楚国的祖先传说是颛顼高阳，到帝喾时期，楚国祖先重黎为火正，立下功劳，于是帝喾将他命名为祝融。
共工氏叛乱，帝喾派重黎去平乱，但是他不用心尽力，被帝喾给杀死了。帝喾于是任命他的弟弟吴回继续接替他的职位火正。
吴回生下陆终，陆终有六个儿子，其中第六个儿子季连的后代就发展为楚国。
周文王时期，季连的后代鬻熊帮助周文王做事，死在了任上。到周成王时期，因为他的祖先帮助过周文王和周武王做事，所以将楚国首领鬻熊的后代熊绎封为诸侯子爵，姓琇氏，居住在丹阳。
楚子熊绎、鲁公伯禽、卫康叔的儿子姬牟、晋侯姫燮、齐太公的儿子吕倔都在周成王的手下为官。
熊渠时期，正是周夷王时期，这个时候的周天子已经开始衰微了，有些诸侯已经不再向周天子朝贡，也不再遵守周礼的约束，互相之间进行攻伐。而熊渠很受江汉流域的百姓喜爱，于是兴兵攻打庸国，杨粤，直接打到了鄂这个地方。他向中原各国宣称：我是蛮夷之人，不跟中原的国家一样的接受号谥。”于是将自己的长子康封为句亶王，红封为鄂王，执疵为越章王。
周厉王时期，周厉王十分的残暴，熊渠害怕他带兵来攻打自己，于是进行了迁移。
楚武王三十五年，楚国攻打随国，随国国君对他说：“我没有任何罪过，你为什么要攻打我”。
楚武王回答说：“我是蛮夷，当今各诸侯互相的背叛，互相攻伐相杀。我有一支强大的军队，想看看中原的国家政事，请你向周天子给我一个尊号。”
随国国君没有办法，只得帮他向周天子请求给他一个尊号。周天子对于这个南方荒蛮之地的国家没有什么好感，于是给拒绝了，随国国君将周天子拒绝的消息告诉了楚国。
楚武王三十七年，熊通听到周天子的拒绝，非常愤怒，他说：“我的祖先鬻熊辅佐文王做事，最后死在了任上，成王封我的祖先在楚地为子爵诸侯，现在各蛮夷都臣服于我，周天子却不给我加爵位，那我自己给自己加爵位。”
于是楚武王自立为王，自称武王，与随国结完盟就回去了。
楚武王五十一年，周天子将随国国君给召到洛邑，责备楚国称王的行为。楚武王以为随国国君将他给出卖了，于是带兵去攻打随国，在攻打随国的路途中去世了，于是楚军半道就放弃了攻打随国。
楚武王去世之后，他的儿子熊赀即位，是为楚文王，从楚文王开始，楚国的首都迁到了郢。
楚国是当时最强大的四个国家之一，所以整个江汉流域的小国家都害怕楚国。
楚文王十三年，楚文王去世，他的儿子熊烟即位，是为楚庄敖。
楚庄敖五年，他想要杀死自己的弟弟熊恽，熊恽逃亡随国，与随国一起将楚庄敖给杀死，自己即位为楚王，是为楚成王。
楚成王一即位，就广施恩惠，向各诸侯示好，派人向周天子朝贡，周天子看到这个几百年来，从未向他们朝贡的南方强国向他朝贡，非常高兴，将祭祀祖先的祭肉赏赐给楚王，并且说：“任命你在南方镇服各蛮夷不要让他们叛乱，侵犯中原。”于是赐他土地千里，当然这只是承认了楚国当时的土地合法而已。
楚成王十六年，齐桓公带兵侵犯楚国疆域，到达陉山。楚成王于是派将军屈完带兵去阻挡，齐桓公以楚国不向周天子进贡为由来责备他，楚成王答应以后向周天子进贡，于是齐桓公就带兵回去了。
楚成王三十三年，宋襄公想要号召各诸侯来盟会，派人来邀请楚国去。楚成王却很愤怒的说：“召集我去盟会，我要好好的侮辱他。”
于是楚成王接受了宋襄公的邀请，到达盟会地点盂城，楚成王将宋襄公给抓了起来，后来又将他给放了。
