第1章 邪剑龙尾

一

从街镇往南十二里，在赤仓山脚下走进山谷中大约四里，就到了赤仓不动，女人的脚程当天就能往返。

桧山弦之助傍晚来到就接受祝祷，领了护符，进入祈殿。例年是母亲矢尾来进香，但去年秋天她腿疼，弦之助替她来了，这便成了他的任务。

春秋两度，本尊开龛示人。那时从街镇来谷间的香客塞路，都信仰其灵验，接受祝祷，领取护符，以祛除百病。有夜祷一说，来进香在祈殿中度过一夜，好像都是有特别的事情要祈愿或信仰笃厚的人做的，而多数人是当天回去。

母亲没夜祷过，弦之助去秋和今春来了两次，夜祷这次是头一回。

桧山家里，父亲弥一右卫门三年前中风倒下，从此病卧不起。听弦之助说要夜祷，母亲很高兴，但弦之助原本不过是想在山气当中过一夜而已。这件事掺和上别的色彩是昨天的事。

弦之助属于骑卫队。昨天在藩府中闲谈，无意之间透露了要去夜祷，同僚石毛数马便露出怪笑，附在耳边说了某种事。那是一种淫靡的传言。弦之助不由得脸红，却并不想因此作罢，反而隐隐涌起好奇心。去祈殿时他想起石毛说的话。

一进祈殿，里面挤挤插插，简直闷得慌。只有正面的帘子后点着两盏长明灯，人们所在的大堂中一片昏暗，能看出有五六个武家打扮的人。听说这里不管身份，武士、商家、百姓都可随便祈祷，一看果真如此，弦之助放了心。

那个女人跟他搭话是晚上，大堂中拿进来烛台，人们在光亮下各自摊开带来的饭食开始吃的时候。好像这里那里有人带了酒，甚至团团围坐，大声唱起歌来，晚餐在乱乱哄哄、热热闹闹的气氛中进行。

弦之助也打开带来的饭团。那是姐姐宇弥给做的，里面只放了梅脯，太不够意思了。嚼饭团时，那女人冷不防从背后搭话了。

女人在弦之助侧后，悄悄把放在细竹叶上的东西推给他——烤得很好的小鲷鱼。鱼是在藩西边捕捞的，海边的女人们每天到街里来卖。

“今早打上来的鱼，烤了带来，不介意的话，请吃吧。”女人说得很温柔。

那声音圆润，落落大方，语气之自然使弦之助去掉了多余的矜持。他无疑是被对方的美貌压倒了。女人有二十四五，看上去年龄跟他相仿，是武家女人，牙齿用金属溶液涂过，也就是说，她是有夫之妇。

“这可太款待了，那我就不客气了。”

弦之助这样说，但在手移到鱼上方时却踌躇了——没有备筷子。看见他的样子，女人笑了，声音清亮。

“对不起，没有筷子，在这里就这样……”女人随便用手指揪了块鱼肉，“好像就是这么个吃法呀。”

“可不是吗。”

弦之助马上也撕了块鱼肉。不知不觉的，弦之助和女人面对面了。周围人大声说话的，笑的，吵吵嚷嚷，好像没有谁注意他们。

和弦之助相向，女人也没做出扭捏的样子，啃三角饭团，撕鱼片，还让弦之助吃咸菜。她眼睛俊俏，略厚的小嘴颇有魅力，看来性格很爽快。

“常来这里吗？”弦之助问。

“不，是第二次。今年春天也来过，就这么做夜祷的。”

“真够乱的，我是头一回……”

“不装模作样，不好吗？”女人用手掩口，吃吃地笑了，“在街里可不能这样。”

“确实。”

弦之助渐渐放松了。这是一种不拘礼节的酒宴，如此一想，就觉得喝酒唱歌那帮人快乐死了。

“你有什么祈愿吗？”

“有啊。”

“我是替母亲来的，父亲长年卧病。”

弦之助说着，有种奇妙的心情，仿佛的确为此而夜祷，登谷道时抱有的好奇心不知丢到哪里去了。

吃完饭，祈殿中逐渐静下来。更深，寺仆来了，只留下一个烛台，把其余的灯火都熄掉。这时睡觉的人多，没睡的人少。

“看来就只有睡觉了。”

弦之助说，女人低声笑了。

“好像是吧。”

