森鸥外（1862—1922）在日本现代文学史上，声望与夏目漱石（1867—1916）相埒，被推崇为明治文学的巨擘。
十九世纪八十年代，明治维新不过十年，现代文学尚处于萌芽状态。一八九〇年，森鸥外留德归国不久，便接连发表《舞姬》《泡沫记》《信使》等异域题材的短篇小说，令当时的读者耳目一新，开日本浪漫主义文学的先河。其评论和翻译，启蒙意义尤著，对日本文学的现代转型卓有建树，可以说是日本现代文学的奠基人之一。早在二十世纪二十年代，鲁迅先生即译过其《游戏》和《妄想》，此后半个多世纪，译界却少人问津，竟无一个译本问世，与夏目漱石的一书几译，恰成鲜明的对照。森鸥外在我国遭受冷遇，并非由于他的小说写得不好，就连夏目漱石的门生、著名短篇小说大家芥川龙之介，都受到他的影响。个中原因，恐怕与森鸥外非同寻常的生平不无关系。
森鸥外，本名森林太郎，出身武士家庭，祖上历代是藩主的侍医。自幼受武士道德教育，通习儒家经典。明治维新后随父进京。一八八一年毕业于东京大学医学部，本想进文部省，却不得不按父母的旨意，就职于陆军部，在军医学校任教。三年后，奉命留德，研究卫生学。留学四年，在医学上得到深造的同时，西方的人文环境和先进的科学文化使他的眼界与胸襟也为之一变。他博闻强记，广泛涉猎欧美哲学、文学名著，研究叔本华、尼采等人的哲学思想，深受哈特曼美学理论的影响，为他后来弄文学、写评论奠定了坚实的基础。一八八八年回国，就职于军医学校，历任教官、校长、近卫师团军医部长、陆军军医总监，最后升任为陆军部医务局长。中日、日俄两役，森鸥外均奉命出征，到过我国东北、台湾。一九一六年辞去现役军职，翌年任宫内省帝室博物馆总长，直至去世。
生的小说《即兴诗人》，曾获极高评价，被认为臻于翻译文学的极致。自然主义著名作家正宗白鸟年轻时读此译文，曾“喜极而泣”。森鸥外用自己的稿酬，创办评论刊物《栅草子》，旨在廓清当时文学批评理论上的混乱。与此同时，森鸥外也涉足创作，以自己留学期间的经历或见闻，用浪漫抒情的笔调，写成《舞姬》等短篇小说，显示出卓越的才华，赢得了广泛的好评，产生了深远的影响。
森鸥外的创作生涯不算长，前后不过十五六年。始于一八九0年，陆续发表《舞姬》等“留德三部曲”。一八九四年以后，由于军务繁忙，有将近十五年未写什么小说。直到一九〇九年，才重返文坛，重要作品有：《性欲生活》（1909），《杯子》《青年》（1910）（1911）（1912）（1913）（1915），《高濑舟》《寒山拾得》和《涩江抽斋》（1916）等。因是业余写作，作品以中短篇为主。本书限于篇幅，只精选其中的九篇，俾读者能尝鼎一脔。
《舞姬》是森鸥外的处女作，也是成名作，被誉为日本近代浪漫主义文学的开山之作。小说通过青年官吏丰太郎与德国女郎爱丽丝的爱情悲剧，表现丰太郎自我觉醒后，在强大的天皇专制政权与封建因袭势力的压制下，不得不与现实妥协的悲哀。题材是作者根据留德的一段经历敷衍而成。一八八八年九月，森鸥外回国不久，即有一名也叫爱丽丝的德国女郎追踪而至。森鸥外慑于官僚机构的重压与封建家庭的专制，不能不“考虑到日本的国情与森家的处境”，让家人出面斡旋，德国女郎最终废然而返。但有一头狮子，意谓森鸥外有种叛逆精神。然而，那实在是头受伤本现代化过程中最根本也最具普遍意义的问题。名作家佐藤春夫。
像这类表现个性解放的反封建主题，贯穿于日本文学现代化的始终，也是森鸥外创作的根本精神。随后发表的《泡沫记》（1890）与《信使》（1891），也属其留德生活系列小说，围绕同一主题——人的觉醒展开。作者以同情与赞美的笔调，塑造了两个具有独立精神与高贵品格的女主人公形象。《泡沫记》中的模特“姻制度”。
三篇小说无一例外，都是悲剧结局：爱丽丝遭遗弃而发狂；玛丽溺水身亡，如同泡沫一般陨灭；伊达则毅然走进“只知礼而不知情，等于是罗马教廷”的深宫，埋葬花样的年华。小说里氤氲着深浓的悲凉意绪。由于题材取自作家的留学生活，分别以十九世纪的柏林、慕尼黑和德累斯顿为背景，展现出一幅幅绚丽多姿的异国风情。《舞姬》采用的是自白体，主人公内心的隐痛、愧疚与忏悔，曲达以尽；加之主题表现的是觉醒后的悲哀，通篇流溢着浪漫的感伤。《泡沫记》尤富于传奇色彩，慕尼黑周边的风景，写得如诗如画。而《信使》中所描摹的西方宫廷的豪华辉煌，绘声绘色。
三岛由纪夫曾说：“日本作家中，能有幸亲历欧洲宫廷生活和贵族社会的，森鸥外是第一人，也是最后一人。”至于小说的文体，森鸥外当年就《舞姬》自撰广告时，不无得意地称，“将优雅的日文，雄浑的汉文，以及精巧的西文，熔为一炉，开创一代新文风”，呈现出流丽典雅的风格。日本的浪漫主义文学，正是由森鸥外的这三篇小说开创的。