楚成王三十四年，郑文公来到楚国朝见楚成王，楚成王于是北上攻打宋国。在泓水大败了宋国军队，宋襄公也被楚军射伤，回去后不久就去世了。
楚成王三十五年，晋国公子重耳来到楚国，楚成王以对待大国诸侯的礼仪来招待他，并且很优厚的待遇将他送到秦国。
楚成王三十九年，鲁国国君派人来到楚国请求楚国出兵攻打齐国，楚成王派遣申侯带兵去攻打齐国，夺下了榖城，将齐桓公的儿子公子雍安置在这里，齐桓公的其他七个儿子为了躲避齐国内乱，于是来到楚国，楚成王任用他们为上大夫。不久又灭掉夔国，因为他不祭祀祝融和鬻熊，所以才将他给灭掉了。
这一年，楚国攻打宋国，宋国向晋国求救，晋国于是派兵前来救援，楚成王不想与晋国为敌，于是就下令撤兵了。楚国将军子玉不同意这样就撤兵，于是向楚成王请战，楚成王对他说：“重耳在外流亡了很多年，经历了很多困苦的事情，对各地的地形十分清楚，这是老天爷注定他的命运，不可以去改变。”
子玉固执的要求楚成王给自己与晋军作战的机会，于是楚成王愤怒的给了他小量的兵马。子玉最后在城濮被晋军打的大败，子玉带着残兵回到楚国，楚成王非常愤怒的责备子玉，最后子玉觉得无颜面对楚成王，就自杀了。
起初楚成王想要将儿子商臣册封为太子，征求令尹子上的意见。子上回答说：“君王的年纪还不算大，而且内宠又多。如果立了商臣又废黜了他，肯定会发生叛乱的。楚国选择太子，一直以来都是选择年纪小的，而且商臣这个人，眼睛像胡蜂，声音像豺狼，是一个残忍的人，不可以册立为太子。”楚成王没有听从子上的意见，册立了商臣为太子。
楚成王四十六年，楚成王又想要废掉太子商臣改立子职为太子，商臣听说之后还没有确定，于是他去找自己的师傅潘崇说：“怎么样才能够证实这件事是不是真的？”
潘崇对商臣说：“你可以招待大王的宠姬江芈而故意对她不尊敬。”
商臣听从了师傅的意见，果然江芈很愤怒的说：“啊，你这个贱东西！难怪大王要杀掉你改立子职为太子。”
商臣将这个消息告诉了自己的师傅潘崇，说：“可以确信了”。潘崇对他说：“你能侍奉子职吗？”
商臣回答说：“不能”。潘崇又问：“能逃亡到其他国家吗？”
商臣回答说：“不能”。潘崇又问道：“能够干大事吗？”
商臣回答说：“可以”。
十月，商臣带领保卫楚宫的兵士将楚成王给围了起来，楚成王向商臣请求等吃完熊掌再自杀，商臣不同意。于是楚成王上吊自杀而死，商臣即位为楚王，是为楚穆王。
楚穆王即位后，将自己做太子时的宫殿送给自己的师傅潘崇，任用他为太师，掌握国家政事。
楚穆王十二年，去世，他的儿子侣即位，是为楚庄王。
楚庄王即位后，三年的时间不理国政，日日夜夜寻欢作乐，并下了一个命令说：“有谁来劝谏我的，杀无赦。”
楚国大夫伍举不顾楚庄王的命令，向楚庄王劝谏。当时楚庄王左手抱着郑姬，右手抱着越女，坐在锤鼓的中间。伍举对楚庄王说：“我有个事想问大王你，楚国有一只大鸟，他三年都不鸣不叫，你说这是一只什么样鸟？”
楚庄王回答说：“这个鸟三年不飞，一飞冲天，三年不鸣，一鸣惊人。伍举你退下吧，我知道你的意思了。”
等过了好几个月，楚庄王更加的沉迷于酒色之中。于是楚国大夫苏从强行进入劝谏，楚庄王对他说：“你不知道我的禁令吗？”
苏从回答说：“如果杀掉我能让大王清醒明白，那这就是我希望的事情。”
于是楚庄王将这些酒色工具全部撤掉，开始处理国家大事。处死了好几百人，也任用了好几百人。他重要伍举、苏从帮助自己处理国家大事，楚国得到很好的治理，老百姓都非常安定和谐。