但二人都没躺下。昏暗中背靠壁板，弦之助想着旁边女人的事情：肯定是哪个藩士的妻子，一个人来夜祷，胆子够大的，不过，总是有很重的心愿才会这样来祝祷的吧。

弦之助还想，大概石毛说的就是这种事。睡觉的人有男有女，像一堆小杂鱼一样挤挤插插。要说猥亵，没有比这更猥亵的景象了，但奇怪的是这种感觉并不明显，可能因为这里是灵地。

身边有一个美得教人心猿意马的女人。近在咫尺，身子一动肩膀就碰到她。要说不动心，那是假话，但弦之助提醒自己别动那种心思。她是有夫之妇，而且弦之助的好奇心已得到充分满足。

奇妙的夜越来越深。

不过，必须说弦之助的判断未免太简单了。他渐渐发觉有人起来，悄悄溜出去。又一个人，是女的，到外面去了。接着，又有男人抬起半身，忽地站起来，跨过睡着的人出去了，像影子一样悄无声息。

“哎……”弦之助侧身对女人低语，“他们去哪儿呢，好像外面有什么。”

“看月亮吧，外面月亮很亮。”女人低声回答。说着，手指冷不防地跟弦之助的手指交叉。“不出去吗？”

弦之助微微打战，想起了石毛的私语和淫笑。

赤仓不动在地势很好的地方，简直像是在显示选那里建庙供神，眼光多么正确。谷间狭隘，一路走到这里就变成台地，豁然开阔。大概当初只建有正殿，但参拜的人增加，在旁边另建了祈殿。祈殿比正殿大三倍，台地上容下这两个建筑还剩有一大片空地。

空地上长着松树、杉树，只铲除了下面的杂草，白天从疏落的树间能遥遥望见下方的开阔原野和街市，简直是富有野趣的庭园。赤仓山从台地背后忽地陡峭，通往顶上的路更细了。

弦之助跟在女人后面穿过堂前的草地，进入前面的树丛小路。不一会儿，脚下响起枯草的窸窣声。月光从树枝间照到地上。

穿过林间，那里是台地的尽头，能看见青白的月光映照着台地下延展的山峦。昏暗的谷间，东坡昏暗地峙立，西坡明如白昼。山脚下露出了一片原野，但街市被白霭似的东西笼罩着，不知所在。

“看见了吗？”女人回头说。映着月光的脸上浮起怪异的笑，弦之助的喉咙咕噜了一声。

只见月光照射的树根处，树间一簇芒草的背阴处，不知有多少对男女在敦睦，也有女人公然叫出声。莫非是因为月亮过于明朗，竟然不可思议地没有猥亵感，甚至觉得像是看见在清冽的月光和山气弥漫中的另一个世界的秘境，男人和女人肆无忌惮地举行着性的盛宴。话虽这么说，可事实上弦之助的脑袋从刚才就麻痹了。他呆呆地回看女人的脸。

“听说来夜祷的男女都在这一夜摆脱世间的清规戒律，随意缠绵。您不知道？”

“……”

“真的呢，在这月光下……”

女人仰望天空，然后回过头来，倏地拉起弦之助的手，手指交叉。

“要是怀上您的孩子，那该多幸运啊。”

“……”

“您是桧山弦之助大人吧，云弘派……我知道呀。”

“你是……？”

弦之助好不容易才张开嘴，但女人轻轻摇了摇头，好像一下子失去气力，倒进弦之助怀中。花一般的香气包裹了弦之助。

二

阪部将监说，就到这里吧，二人到武馆角落放水桶的地方擦身。

“怎么样，有几分长进吗？”阪部说。

他是队长，传闻近年可能晋升为位居家老之下的中老，才四十二岁。外郭中有一座藩武馆，叫励武馆，阪部每月三天跟弦之助习武。

藩里有一个叫服部十左卫门的剑术教头，传授单刀派。弦之助的父亲弦一右卫门也曾是教头，与服部不相上下，过去跟父亲学云弘派的人现今也择日跟弦之助练功，阪部队长即是其一。

弦之助早就被称作桧山门的麒麟儿，十八岁时当上师傅代理。不久被召到藩里，编在骑卫队，此后一时远离了武馆教练。但没有人怀疑他是桧山门正统的继承人，弦一右卫门病倒，仰慕云弘派的人便求教于他。

“啊，有几分吧。”弦之助说。

练完了对方就变成了上司。虽然看不出进步，却只能不触犯地回答。何况技艺如何且不说，阪部是相当投入的。

“回答得没劲儿啊。”

