传说中李白的母亲梦见天上的太白金星而生下他，所以取名太白。李白从小就聪明伶俐，而且读书刻苦，年轻时他的文章便广为人们赞扬。他生性孤傲，嗜酒如命，但文才却很惊人，他自号青莲居士，人们称他为李谪仙。一次他在湖州（今浙江境内）的一家酒楼喝酒，酒醉后自顾自地大声歌唱，引来不少围观者。湖州司马经过这里，寻着歌声来到了酒楼问道：“酒后高歌的是何人？”李白不屑一顾地以诗作为回答：“青莲居士谪仙人，酒肆逃名三十春。湖州司马何须问，金粟如来是后身。”
李白性情豪放，酒后狂言，诗才天下闻名，但他怀才不遇，不被朝廷重用使他感到苦恼。这种心情在他的诗中充分地表现了出来。
安史之乱爆发后，李白受到李璘连累，关在浔阳监狱中。经过当时的宣慰大使崔涣和御史中丞宋若思的竭尽全力相救，才免去杀头之祸，可唐肃宗李亨还不肯释放他，要治他的罪。这件事被当时任天下兵马副元帅的郭子仪知道了，他非常着急地说：“李白曾救过我一命，他现在遇害，我岂有不救之理？”
于是他上书唐肃宗，愿用自己的官职为李白赎罪。这样，李白算是出了牢狱，肃宗皇帝下令从轻判刑。在乾元元年，即永王被打败的第二年春天，李白受到流放夜郎（今贵州桐梓一带）的处罚。这时李白已58岁了，在流放启程的前几天，写下了《流夜郎赠辛判官》七言诗：
昔在长安醉花柳，五侯七贵几杯酒。气岸遥凌豪士前，风流肯落他人后。夫子红颜我少年，章台走马著金鞭。文章献纳麒麟殿，歌舞淹留玳瑁筵。与君自谓长如此，宁知草动风尘起。函谷忽惊胡马来，秦宫桃李向明开。我愁远谪夜邓去，何日金鸡放赦回。
李白何时救过当时天下兵马副元帅郭子仪的性命，那还是他被唐玄宗任命为翰林待诏时的事。
一次李白出长安漫游，见一辆囚车飞驰而来，车中囚着一个威武精干的汉子。李白跳下马问押解的士兵：“车上的囚犯叫什么名字？”
一个小头目回答说：“叫郭子仪。”
“他犯了何罪？”李白又问。
小头目又回答说：“他在大将哥舒翰部下带兵，他的手下不小心失火烧了军粮，罪应当斩。”
李白起了惜才之心，走过去同郭子仪谈了几句，又问了他一些兵法，郭子仪口吐不凡，对答如流。
李白说：“他的手下犯罪不应治他死罪，待我去见哥舒翰。”
哥舒翰久闻李学士大名，谈到释放郭子仪时，他为难地说：“我治军一向公私严明，郭子仪按法该斩，不敢擅放，须上奏皇帝裁决。”
李白说：“请暂缓用刑，我也上书一封请一并上奏天子。”
不久圣旨下来，准了李白的奏章，赦免郭子仪，准他戴罪立功。后来郭子仪成为平定安史之乱及抵御外患的得力大将，也成了李白的好朋友。