楚庄王八年，攻打陆浑戎，楚军打到周天子的都城洛邑，他在洛邑城郊进行了阅兵。周定王派王孙姬满去楚营犒劳楚军，楚庄王向王孙姬满询问周天子的九鼎重量，王孙姬满回答他说：“一个国家的国君只要有德行，何必在乎九鼎的重量。”
楚庄王说：“你不要倚仗九鼎，我们楚国只要销毁刀剑上的刀尖便可以铸成九鼎。”
王孙姬满说：“啊呀，君王你忘记这些了吗？当初虞夏兴盛的时候，远方各国都来朝拜，九州贡献金，才铸成象征性的鼎物，为的是让老百姓知道神明的意思。夏桀无道，所以九鼎被殷商夺走六百多年，殷纣残暴，所以九鼎才进入周朝。德行只要分明，虽然你的地位都会被重视，如果昏庸残暴，就算你地位很高也会被轻视。当初成王在郏鄏置鼎，占卜得到传世三十，得年七百的昭示。现在周王室虽然衰微，但是天命还没有更改，九鼎的轻重还不能知道。”
楚庄王知道现在周王室还不能替代，于是撤兵回到楚国去了。
楚庄王九年，若敖氏为相，有人向楚庄王进他的谗言，若敖氏害怕自己会被诛杀，于是叛乱攻打楚庄王，楚庄王于是带兵将若敖氏全族杀死。
楚庄王十七年，楚庄王将郑国都城给围住，用了三个月才将他攻下。楚庄王从皇门进入，郑国国君光着上身牵着羊来到楚庄王身边，对楚庄王说：“我不得上天的眷顾，不能好好的侍候君主你，导致君主愤怒来到我这偏僻的城邑，这是我的罪过，不敢不听从你的命令。如果你将我送给诸侯，我也只听你的话，如果你不忘记厉、宣、桓、武不断绝他们的社稷，让我为你做事，这是我想要的，但是也不敢奢望这样，这是我的心腹的话。”
楚国大臣们劝说楚庄王说：“大王不要同意他的话。”
楚庄王说：“他的君主能够忍受屈辱，肯定也能让他的国民信任他，我们是无法灭亡他的。”
于是楚庄王自己手执军旗，左右挥舞，带领楚国军队撤退了三十里才停住，同时派人同意与郑国和解。他派潘尪与郑国歃血为盟。
六月，晋国来救援郑国，与楚国大战一场，楚军将他在黄河边上打得大败，直接追到衡雍才返回楚国。
楚共王十六年，晋国攻打郑国，郑国向楚国求救，楚共王带兵去救援郑国，在鄢陵与晋国大战，晋国大败楚军，晋军射中楚共王的眼睛，楚共王召见将军子反，子反因为贪酒喝醉了，引起楚共王的不满，将子反给杀死了，于是楚国退兵回去了。
楚康王非常宠爱自己的弟弟公子围、公子比、公子皙、公子弃疾。他的儿子员即位是为郏敖。
郏敖三年，任用他的叔叔公子围为令尹，并管理楚国的军队。第二年，公子围出使郑国，在去郑国的中途听到楚王得了重病，于是返回了楚国。
十二月，公子围回到楚国，趁进宫探视楚王病情的时机，将楚王给掐死了。又杀死郏敖的儿子莫和平夏，派了其他的大臣去郑国出使。
伍举问他说：“谁来继承楚王的位子？”
他回答说：“大夫公子围可以即位。”
伍举更正的说：“共王的儿子中，公子最大，可以即位。”
公子子比害怕自己被杀，于是逃亡到晋国避难，而公子围即位，是为楚灵王。
楚灵王三年六月，楚国派使者出使晋国，想要一起号召各诸侯会盟。各诸侯都来到楚国的申城，举行会盟。
伍举对楚灵王说：“当初夏启在钧台邀请各国赴宴，商汤在景毫接受上天的命令，周武王在盟津举行誓盟，周成王在岐山南面进行蒐田仪式，周康王在丰宫召集各诸侯朝会，周穆王在涂山进行商会，齐桓公在召陵有正义之师，晋文公在践土与各诸侯会盟，不知道大王你想用那种方式？”