阪部用湿手巾哧溜哧溜地擦脸，看着弦之助，发出豪放的笑声。他身体肥胖，为人爽快。这种性格在藩里也赢得人气，大有被推上政坛之势。

“对了，以前就想问问……”阪部突然说，“听说云弘派有秘传，叫游龙回尾。”

“是的，不过……”弦之助警惕地盯着阪部回答，“那不是云弘派传下来的秘传，是家父独创的。”

“啊，是吗，是吗？”阪部显得兴趣盎然，“听说是不败的绝招，能传给弟子吗？”

“那不一定，父亲说看人传授。”

“哦，真是秘传哪。”

阪部低声赞叹，但弦之助担心了。父亲确实独创了一种刀法，名之为游龙回尾，知道此事的，包括弦之助在内，不过二三人。不知为什么，这一绝招父亲秘不外宣。

“队长听谁说的？里村吗？”

里村庄藏是桧山门高徒，在修建队供职。

“不，不是……”阪部露出有点复杂的表情，“那个人又来了，缠着要我让他跟你比试。当然我断然拒绝了。是他那时说的。”

“赤泽……是吗？”

“近来中老户田的儿子出入那个武馆，大概是这个关系，要求很强硬，真叫人腻烦。可能目的是比赢了当官吧，很不好对付。”

不用说就是这目的，弦之助想。他想起赤泽弥传次的样子，那个只见过一面的人。

赤泽七年前突然来到这里，在持筒坊租借了一座破庙，挂出单刀派教练所的招牌。当初没有一个人入门，赤泽在街镇附近做苦力，后来有了几个门徒，就选了街镇武馆提出比武。

街上有三家武馆，两家断然拒绝，但是叫镜喜兵卫的传授不传派的馆主接受了要求。比试在镜武馆进行。赤泽使出凌厉刀法，打败了镜。

这次比武一下子提高了赤泽的名气，而镜馆主受了打击，一命呜呼。人们对赤泽的印象因此蒙上阴森可怕的色彩。不过，这也许是赤泽本来就偏执的性格通过比武暴露出来了。也有人喜欢那种偏执，比武之后赤泽的门徒增多了。

赤泽接着干的事是托人向藩里的剑术教头服部十左卫门提出比武。服部当然不接受。服部每年数次给藩主纠正刀法，还以门徒为对手在藩主面前表演招式，凭他的地位不可能接受一介街镇武馆主的挑战。

向服部转达比武要求的是冈田八内，他与阪部一样任队长。冈田被主持藩务的家老训斥了一顿。

于是赤泽这回又找上弦之助。今年春天他亲自来唐物坊的桧山家。弦之助当然一口回绝。弦之助肯定是云弘派的传人，但不是馆主。他的身份是藩士，在藩府执勤，非常不自由。武馆虽留着，但父亲倒下以后一直关门，如今不过是里村等弟子偶尔来出出汗的地方。

赤泽并不就此罢休，后来又通过阪部执拗地反复要求。阪部以弦之助的父亲弥一右卫门毕竟是藩教头为由拒绝，可今天阪部却显得有点底气不足，或许中老户田织布介入了此事也说不定。从阪部的口气也并非听不出这个意思。户田心胸狭隘，往往偏执于一事，也许正是这种性格与赤泽合得来。

“算了，且不管他……”

换了衣服，走出励武馆，阪部又恢复了刚才的好奇心。

“真想见识一下游龙回尾哪。”

弦之助目送着阪部的背影，心中涌起一种预感：恐怕不得不接受赤泽的挑战。

他在心里再一次描绘了赤泽的模样。那印象以一言蔽之，就是一个剑鬼。见面说话之间那种异样的压迫感他现在还记得。比武不会轻易失败，但自己也没心思争胜。

不败的游龙回尾——

弦之助的身体微微震颤，他还不曾见过那刀法。

三

明知靠着寺庙的土墙、双臂交抱在袖筒里的人是赤泽弥传次，但弦之助不予理睬，要径直走过去。赤泽马上从土墙挺身而起，挡住去路。

弦之助只好站住。

“有什么事吗？”

“当然。”赤泽耷拉着双手说。

这里是通往唐物坊的坡道半腰，太阳从坡顶斜斜地溜到路上，不久就要落到坡背后。阳光是这般微弱。

赤泽背着阳光，蓬松的头发金灿灿。面部呈阴影，高高凸起的颧骨、眼角上挑的细眼、紧抿着的大嘴直冲着弦之助。身体瘦长。与上次相遇时一样，衣着粗劣。

“有事就快问，在这儿伏截总不妥吧。”

