从黄帝到尧舜

中国远古时代，有三皇五帝的传说。三皇有六种说法，其中之一是：伏羲（太昊）、女娲、神农（炎帝）。五帝有三种说法，其中之一是：黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。所谓“皇”和“帝”，其实是后人对他们的尊称，当时不过是部落或部落联盟的首领而已。

神农氏就是炎帝，他所领导的部落发明了农耕、医药、陶器。中国古代典籍《易经》和《白虎通》说，神农氏用树木制造耕具——耒耜，教导民众农耕。《史记》和《淮南子》说，神农尝百草，用草药治病救人。《太平御览》引用《周书》说，神农在发明农耕的同时，发明了陶器。

《周易》说：“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作。”可见黄帝稍晚于炎帝。黄帝从北方到达黄河流域时，已经是拥有六个部落的巨大部落联盟了。黄帝部落的发明，涉及衣食住行各个方面。后人的传说是这样的：

——冶炼铜矿石，铸造铜鼎、铜钟。十二个铜编钟，和以五音，可以演奏音乐；

——四处观察天象，编制历法，确定春夏秋冬四季，按照季节变化播种百谷草木；

——利用树木，制造车船，便于交通运输；

——栽桑养蚕，用蚕丝编织衣料，制作衣裳。衣裳不仅有御寒的功用，而且带有社会政治意义，这就是文献所说的“垂衣裳而天下治”“以衣裳别尊卑”。

黄帝领导的部落联盟有姬、酉、祁、己、滕、蔚、任、荀、僖等十二姓。祁姓有传说中的陶唐氏，就是唐尧所属的部落；黄帝的后裔夏后氏，是夏朝建立者；姬姓是黄帝的嫡系，是周朝的建立者。人们把黄帝尊奉为华夏民族的始祖，是名副其实的。

从黄帝到尧、舜、禹，持续了几百年，他们以黄河流域为中心，吸收周边的夷人和羌人部落，结成新的部落联盟。这种部落联盟已经超越了血缘关系，成为地缘关系的共同体。在这个共同体中，地域、财产和权力都是公有的，并非某一个领袖私有，这就是所谓“天下为公”，或者叫做“大同之世”。

共同体内部，由各部落首领组成议事会，协商重大事务，推举联盟的领袖。尧、舜、禹就是由联盟议事会民主推举，而成为领袖的。由于他们出于公心，治理有方，被后世赞誉为圣贤。

根据《史记·五帝本纪》的描述，尧是一位圣明领袖，他发现舜精通农耕，善于制作陶器，有领导才能，确认舜可以托付重任，便培养他参与摄政。尧年老时，在联盟议事会上提出继承人选问题，让各部落首领讨论，大家一致推举舜。尧便把权力移交给舜，而没有传给自己的儿子。这就是所谓“传贤不传子”。舜觉得自己的德才大大逊色于尧，谦辞不就，避居别地。由于各个部落首领一致拥戴，舜才返回，担任共同体的领袖。舜继位后，征得联盟议事会的同意，任命“八元”管土地，“八恺”管教化，契管人民，伯益管山林川泽，伯夷管祭祀，皋陶管刑法。舜到了晚年，鉴于禹治理洪水有功，联盟议事会一致推举禹继任领袖。禹也谦辞不就，避居别地，在各部落首领一致拥戴下，才继承了舜的权位。

这就是古人津津乐道的“禅让”。关于“禅让”的传说，至迟在春秋时代已经见诸记载，不独儒家，墨家、道家、法家都有涉及，可见它绝非某一学派的伪托。用历史的眼光来看，远古时代权力的移交，是“禅让”，而不是世袭，是有历史依据的事实，并不是虚构的。