871年，正是五代末期，陈抟出生于河南真源县，真源县前身是苦县、谷阳县，因为是老子故里，真源县太清宫被称为老子诞生地。据说陈抟5岁时还不会说话，人称“哑孩儿”。有一天，他在水边游戏，遇到一个青衣妇人，自称毛女。毛女将陈抟抱到山中，喂了几口琼浆玉液，陈抟从此心窍开爽，开口说话。毛女又将一本书投入他的怀内。赠诗一首：
药苗不满笥，又更上危颠。
回首归去路，相将入翠烟。
陈抟本不会说话，这天回到家中突然念出这4句诗来，父母大吃一惊，忙问从哪听来的，陈抟说是毛女所教，并取出书来，原来是本《周易》。
陈抟苦读《周易》，通晓了八卦大意，从此无书不看，飘飘然有出世之志。18岁那年，父母双亡，于是他抛散家财隐居山中。后来梦见毛女传授他炼形归气、炼气归神、炼神返虚的大法，便遵命奉行。
陈抟得道后名闻天下，士大夫们不远千里慕名而来，陈抟却侧身而卧，不予理会。众人见他鼾声如雷，都纷纷叹息而去。
士大夫 旧时指官吏或较有声望、地位的知识分子。在中世纪，通过竞争性考试选拔官吏的人事体制为我国所独有，因而形成了一个特殊的士大夫阶层，即专门为做官而读书考试的知识分子阶层。是我国社会里特有的产物，是知识分子与官僚相结合的产物，是两者的胶着体。
956年，后周世宗“以四方未服，思欲牢笼英杰，且以抟曾践场屋，不得志而隐，必有奇才远略，于是召到阙下”，问以飞升黄白之术。
陈抟回答道：“陛下为天子，当以治天下为务，安用此为？”
周世宗命为谏议大夫，固辞不受。赐号“白云先生”，放归山；“又命陶谷草诏，令华州刺史每事须供，岁时存问。”
陈抟离开京都，一直走到均洲武当山隐居下来。据说陈抟平时喜欢在老君台前散步。他看了老子著的书，称赞不已，就赠送老子一副对联。
一天，陈抟又到老君台前散步，见一个白须银发的老头儿在地上躺着睡觉。陈抟见老头儿嘴里吹着气儿，胡子一动一动的，“噗！”嘴里吐出一个像红枣一样的药丸子。
陈抟拾起来一闻，晕倒了，不由自主地张开了嘴，那药丸蹦到他的嘴里，一下子滑进肚子里。就这样，陈抟在这里睡起觉来，睡醒一问，几十年过去了。陈抟慢慢省悟起来：原来是老子度他成仙的。那个吐药丸的白胡子老头儿就是老子。
老君 我国道教对老子的神化称呼，又称“太上老君”。多种道教经典对老子有各种神化说法，大致说老子以“道”为身，无形无名，生于天地之先，住于太清仙境，长存不灭，常分身化形降生人间，为历代帝王之师，伏羲时为郁华子，神农时为大成子，祝融时为广成子。
后来，人们就在陈抟睡觉的地方盖了座庙，庙里塑了陈抟的睡像，起名叫陈抟庵。
陈抟根据先天易学，将“道儒佛”三家之学融合在一起，三教互补，融会贯通，形成我国古代完整的太极体系，并且初创了《太极图》。
据史书记载，陈抟曾将《先天图》、《太极图》以及《河图》、《洛书》传给其学生种放，种放以之分别传穆修、李溉等人，后来穆修将《太极图》传给周敦颐，周敦颐写了《太极图说》加以解释。
《河图》是“龙马始负图”和“河龙图发”传说的简称，早在《尚书雇命》中有“河图”记载，因未见图，两汉时期学者争论不休，各说不一。有的说《河图》20卷在隋炀帝时因战乱烧毁而失传。
陈抟的《太极图》系统阐述了内丹修炼的全部过程，其丹法自然不作鬼神之谈，其核心内容是修心养肾，所谓“心即佛之道”、“肾即仙之道”，佛道双修，克制身心，培养精气神三宝，探索生命本源，指明修炼途径。
陈抟太极以精为生命基础，强调精气神合凝的作用，以意念专注导引真气运行，去疾强身，开发智慧，益寿延年的修炼法，与我国传统医学理论不仅完全合拍，而且在养生学的层次上远远超乎其上。
所谓“脱离生死，跃出轮回”，就是这种超越的大境界。而其理论基础就是类比宇宙论的人体生命科学。
陈抟《太极图》高度概括了宇宙间一切事物的变化规律，是一个具有高深学理和分析探索事物规律的模型，形象地反映了阴阳、五行、八卦等天地自然的共同规律，一开始就成为易学的象征，彰显了易学的精髓。只有站在太极文化的高度，才能真正获得太极的真谛，才能真正理解太极的智慧。
陈抟宣扬太极理论中“天地人”三者的协调一致，不妄想，不妄为，这就是人的全相、贵相、富相、寿相的重要标志。他把自然物质的“水火”认作人的生命之源，重申了古代唯物哲学家认为宇宙万物的本源是物质的观点，维护了唯物的“天人相应论”。
后来陈抟在京都又住了一个月，依然回到九石岩。这时穆伯长、种放等100多门人，都筑室在华山之下，朝夕听他讲授《周易》。唯有五龙蛰法，陈传并未曾传授。
一天，陈抟命门人在张超谷口的高岩上凿一间石室。石室凿好后，陈抟同门人一起前往观看，只见云烟如翠。陈抟心想：“这就是毛女所说的‘将相入翠烟”了。”随后，陈抟屈膝盘坐在地上，右手支颐，闭目而逝。门人于是制作了石匣盛放他的尸体，并用几丈长的铁索锁住，安放在石室内。
门人刚离开，那块岩石自己崩塌，立刻变成了绝壁，只见五色祥云封住谷口，几十天后才渐渐散去，后人把这个地方叫作希夷峡。
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在陈抟以前，我国未见有“太极图”，亦未形成太极文化形态及其理论体系。
自陈抟创绘出“太极图”、“先天方圆图”、“八卦生变图”等一系列《易》图，并发表《太极阴阳说》后，才出现了有宋代大儒周敦颐的《太极图说》、张载的《太和论》、邵雍的《皇极经世》，程颢、程颐、朱熹等的《易传》。
从而才有中华独有的太极文化形态和一系列理论的形成，尤其是宋代理学家的形成，推动了宋代历史的进步。