弦之助说，赤泽哧哧地笑了，然后放低声音说：

“是不想让人听见。”

“……”

“俺无所谓，你可就麻烦了。”

弦之助默默盯着对方。不知有什么事，好像未必是等在这里硬要比武。

“是俺的老婆，那个女人。”赤泽忽然用随意的口吻说，“听我这么说就该记得了吧。”

“什么事？”

弦之助的脸色唰地变白了。他明白赤泽说的，是在赤仓不动遇见的那个女人。

那一夜似梦非梦，和女人度过了甜美的片刻，弦之助回到祈殿就寝。随后返回的女人也紧贴着弦之助后背躺下，但天亮醒来时她已经不见了。

那以后已经过去十来天。十天过去了，女人的面容不仅没有在弦之助的心里淡薄，反而更浓重。当时碍于这种事不曾强问对方身世姓名，但后来又后悔没问。弦之助几乎在思恋那个女人。

她肯定是藩士家的人。那样的话，走在街上哪一天偶然遇上也不无可能。这是留给弦之助的一点点希望。知道对方是有夫之妇，连再遇上了怎么办都没有考虑，只是想遇上。山上甜美的一夜在弦之助的心绪中留下了尾巴。

赤泽的话顿时打碎了弦之助的幻想。

“跟俺老婆睡了吧？”赤泽继续露骨地说，“不必回答，不问也明白的事。”

“这种事谁说的？”弦之助好不容易开口，脸反而红了。有人窥见了他和那个女人的事。弦之助想起夜祷的人群中混有几个武家模样的人。他们离得远，看不清相貌，但其中有人注意了他这边的情形。“是谁？”

赤泽露出白牙，好像在嘲笑。

“老婆坦白了。大概不会有比这更确凿的了吧。”

“……”

“喏，怎么了结？”

“你有什么要求？”弦之助蓦地涌起一种疑惑，说。

“要求？这个嘛……”赤泽用细细的眼睛锐利地注视弦之助，“跟老婆睡了觉的男人，一般都不容分说一刀宰了他，俺偏不那么做。俺的要求跟你提过。接受吗？堂堂正正地比武来了结。”

“……”

“怎么样，不会有异议吧？”

“原来是圈套。”

弦之助厉声说。他醒悟过来赤泽干了什么，同时对他的执着之深感到脊背发凉。他为了实现跟云弘派较量，不惜用老婆的身体设陷阱。

“圈套？这话传出去可不好听。”赤泽说，口气很从容，“不过，算了，随你怎么想，跟人家老婆睡觉的丑事可抹不掉。”

“……”

“用比武来了结，这可是我的好意。不接受，我就到处散布这件事。”

“恬不知耻！”

“可耻的是你，我不在乎。一旦有事，揭出老底儿，让你声名扫地。明白吧！”赤泽慢慢转身，“现在不回答也行，过几天阪部再跟你说，那时稳住神回话。就此别过啦。”

赤泽忽地转过身。弦之助一动不动地目送那瘦长的后背被阳光映红，走下坡道。虽然觉得受到胁迫，但自己中了圈套，无可奈何。

看来只好比试了——

弦之助想。对这个对手能躲就躲，但现在已无路可逃。比武能否取胜是未知数。一种被逼进非同小可的窘境的沉重心情铺天盖地而来。

慢慢登上坡道，脑际浮现女人的白脸。是为了能满足丈夫的愿望而委身于别的男人的女人的脸。不知羞耻的女人。虽然这么想，却不知为什么恨不起来。

四

里村庄藏家在锻冶坊，虽属于街镇，已经快边上了。弦之助来访，里村吃了一惊，马上请他进来。

弦之助往里走，从阴暗的房间里响起孩童可爱的问候声，这回是他吃惊了。里村点亮灯，那里坐着一个四五岁的男孩，像是里村的儿子。弦之助第一次看见。他跪坐下来，一本正经地还礼。

里村两年前妻子病故，过着鳏夫生活。此时在厨房里弄出咣啷咣啷的声响的，大概是弦之助也认识的叫阿作的老婢。里村家中就这些人。

和孩子两个人，在阴暗的房间中想什么呢？弦之助不由得窥探里村的表情。家里显得很阴沉，飘浮着凄凉之感。

“不知不觉就长大了。”

“啊。”

“现在几岁？”

“四岁。”

“当爹的抚养，够难的吧？”

“啊，不，已经习惯了。”里村比较淡漠地说。

“不续弦吗？”