楚灵王回答说：“用齐桓公的那种吧。”
当时郑国的子产还在，于是晋国宋国鲁国卫国都没有去楚国会盟，等会盟完毕之后，楚灵王有骄傲的神色。
伍举看到后对他说：“夏桀有有仍的会盟，有缗氏最后叛乱了。商纣有黎山的会盟，东夷背叛了他。周幽王有太室的盟誓，戎翟背叛了他，所以请大王一定要慎重啊！”
七月，楚国带领各诸侯攻打吴国，围困吴国硃方。
八月，攻克了吴国硃方，将齐国大臣庆封给囚禁了起来，灭掉了他的家族。楚灵王对各诸侯说：“不要仿傚齐国的庆封杀掉自己孤弱的国君，逼迫各大臣与他盟誓。”
庆封反击楚灵王说：“不要学楚共王的庶子围杀掉自己国君的儿子员，自己即位为君。”于是楚灵王很愤怒的叫人将他毒死。
楚灵王十一年，楚灵王攻打徐国来震慑吴国，楚灵王在乾谿等待吴军。
楚灵王说：“齐国晋国鲁国卫国，他们封国的时候，都有宝器为证，为什么我却没有？今天我想派你去周天子哪里，为我求一个封国的宝器为证，可以吗？”
析父回答说：“这是不可能的君主啊！当初我们的先王熊绎在偏僻的荆山，到处是荒草杂树，爬山涉水的去侍奉周天子，却只能用桃弧棘矢来帮助周天子做事。而齐国是王舅，晋国鲁国卫国他们是王弟，楚国当时什么都没有的时候，他们就已经有很多的东西了。现在周天子和这四个国家都不敢不听从楚国的话，你还在乎一个宝鼎吗？”
楚灵王说：“当初我的祖父伯父兄弟时期郑国许下许多的田宅，郑国人现在不想给我们这些田宅了，现在我去向他们索求，他们会给我吗？”
析父回答说：“周天子不爱惜宝鼎，郑国又怎么会爱惜田地呢！”
楚灵王又说：“当初各诸侯因为离我们比较遥远，所以都臣服晋国。现在我们比陈国蔡国两个国家都要大，出则一千乘战车，各诸侯会害怕我们吗？”
析父回答说：“畏惧啊！”
楚灵王笑着说：“析父很善于说古事啊！”
当初，楚灵王与各诸侯在申城会盟，僇越大夫常寿过杀死了蔡国大夫观起。观起的儿子观从逃亡到了吴国。
楚灵王十二年，楚灵王很喜欢乾谿这个地方，不想回去，楚国在他的统治下苦不堪言。观起的儿子观从听到楚灵王待在乾谿不回去，于是为了报当初常寿过杀自己的父亲，劝吴王攻打楚国。
假传公子弃疾的命令到晋国召公子比到蔡国，与吴越两个国家一起想要袭击蔡国，逼迫公子比与公子弃疾在邓国盟誓。于是去到楚国一起杀死楚灵王太子禄，拥立公子比为楚王，公子子皙为令尹，公子弃疾为司马。
观从跟随大军来到乾谿，并跟楚国的各位大夫说：“国家已经有大王了，你们先回家去，爵位土地都恢复到以前，如果不回去的就将你们强行赶回去。”楚国的大夫害怕的全部四散奔逃，都离开楚灵王而去。
楚灵王听到太子禄被人杀死，自己挑下马车说：“每一个人都很喜欢自己的儿子是吗？”
侍从们回答说：“是的啊！”
楚灵王说：“我杀了很多人的儿子，每个人都是这样的心情吗？”
右尹说：“我们去郊外看看大家的意见吧。”
楚灵王说：“众怒是不能侵犯的。”
右尹又说：“我们先逃到大一点的县里面躲避，向各诸侯请求救援。”
楚灵王说：“大家都背叛了我呀！”
右尹又回答说：“我们先去向各大国看看他们的意思。”
楚灵王说：“大的福气已经没有了，这样只能自讨耻辱。”
于是楚灵王乘坐船只从水路回国都，右尹因为楚灵王不用自己的计谋，害怕自己会跟楚灵王一起被杀死，于是也离开楚灵王逃走了。
