾告退了。”
“去！”徐昊不耐烦地一挥手。她们两个才随着侍女一起出门去了。
“阮卿平身。”徐昊亲自过来将阮大铖扶了起来，问道：“徐枫在苏州查亏空不是挺好的吗？查出了银子就给史可法送过去。那家伙每天都上奏疏要银子要军饷，朕都快抑郁死了。”
阮大铖微微一叹，说：“只怕徐枫这一查到底，很多事都会给抖了出来。”
徐昊一呆，说：“什么事？哦！朕的登基大典！”
阮大铖点了点头，说：“不光是登基大典，陛下登基以来，臣没少给陛下物色江南美女。这些女子送进宫来，可都要花银子的。”
徐昊脚下一个踉跄，喃喃说道：“不错。朕的登基大典就挪用了苏州府五万两银子，还有这些女人……”
“陛下圣明！”阮大铖折身下拜，说：“这些事一旦给抖了出来，不仅危及朝廷的体面，更会动摇我方将士的军心，对咱们北伐恢复不利呀。”
“啊？”徐昊忽然有些纳闷，问道：“这事跟北伐有什么关系？”
“陛下试想，前方的将士在浴血奋战，而您在后方……”阮大铖没有再说下去。就算徐昊脑子再不灵光，也该明白自己这话的言外之意了。
“对！阮爱卿！”徐枫伸出双手紧紧抓住阮大铖的衣袖，说：“影响朕的体面事小，影响军心士气事大。”
“所以咱们绝不能再让徐枫查下去了。”
“可是……”徐昊想了想，又为难了起来，说：“徐枫去苏州不过几天，咱们这么快就又召他回来，会不会太儿戏了点？”
阮大铖说：“咱们不必急于召他回来。臣听说徐枫要在苏州改稻为桑。此举利国利民，可以推行。”
“哦，是是是。”徐昊点头道：“那就让他好好去做这个什么改稻为桑，查账就免了。”
阮大铖又躬身一拜，道：“陛下圣裁！”