“啊，可是……”里村为难地支吾，“好像没人愿意来，就这么点俸禄，又有孩子，条件太差了。”里村说着，忽然目光聚焦在弦之助脸上，“有什么急事吗？”

“嗯，想问点事。”弦之助迟疑着，垂下头，但又觉得非问不可，“你知道吧，我父亲独创了游龙回尾。”

“啊。”

“没传给你吗？”

“当然，不可能传给我这种半吊子。”里村说得很干脆，“你是小师傅，应该偷偷传给你呀。”

“没有，也没传给我。”

“……”

“不仅没传，也没见过父亲使它，只听说有这么回事。无论如何想知道那刀法，可父亲那个样子，一个病人，话也说不利索，不知说些什么。真急死人了。”

“是吗。”

里村低着头，好像在思量什么。这时纸屏拉开了，阿作探出头，说：“哎呀，桧山大少爷来啦，我没发现，这就沏茶。”

阿作被里村支使来过几次桧山家。脖子细长像一只鹤，脸和手脚黑黑的，是一个结实的女人。里村家的房屋小，但是有田地。侍弄地是阿作的活儿，她时常把刚摘下来的青菜送到桧山家，说是给患病的师傅吃。阿作已经在里村家做了二十多年，送青菜什么的未必是里村的吩咐，大概是她自作主张。

阿作出去了，弦之助又正容说：

“之所以想问你，不是别的，就因为你说以前看见过一次父亲使游龙回尾。告诉我，那是什么样的绝招。”

“……”

“怎么啦？”

“啊，是否能算见过……”

“不清楚吗？”

“啊。”

“没关系，就说你看见的。”

“那我就……”里村断断续续说起来。

五年前的夏日。一个流浪武士来到桧山武馆，要求比武。本来通常弥一右卫门是不接受的，但那天心情好，他把武士让进武馆，用竹刀交手。竹刀，外面是鹿皮，当中是裹了丝棉的竹子。

里村看见的情形是这样的：弥一右卫门是中等身材，而流浪武士膀大腰圆。二人相对摆出架势，弥一右卫门显得非常弱小。

互相瞪了一会儿，武士似乎要进攻，这时弥一右卫门拖刀急转身。眼看武士冲他后背大吼着挥刀劈砍时，却不料那肥大身躯轰然翻滚在地。不明白弥一右卫门的竹刀是怎么使的。救护昏倒的流浪武士时，发现他太阳穴肿得有拳头大。

“过后师傅说刚才使的是游龙回尾。看见的就我和新井两个人。”

“……”弦之助紧抱双臂。

新井干次郎是高徒之一。弦之助心想，就看见这么点儿，可不什么也不明白。

“不过，小师傅，”里村抬起头，有点担心地说，“其实，三天后师傅把我和新井叫去，堵我们嘴。”

“堵嘴？”

“师傅嘱咐我们，跟流浪武士比武使了游龙回尾，本派有这个秘传绝技，不要往外说。”

“……”

“是小师傅您吩咐，我才说了，请不要跟师傅讲。”

“好的。”

里村说话这么谨慎，看来把游龙回尾的名称泄露给赤泽的是新井。

把事情说了出来，里村好像松了一口气，表情轻松下来继续说：

“据我猜想……”

“……”

“可能师傅很后悔让我们看见了他使游龙回尾，所以下了箝口令。”

从里村的话里终归什么也没弄明白，弦之助出了里村家，往持筒坊方向边走边想，心里开始焦躁了。

今天在镇上见阪部将监，接受了命令，与赤泽弥传次比武。他已经预感赤泽的要求得到中老支持，早晚非接受不可，而且自三天前在唐物坊的路上遇见赤泽，也做好了接受的准备。

弦之助请求宽延半个月。他打算利用这段时间弄清游龙回尾，可能的话，掌握之后再与赤泽交手。既然比武，准备就得做到那个程度。

弦之助听父亲讲游龙回尾只有一次。一天，外面有喜事，父亲喝醉了回来，意外地提到游龙回尾。说掌握了它，比武就不会败，又说迟早也传给你。还感触颇深似的补充了一句：这个刀法不是平常使的，濒于绝地的时候才能使。

那时父亲并不曾加以说明，只是说自己独创了这一招。弦之助没有刨根问底，因为他认为反正到时候会传给自己。

他后悔当时没追着问，半年后父亲就倒下了，变成口不能言的病人。如今，自己半个月后便要处于父亲所说的绝地了。

一个女人急匆匆走过来。天空低垂处，只有一勾细细的下弦月，女人的身影很朦胧。到了近前，原来是一个用头巾包脸的武家女人。

正当弦之助要以目致意、擦身而过时，女人叫了一声“桧山大人”，摘下头巾。

“……”