楚灵王独自一人在山中前行，山里面的人都不敢让楚灵王进入自己的家中。楚灵王在行进的途中遇到了以前的一个故人鋗人，于是对他说：“给我一点食物吧，我已经三天没有吃饭了。”
鋗人回答他说：“新王刚刚颁下命令，有谁胆敢跟随大王你的，就灭掉三族，而且我也没有食物。”
于是楚灵王头靠在他脚上睡去，鋗人于是用土代替自己，偷偷的逃走了，等到楚灵王醒来的时候，已经看不见了，此时的楚灵王因为饥饿而不能站起来。
芋尹申无宇的儿子申亥说：“我的父亲多次违反大王的命令，大王都没有杀害，这个恩情这么大呀。”
于是他去找楚灵王，在釐泽遇到饥饿的楚灵王，将他接回到自己的家里。
五月，楚灵王病死在申亥的家里，申亥将自己的两个女儿杀死，给楚灵王陪葬。
当时楚国虽然拥立了公子比为楚王，但大家都害怕楚灵王回来，又没听到楚灵王的死讯。
观从于是跟楚王比说：“如果不杀死公子弃疾，就算得到国家也会有大祸。”
楚王比说：“我不忍心啊！”
观从说：“他是不会不忍心杀你的。”楚王比没有听从他的意见。
公子弃疾回来之后，国内的大臣每天晚上都在惊醒中说：“灵王回来了。”
公子弃疾回来的当天晚上，公子弃疾叫人从船中出来在江边大声的呼叫，说：“灵王回来了”。
国内的大臣更加恐慌，公子弃疾就叫曼成然告诉楚王比和令尹子晳说：“灵王已经到了，大臣们想要杀死你，司马也带兵快到了，希望你自杀，免得受到侮辱。现在大家的形式势同水火，没发相救了。”于是楚王比跟令尹皙纷纷自杀了。
楚王比自杀后，公子弃疾即位是为楚平王。
楚平王通过诈骗的方式将两位楚王给杀死，自己即位。他害怕大臣们和诸侯会反对他，于是广施恩惠与大家，将陈国蔡国的国君都恢复地位，侵占郑国的土地也给归还。接济国内的贫苦百姓，修政教。
楚共王有五个儿子他十分喜欢，他又没有嫡出的儿子，于是他向神明祷告，让神明来决定由那个儿子即位，而他与巴姬偷偷的将璧玉放到室内，让五位公子一次而入。楚康王直接跨过去，楚灵王用肘子去碰，公子比跟公子晢远远的离开，楚平王年幼，将璧玉拿起来放到上面而拜。
当初公子子比从晋国回去，韩宣子问叔向说：“子比他能够成功吗？”
叔向回答说：“恐怕不能。”
韩宣子说：“两个恶人一起相争，就像做买卖一样，为什么你说他不能成功？”
叔向说：“谁都想做好人，谁想做坏人呢？夺取国家有五个难处，第一得到宠爱却没有人支持，第二，有人支持却没有人能够帮助，第三，有人能够帮助到你却没有谋士计谋，第四，有人为你计谋却没有老百姓的支持，第五，有百姓的支持了你却德行不够。子比在晋国呆了十三年，从来没有看到晋国楚国的人与他交往，他的族人也都纷纷背叛他，他又无缘无故的叛变，他的这些行为谁能够救他呢？”
韩宣子又说：“齐桓公、晋文公不也跟他一样吗？”
叔向说：“齐桓公他是卫姬的儿子，也得齐釐公的喜爱，又有鲍叔牙、宾须无、隰朋的辅佐，有莒国卫国的外部支持，有高氏国氏的内部支持。他从善如流，施惠不倦，这样的人，能够即位不是很应该吗？而我们的晋文公，是狐姬的儿子，也得晋献公的喜爱，很好学，十七岁的时候，就有五位贤士跟随他，有齐国宋国秦国楚国在外面的支持，有栾氏郤氏狐氏先氏在内部的支持，逃亡十九年，志向笃定，惠怀两位国君不得民心，所以文公才得以即位，这不也是很正常吗？子比没有为楚国民众做过什么事，也没有外面的援助，到晋国，晋国不理他，回到楚国，楚国也没有人欢迎他，他怎么能够得到国家呢？”