二十年前（356年），时为晋王苻柳参军的阎负、梁殊出使前凉，成功令六岁的凉王张玄靓归附前秦，实际上专断前凉军政要务的是拥立幼主、自封凉州牧的权臣张瓘。
为了说服张瓘及其盟友、佐吏，阎负、梁殊到达姑臧正式递交檄书时，一一分说大义名分、天下形势、两国地理、军势强弱，以及评比国中的贤臣良将。
当时张瓘与宋混、宋澄两兄弟联合，在杀死张祚后，一同拥立张玄靓不久，而张祚废张耀灵自立，也不过两年就落得身首异处（355年）。
张瓘刚掌握大权不久，前凉内部尚且不稳，出言威胁也是放不下面子嘴硬，在听过阎负、梁殊的分析后，畏惧前秦出兵，于是操纵张玄靓称藩。
阎负、梁殊回到前秦后，因功受封尚书郎，约一年后（357年），苻坚发动云龙门之变，废杀堂兄苻生即位。
如今二十年过去，两人的职位还是尚书郎，郎官考满三年就可称侍郎，二十年老郎的履历实在是令人唏嘘。
因为入错阵营，又有所坚持，从意气风发不负使命，到蹉跎大半生时光，人生能有几个二十年？这样做是否值得？俗话说千人千面、百人百性，每个人都有着不同的性格和原则，旁人的评说并无法完全还原。
前凉权臣张瓘在阎负、梁殊出使后不到三年（359年），就与宋氏兄弟矛盾丛生，相互猜忌，被宋混等人以其欲废主自立为由起兵攻灭。
宋混以宋澄主政不到两年（361年），又被张玄靓祖母马太后引张邕攻杀灭族，命其与张天锡一同辅政，仅仅两个月后，令国中怨恨的张邕就被张天锡消灭。
而这位马太后，早先的情夫就是张祚，她儿子张重华就是因为发现母亲与庶兄张祚私通，不知该如何处置，二十六岁就郁郁而终（353年）。
前凉哀公张耀灵、前凉冲王张玄靓都是张重华之子，张天锡则是张重华的异母弟弟。
张天锡专政前凉的第二年（363年），马太后去世，不久他就消灭国中政敌，杀张玄靓自立，并遣使去建康请封，三年后（366年）获得东晋册封。
其时前秦正值五公之乱发作，曾为苻柳参军的阎负、梁殊，身份一下子就尴尬起来。
苻柳是苻苌、苻生胞弟，苻健的嫡幼子，太子苻苌病逝后，因为苻生天生独眼，且性格执拗、强硬，强皇后曾提议立苻柳为太子。苻健最终坚持立年长的苻生为太子，可苻柳就此占据了名分优势，对政变上位的苻坚来说，苻健诸子始终是一种威胁，所以王猛等人一直都劝他诛除苻健诸子，而平定五公之乱时，也唯独苻柳被王猛率军杀死所有子嗣。
苻飞曾与苻生交好，在苻生继位后获得加封，因为给强平求情而拂逆苻生心意，经常擅杀大臣的苻生杀掉舅舅强平后，对他却不敢轻动，只是贬为扶风太守。这样的宗室重臣，苻坚继位后也服了软，在扶风太守任上安分守己，五公之乱后又自解兵权，才得以善终，阎负、梁殊这样的普通僚属又能有什么作为？
如今前秦国势强盛，十数万大军逼压至前凉国境，苻坚征张天锡入朝的诏书又措辞强硬，阎负、梁殊作为使者前去传诏，其中凶险远远超过二十年前那次出使，没有丝毫斡旋、转圜的余地，这些都是二人心知肚明的。
可阎负、梁殊这一次还是接受了使命，二十年前可以说他们是出于忠诚，现在显然不是。最好的年华都蹉跎于案牍之间，再有什么意气也都消磨殆尽了，若不是早年那次出使，一世近乎庸碌无为。所以此次出使，对二人来说，既可谓是解脱，也算是求仁得仁，至少得以在名节大义上获得升华的机会。