弦之助茫然凝视，是在赤仓不动共度一宵的女人，也就是赤泽之妻。

“有句话非告诉您不可。我去过唐物坊府上，听说您可能来这边，赶紧转过来。”

女人目光炯炯，胸脯一起一伏。那起伏的胸脯一刹那让弦之助想起裸露在月光下的丰乳。

“那你有什么事……”

“不要接受赤泽的挑战。”

“……”

“他要跟您用真刀比，打算杀了您。卑鄙的男人，让我干那种事，现在却不想宽恕您了。”

“……”

“明白吗？不是一般的比武，是要动真刀，一定会……”女人把身子靠过来，拉起弦之助的手，交叉手指。她的手指柔软湿润。“请您拒绝，坚决拒绝。”

“谢谢忠告，但为时已晚。”弦之助轻轻挣脱女人的手指，“今天接受了要求。”

“天哪！”

女人茫然注视弦之助。

“你们夫妇设下的圈套实在太妙了，不得不接受。”

“对不起。”女人垂头丧气。

“不，不用道歉。胜败难测，凭一时的运气。况且我并非一点都没有跟你丈夫比试一下的意思。”

弦之助丢下这句话就迈步走开。女人扬起脸目送。离开几步时，她喊了一声“桧山大人”。弦之助回过头来，见她还站在原来的地方叫道：

“您一定恨我吧？”

“不。”

弦之助微微一笑。女人的白脸和亭亭玉立的身形烙进了心底，他扬扬手，女人转身快步离开了那里。

五

弦之助回到家，进了起居间，姐姐宇弥在做针线活儿，不见母亲。他打声招呼之后，问母亲去哪里了。

“在里面嘛。”

宇弥头也不抬地说，依旧专注于缝纫，真少见。她比弦之助大两岁，年轻时出嫁过，只一年就被休了，后来一直在家里。

和弦之助的文静性情相比，宇弥说话泼辣，像个男人，脸也略黑，紧绷绷的，小时候有人说桧山姐弟应该调换一下男女。宇弥从小在武馆握竹刀，被父亲传授了武功。

“我的吗？”弦之助问，因为宇弥缝的是男人的棉袄。

“不是，是里村先生的。”

宇弥还是没抬头，但好像脸有点红了。咦？弦之助想。平时不会在意，但现在注意到姐姐的脸色，也许是刚刚从里村家回来的缘故。

里村如今也经常来武馆，说不定二人之间有什么关系。说来里村是可怜的光棍儿，年龄应该在三十上下。宇弥是二十六岁。破锅配破盖，他们正合适。

“哼，里村求你做的吗？”

“没有，他总是破衣烂衫。”宇弥说，突然抬起脸，用严厉的目光看了看弦之助，“对了，刚才有个女人来找你，遇见了吗？”“啊，在路上遇见了。”

“是什么人？姓名也不说，真没礼貌。”

“我也不知道姓名。”

弦之助丢下满脸惊愕的宇弥，走出起居间。

来到父亲卧病的里屋，见母亲在那里，弦之助让她出去。母亲露出疑惑的表情，默默出去了。

母亲出去后，弦之助把灯挪到病人枕边，凑过脸去。

“爹，现在请听我跟您说一件大事。”

父亲身体不动，嘴张着，眼睛动了一下，看了看弦之助的脸。

“不久我要跟赤泽弥传次比武，就是打败了镜喜兵卫的那个赤泽。说是比武，但有个缘由，可能拿真刀一决胜负。”

父亲的脸慢慢由左向右，又由右到左转动。

“这是队长阪部、中老户田的意思，还得到藩主许可，我不得已应承了。今天在藩府回了话，再没有退路了。”

“……”

“所以我求您，请指点我，您的秘传刀法游龙回尾是怎么回事。当然……”弦之助把脸靠得更近，“即便没那个绝招，也要好好比一比，但赤泽是强敌，可能的话，掌握了游龙回尾再上场，到比武还有半个月时间。”

“……”

“您明白了吗？要是明白了，请做出一点表示。”

突然父亲啊、啊出声。白纸似的脸上呈现红色，他在使劲儿说话，但说的是什么，弦之助一句也听不懂，只看见父亲的舌头在黑洞洞的口腔里面蠕动。

弦之助感到绝望，同时有一股烈焰般的焦躁。显然，关于游龙回尾，父亲在说着什么。

“爹，再略微放松点。啊？您说什么？”