《杯子》《花子》和《雁》，都属现代写实小说，虽然侧重不同，但也无不涉及个性独立、人的觉醒和对自由的向往。森鸥外重返文坛时，正值自然主义文学兴盛之际。出于对自然主义的反感，森鸥外另辟蹊径，写出了一些与之不同的作品。《杯子》便表现了作家的这一意向：“我杯虽小，但我用自己杯子来喝。”这篇清纯有趣的精致小品，如同散文诗一般隽永。尽管作家意有所指，但是，当作寓言来读也未尝不可：人，当有自己的原则；自己的道理一经认定，便应义无反顾，勇往直前，哪管他人论短长！
《花子》也是一篇珠玉之作，写一流落巴黎的下层女艺人花子，长得虽不美，但雕塑巨匠罗丹却独具慧眼，能在花子这个东方女性身上，发现他人所未能发现的美——“强劲之美”。小说篇幅不长，用笔精练，将雕塑家罗丹的风貌写得栩栩如生。为求逼真，法国雕塑家与日本实习生的对话，以及行文中，森鸥外用了不少法文字句，以示作者不只精擅德文也。文中穿插波德莱尔的文章，以此引发罗丹对雕塑的一段精辟论断：“人体也一样，仅仅当作形体来看，并无意义。形体是灵魂的镜子。透过形体能看到内在的火焰，那才有意义。”以此来说明艺术创造的本质不在于形似，而在于表现内在的精神。
《雁》是森鸥外现代题材的中篇小说代表作。女主人公小玉，出身贫苦，一再受骗，成了人人痛恨的高利贷主的外室。她渐渐意识到自己的屈辱地位，朦胧有了人的觉醒，憧憬真正人的生活，渴望摆脱屈辱的境遇。然而，“文明开化”并未带来妇女地位的改变，在封建残余依旧强大，妇女没有起码的人权——警察能随意霸占穷人家的女儿，高利贷主可花钱买妾——的社会里，一个弱女子想求得自身的解放，谈何容易！于是，她将希望寄托于来往于窗外的大学生，暗暗爱上每天散步经过她家的医大学生冈田。然而，一个偶然事件竟使唯一一次能表白爱情的机会擦肩而过，小玉的希望最终化为泡影。作者以细腻的笔触，刻画小玉内心微妙的变化和痴情；以大雁之死，象征她的薄命；对明治初年下层妇女的不幸、生为女人的悲哀，深表同情。尤其最后写小玉那双美目满含深情和绝望，令人不胜唏嘘。是作者“留德三部曲”之后的又一杰作，题材类乎西方文学中“不可能的爱”。就艺术性而言，《雁》或许是森鸥外成就最亮的一篇作品。
一九一0年，发生了所谓“大逆事件”，明治政府对思想界实行高压政策。为避免触及时政，森鸥外转向历史小说创作。在《遵照历史和脱离历史的束缚》（1915）一文中，述及他写历史小说的两种态度与方法。忠于史实，尽力抑制作者的主观，或仅予以最低限度的解释，以再现历史的真实面目，即为“遵照历史”。然而，完全遵照历史，不知不觉会被历史束缚手脚，于是便想从中摆脱出来：借用史实，不必做精细的考证，全凭作者的主观阐释，是为“脱离历史”。本书所选的《山椒大夫》《鱼玄机》和《高濑舟》三篇历史小说，都是用后一方法创作的。
《山椒大夫》是根据一段广为人知的古代传说，加以想象，以抒情的笔调，叙述母亲携带子女和女仆在前去寻夫的路上，被人贩子分别卖作奴隶的悲情故事。在悲惨的非人境遇中，姐姐安寿经过周密思考，鼓励弟弟厨子王出逃，而后投水自尽，表现出一种牺牲自我的高尚情操。厨子王为父亲昭雪沉冤，继承官位，废除奴隶制度，最终与母亲团圆。小说既有历史的真实，也有艺术的虚构，展现了日本古代奴隶社会的生活图景。主人公的噩运，惨烈的处境，控诉了日本社会的黑暗和对人的禁锢；同时赞美了主人公虽身处逆境，但仍不缺乏生活的意志，经过努力，最终战胜邪恶的勇敢精神。
一九0四年，森鸥外从朋友处得到一本《唐女郎鱼玄机诗》，卷末附有女诗人的传略，读后觉得“颇富戏剧性”，遂根据《三水小牍》《太平广记》《唐才子传》《全唐诗》《唐诗纪事》等二十余种中国古籍，写出本书所选的这篇《鱼玄机》，于此也可见作者涉猎之广。森鸥外又以医生的眼光，从性心理的角度，去探索人物的内心世界，着重刻画鱼玄机作为女人的觉醒，她的嫉妒，以及由此导致的毁灭。书中穿插鱼玄机与温庭筠的唱和，以及温庭筠的逸事和唐代的文人生活，写得惟妙惟肖，宛如出自中国作家之手。
事了。清新明晰的文笔，苍凉悲哀的故事，客观的叙述中，依旧不脱森鸥外的诗情。
森鸥外行医之余，博学于文，斐然成章，今以小说传其名。百余年来，《舞姬》《雁》《山椒大夫》《高濑舟》等篇章，在日本被奉为经典之作。本书所选的九篇作品，望读者能“借一斑略知全豹”，于领略作者文采风流之余，更添一种读书之乐。