社会保障大恐慌

美国社会保障体系受托人的年度报告显示出非常良好的财务状况。实际上只需要适度的资金注入，就可以在今后至少75年中维持现有的福利发放水平。不过，其他报告似乎将它描述为一个深陷财务困境的体系，例如，本周二的《纽约时报》介绍说，美国财政部在2002年完成的一份研究认为，社会保障计划与医疗保险计划（Medicare）的赤字高达440亿美元。真相究竟如何？

这里给点提示：尽管右翼政客在公开场合都坚持说他们希望挽救社会保障计划，决定他们观点的意识形态却在急切寻找拆散这个体系的理由。因此在阅读由意识形态驱动的机构——这份名单里如今居然包括美国财政部——的职员撰写的耸人听闻的报告时，你必须保持极大警惕。

首先，他们的用词——“与医疗保险计划”（and Medicare）这两个词极其重要。按照财政部的那份研究，所谓440亿美元的赤字中仅有16%来自社会保障计划。其次，这两个社会保障项目的所谓资金缺口主要源自很远期的预测：62%的合计资金缺口将出现在2077年之后。

因此财政部的报告说明社会保障计划面临迫在眉睫的危机吗？非也。

社会保障计划目前的问题其实是人口问题：随着人口结构老化，退休人员数量的增长将超过劳动者。由此导致，福利发放的成本将在未来30年提升约2个百分点的GDP（国内生产总值），并在之后继续缓慢提高。相比之下，小布什的减税政策如果被永久执行，将使政府收入的减幅达到GDP的至少2.5%，而且立刻生效。考虑到不同于联邦政府的其他支出项目，社会保障计划目前还有资金盈余，这已充分说明为什么对国家的财政前景而言，小布什的减税是比社会保障计划资金缺口大得多的问题。

经常同社会保障计划混为一谈的医疗保险计划，其实是面临不同问题的不同福利项目。医疗保险计划的预计支出增长主要不是源自人口结构因素，而是医疗费用上涨。后者主要反映了医疗进步让医生可以治疗更多的疾病。

假如该趋势延续——当我们做极为长远的打算时，这其实并不确定——我们或许会在长期陷入真正的两难困境，不仅是退休人员的医疗服务，还关系到所有医疗服务，不仅是经济问题，也涉及道德考虑。给全体美国人提供全套的现代医疗服务将迫使政府筹集远超当前水平的资金，这样的情形也许会出现。然而，不提供这样的服务将意味着穷人和中产阶级无法负担全套医疗救治，只能坐视他们的生活质量严重下降乃至过早死亡。

当然，无论我们如何改变社会保障计划，上述两难处境都会存在。我们甚至不清楚是否应该现在就着手解决这种困境。我全力赞成着眼于长远。如果政府为了把成本多隐瞒几年，而只做5年期的预测，那是很令人气愤的伎俩。我们应该尽一切办法预先筹划，但也该设置些限度。例如当有人对医疗保险计划在2077年之后的成本发出不祥警告时，我会质疑：为什么今天做财政决策需要考虑给尚未出生的若干代人提供尚未发明出来的医疗服务的可能成本？

社会保障计划当前面临的最大风险事实上来自政治方面。对该体系持仇视态度的那些人会不会利用恐吓策略和模糊数学将其搞垮？

继艾伦·格林斯潘呼吁削减社会保障计划的福利之后，共和党国会议员们宣称解决方案是创立个人退休账户。他们仍在贩卖这种万灵药已够令人惊讶，而新闻界继续任由他们为所欲为则更加神奇。昨天的《华尔街日报》上有位作者审慎地指出：“仅靠个人账户不足以根治社会保障计划的弊病。”我感觉这话也没错，好比只吃甜甜圈并不会让你减肥一样。直截了当地说出私有化只会恶化而非改善社会保障计划的财务状况，有那么难吗？

我们是否应该考虑通过恰当的改革，以减轻社会保障计划的开支，或扩大其收入基础？当然应该。然而，对于那些宣称只有摧毁该体系才能挽救它的人，则必须保持警惕。