把耳朵贴到父亲嘴边，但还是一样。触及耳朵的只是野兽似的喉咙响和病人的口臭。弦之助抬起头，注视着父亲的脸，脊背上冷汗津津。不出所料，有关游龙回尾，从父亲那里一句也问不出来。

父亲啊、啊地说，不知从哪里发出吧嗒吧嗒的微弱声音。弦之助抬起低垂的头看去。只见手从被子边上伸出来，奋力要指什么。弥一右卫门只有右手能微动。

“什么？您要写什么吗？”

父亲慢慢摇头。右手的手指还是在指什么。弦之助顺着所指的方向看，什么也没有。只有草席，只有纸屏。这时他头脑里倏然一闪光。

“明白了，是要叫谁来吗？是母亲？”

父亲摇头。

“是姐姐吗？”

父亲满意地闭上眼睛，慢慢点头。

弦之助一路小跑，穿过昏暗的走廊，跑进起居间。

因为每天出勤，所以他不懂父亲的意思，而两个女人终日和病人在一起，互相多少能沟通。而且父亲现在是要说游龙回尾，叫姐姐就是证据。母亲不明白耍刀弄枪。

果然猜对了。宇弥被叫来，马上把脸几乎贴到父亲身上，开始忙着说话，但立刻又回头用锐利的目光看弦之助。

“你要真刀比武吗？”

“是啊，所以想问问父亲游龙回尾的绝招。”

宇弥点头，又和父亲说话。说了好半天。这中间，有时父亲急得用能动的手吧嗒吧嗒拍草席，有时宇弥一筹莫展似的仰望天棚，但宇弥总算点了几次头，话说完了。

回过头来，宇弥用疲惫的声音说：

“马上去武馆吧。”

武馆在住房的横头，有短短的游廊相连。弦之助拿着烛台走在前面，宇弥跟在后面进了武馆。把烛台放在地上，二人默不作声地准备，用带子束起衣袖，系上缠头巾，手握竹刀，相向而立。昏暗、宽敞的房屋里，烛光摇曳，他们的影子长长地趴在地上。

“开始吧，我等你进攻。”宇弥说。

弦之助把刀尖指向宇弥的眉心，小心翼翼地察看，看不出何处有异。宇弥摆出最基本的架势，弦之助看来便有隙可乘。

弦之助挥刀直入，宇弥却忽地拖刀转身。

啊——

刹那之间弦之助感到气势被削，同时左耳轰鸣。左边脑袋重重挨了一下，不由得膝盖着地。不知宇弥的竹刀从哪里袭来的。

六

弦之助和赤泽弥传次比武，半个月后的早晨在远离街镇的柳马场举行。外郭里面也有一个马场，这个柳马场主要是用来驯马，在五间川畔，岸上有一排高大的柳树，所以叫柳马场。

柳树早已落光了叶子，垂着钓丝似的枝条。晚秋的雾笼罩四野，柳树和环绕马场的粗栅栏也都浮现青黑色。

众人从日出之前就陆续来这里会合。太阳曾一度把微弱的光投到地上，就又隐没在浓雾中。来会合的，除了弦之助和赤泽，还有监场的队长阪部将监，陪伴弦之助的里村庄藏和姐姐宇弥，伴随赤泽的是户田织部的嫡子道之丞。以为会来的赤泽妻子却没有来。

迷雾蔽空，天却一点点大亮。

“那就开始吧。”阪部大声说。

弦之助和赤泽握着木刀走到马场中央。脚下枯草作响。

相向立定，弦之助正要摆出架势，赤泽扬手制止。他右手提着木刀，若无其事地走过来。

“站住，再往前就出手！”

弦之助说，赤泽停下，相距有一丈之遥，狞笑：

“喂，别急嘛，我有话说。”

“……”

“用真刀怎么样，木刀比试没劲儿。”

“你当初就是这么打算的吧？”

“……”赤泽无声地笑了。

“行啊，我也这么想。”

“好，原来是有备而来，那就这么着。”赤泽怒吼，刹那之间蓬发倒竖。

二人各自返回随行者那里。宇弥和里村目不转睛地看着弦之助默默把刀插到腰间，看来二人说好了用真刀比。

“小心点儿。”要进场时宇弥低声说。

看见二人佩刀返回马场中央，阪部慌忙走近两三步。

“喂，干什么，不能用真刀，桧山！”