前秦建元十二年（376年）秋七月，阎、梁二人又一次来到姑臧，城中景致与往昔并无太多不同，令二人彷如置身幻梦，可前凉的王位所有者和文武臣僚，却因为残酷的内争不知换了多少茬。
张天锡召集国中僚属商议，众人虽对大兵压境感到恐慌，可对前秦的真正实力却不知详情，倚仗南北流向的西段黄河作为天险，加上境内兵力全面动员，再招引西域诸国和北方匈奴作为援兵，认为如此就能令前秦大军无功而返。
“孤意决矣，言降者斩！”
于是张天锡觉得有了底气，命人将阎负、梁殊擒下，绑缚在营门上。
“射而不中，不与我同心者也。”
张天锡被不肯屈服的阎负、梁殊所激怒，又下令让兵将用弓箭射杀二人，以此来断绝士卒投降的可能。
事后张天锡生母严夫人，对他哭诉：“秦主一州之地，横制天下，东平鲜卑，南取巴、蜀，兵不留行，所向无敌。汝若降之，犹可延数年之命。今以蕞尔一隅，抗衡大国，又杀其使者，亡无日矣！”
张天锡却没有将母亲的话当一回事，而是遣其龙骧将军马建率国中精兵二万前往边境抵御前秦大军。
可前凉君臣哪里知道，张天锡获得东晋册封的同年，前秦名僧乐尊和尚就已到达敦煌开凿石窟供佛，距今已是十个春秋。
而在那之前，继承佛图澄弘法之志的释道安率徒众南下襄阳，为师从王猛学政的苻融打动，于是决意为前秦效力换取庇护，在新野命同学竺法汰入建康，同学法和入蜀，通过前往各地弘法的北方沙门势力，天下情报源源不断汇入长安。
佛图澄本姓帛氏，来自西域，当时的龟兹王族姓白，也译作帛，因为两字当时相通，而进入中原的龟兹人因为跟从王姓，大多都姓帛。
七岁出家的鸠摩罗什，就出生在龟兹，他出身天竺望族，精通大小乘经论，名声不仅遍传西域诸国，更因往来丝绸之路的商旅传扬，在汉地亦十分有名，张天锡杀阎负、梁殊时，三十四岁的他正值壮年。
龟兹也有石窟，比起乐尊和尚在敦煌开凿的第一座石窟，年代要更加久远，但这并不出奇，佛教就是经西域传入中原，石窟艺术的传入就如矿石伴生一般，而且早在晋武帝太康年间，龟兹王就曾遣子入朝奉侍。
经历了二十多年内争的前凉，除了姑臧等西域商路必经的大城，早已是国力凋敝、疆域收缩。
而乐尊和尚开凿石窟这些年来，利用商路的繁荣，通过人员、物资的往来，早已将其境内虚实、地理要冲查探详细，并作成图籍。
河西四郡由西向东，依次为敦煌、酒泉、张掖、武威，其地处黄河以西，为两山夹峙，即河西走廊，金城郡则是在武威郡以南。
张天锡杀死使者拒绝入朝的消息传回，八月，梁熙、姚苌、王统、李辩等人就率前秦军队从清石津（今甘肃永靖以北）渡河，迅速拿下河会城（今兰州以西），守将前凉骁烈将军梁济投降。
梁氏是雍、凉望族，在安定、略阳、武威等郡都有分支，梁熙与其弟梁谠并称二梁，都以文章清雅秀丽著称，时人评价说：“关东堂堂，二申两房。未若二梁，环文绮章。”
二申是指魏郡申氏的申绍、申胤，两房则是指清河房氏的房默、房旷。
随后，苟苌率主力从石城津（今兰州以西）渡河，与梁熙等人会合后，攻克缠缩城（今永登以南）。