二人无视阪部。相距三丈，二人立定，拔出刀。阪部大吼：

“都不许拔刀，这是寻仇比武吗！”

“确实有仇。”

赤泽用威吓的怪调回了一句，阪部不再出声，退回原来的地方。这就是认可了此后的比试。也许他看明白了，自己已经不可能把二人拉开。

果不其然。赤泽脸上开始露出魔鬼的狰狞，上挑的眼睛眯得更细，黏滞的视线从那里投向弦之助。那面颊瘦得像野狗，头发蓬乱，歪咧的嘴上挂着泡沫。刀尖仿佛冒起妖气，摆出的架势不露破绽。

魔鬼——

弦之助一边摆好架势一边想。要放倒这个男人非使出游龙回尾不可。

“喂！”互相逐步逼近，间距缩到一丈时赤泽忽然开口，声音好似发自面具，“知道为什么用真刀吗？你怕是不会知道。”

“……”

“一无所知就被杀了，过后没意思，所以我告诉你：是为了女人。”

“……”

“那个女人是石女，竟好像怀上了你的孩子。”

啊？弦之助刚一想，赤泽的身体似苍鹰振翅一般跃起。勉强格回去，弦之助矬身躲开，肩头浅浅吃了一刀。

二人又相距两丈立定。弦之助感到雾在动。一瞬间的心旌摇荡在刚才的第一个回合中消失了。他稳住心神，注视赤泽下一招。时间流逝，双方久久对峙。

来吧——

眼看赤泽的全身一点点胀满力量。他刀尖动时，弦之助把刀尖向下，转身，这时脚下却做好了挥刀一击的准备。赤泽叫了一声什么。只一个动作，弦之助回身深深劈砍了赤泽肩膀。

赤泽满脸惊愕，挥了一下刀。刀尖已达到弦之助左臂，但与此同时，身体被撞出去一般跌倒在枯草上。

“见识了，游龙回尾……”赤泽抬起头，呻吟道。弦之助没有收起架势，毫无表情地俯视他。“不过是卑劣的骗人伎俩，下流……”

人们跑过来。弦之助走到赤泽身边，单膝着地，赶紧刺了喉咙一刀。不能让任何人听见赤泽的话。

云弘派出自夕云派，从来以对打为基本，潜心于此，一味进攻而不在意防备对手攻击。在对打中比对手抢先一瞬出击，磨炼的就是这功夫。

游龙回尾是另类刀法，违反了此派的路数。冷不防转身，刹那之间削减了对手的剑气，乘虚回转，劈下必杀的一刀。可说是邪剑，所以弥一右卫门才坚决对外保密。

“刺了喉咙吗？”阪部来到旁边，吃惊地说。

“啊，这可是真刀比武的规矩。”

“是吗，可是……”阪部瞪大了眼睛看着弦之助，“刀法真漂亮，那就是游龙回尾吗？”

“不，不是。”

弦之助斩钉截铁地回答。他要把游龙回尾的秘法跟赤泽的尸体一起埋葬。

这时，雾眼看着消散，耀眼的阳光照进柳马场。走在宇弥和里村之间，出了马场，弦之助低声说：

“今后不再使那个绝招，你们也都忘掉吧。”

陪练了半个月的里村疑惑了一下，立刻说“好的”。似乎他也明白弦之助要说的意思。

翌日，弦之助来到赤泽在持筒坊当作武馆的破庙，但已经没有了道场的牌匾，里面无人。

他到旁边的点心铺向出来的店家打听那个女人的消息。

“那个女人吗，一副出远门的打扮，今天一大早离开了寺庙。”

“没说去哪里吗？”

“啊，我只瞅见一眼。真可怜，听说丈夫跟人交手被杀了。”

弦之助转过身，脸色变得很阴暗。应该昨天就来，但不知昨天来女人会不会见他。

怀了孩子，是真的吗？昨天认为赤泽这么说是为了取胜，但这句话却压在心上越来越重。赤泽选择用真刀比武，除此之外不会有其他理由。

这已无法弄清了。不知从哪里来的女人，她走了也没说去哪里。恐怕已走出藩界，正低着头走在通向某处的大路上。

走到雀坊，路两旁商家栉比，揽客声、笑声、骂孩子声，人声鼎沸。弦之助在喧嚣中呆立了一下，望见街市后面横亘的山丘上太阳西下。

似乎看见了时近冬天的淡然无力的阳光远远照着女人的后背。