前凉方面，受命领兵抵御的大将马建这时才弄清，前秦军队的规模是他的五倍还多，加上小城简陋不足倚恃，于是心生畏惧，率部从杨非亭（今永登以西）撤往清塞城（今古浪境内）驻守。
张天锡得知前线消息后，以其亲信征东将军敦煌常据统兵三万前往洪池岭（今天祝西北乌鞘岭）驻守，遮蔽退守后整顿恢复的马建所部，他本人则亲率五万余众驻兵在金昌城（今永昌以北）。
洪池岭在清塞城以南，两地都在前凉都城姑臧东南方向，可张天锡所在的金昌城却在姑臧西北，是西晋名将马隆所筑。
一边指望前方将领以少敌多顶住压力，一边却把大量兵力留在后方的自己身边，张天锡对麾下诸将都不放心，况且这些临时征召起来的军队，装备、训练、后勤也都十分匮乏。
张天锡杀死使者已经决意抵抗，可到对敌之时，前凉内部却还有臣子或建议投降、或猜忌统兵大将。
驻军金昌城后，安西将军敦煌宋皓就建言说他昼查人事、夜观天文，发觉秦军难以匹敌，不如投降，这种时候张天锡也生怕激起兵变，只好将其贬为宣威护军，不作严惩。
广武郡（治所即今永登）太守辛章则诋毁退守清塞城的马建，说其出身行伍，粗鄙不识忠义，必然会叛投前秦。
此时的姚苌已经是步兵校尉，从降将出身积功升至中兵嫡系，他奉主帅苟苌之命，以三千选锋甲士为前驱，绕过被前秦主力困在洪池岭的前凉常据所部，直接进逼清塞城。
几天之后，得知后方消息的马建失去战心，率所部万余人主动出降，余部尽皆溃散。
困守洪池岭的常据得知后路被切断，又没有援军到来，坚守数日军粮不继，只得引军下山突围，随即被苟苌击败。
“吾三督诸军，再秉节钺，八将禁旅，十总外兵，宠任极矣。今卒困于此，此吾之死地也，尚安之乎！”
乱军之中，常据落马，其部下董儒让出坐骑，却被拒绝，他脱下头盔，朝着姑臧所在方向稽首作拜，随后拔剑自刎，其副将军司席仂也被秦兵杀死。
十年前，前凉张天锡亲自领军，进攻割据枹罕的李俨，那时常据就是从征的统兵大将之一，却为领兵来援的前秦王猛击败，以多敌少、以逸待劳还大败而归，一直令他耿耿于怀，视作耻辱。如今再次惨败，令常据丧失了活下去的信念，前凉不是没有敢战之人，却总是因为战场之外的因素而战败。
八月末，前秦大军主力进据清塞城，张天锡派凉国司兵赵充哲领兵拒敌，两军在赤岸（今武威东南）大战，前凉军队惨败。
赵充哲阵亡，所将四万余众，战死、被俘三万八千余，周边都是缺少人烟的荒滩，加上溪流深沟阻隔，溃败后的凉军根本无处可逃。
张天锡因为杀死使者没有退路，亲率剩余凉军出金昌城迎战，结果城内旋即发生叛乱，他只得丢下不到三万后续强行召集来的步卒自溃，只带数千骑兵逃回国都姑臧。
第二天前秦先锋到达姑臧城外，当时这座大城以商业繁荣著称，城墙防线对于剩余的凉军来说太过广阔，更没有足够兵力作为预备，城内吏民也缺乏抵抗意志。
于是张天锡出城请降，随后被苟苌送去长安，苻坚封其为归义侯，如前燕慕容暐一样拜为尚书，赐第安置，凉州各郡县尽数向前秦投降，张氏前凉就此覆灭。
前秦灭前凉之战，秦军率先集结主力驻兵西河后，八月迅速渡河拿下并稳固据点建立补给线，又通过与凉军连番决战取胜，使前凉几乎没有反应、喘息的时间，这才能一个月时间拿下姑臧，灭亡前凉，虽然战前准备足有一年之多，但毕竟是灭国之战，周边政权无不为之战栗。