施耐庵（约1296年—约1370年），原名彦端，字肇瑞，号子安，别号耐庵，元末明初著名的小说家，名著《水浒传》的作者，祖籍在江苏苏州。他自幼十分聪明好学，才气也非常过人，特别是他为人仗义，对家人也十分孝顺。他13岁入私塾，19岁时中秀才，28岁时中举人，36岁时与刘伯温同榜中进士。
施耐庵曾经在钱塘为官三年，因为不满官场的黑暗，不愿意逢迎权贵，最终弃官回乡教书著述。他居乡一边讲学一边写书。有一天，他写到《水浒传》中石秀智杀裴如海、头陀敲木鱼这一段，突然想到东林庵珍藏的木鱼木槌，心中疑惑不解，便问名士徐麒：“你这庵里的木鱼木槌，为何像宝贝一样珍藏呢？”
“这庵里原先住着一位老和尚，他念经拜佛用心极诚，一边念经一边敲木鱼。”徐麒说着，他用手指着木鱼凹陷说：“你看，想让他们懂得，读书，做学问就是要专心致志。”施耐庵听了，连连点头，于是说：“我们写书，也要有那种锲而不舍的精神才行啊！”
事后，施耐庵提笔写了“耐庵”两个字，贴在门楣上，意思是告诫自己排除一切困难，写好《水浒传》。外人不知其意，便把他称为“耐庵先生”，时间长了，他便改名为“施耐庵”。
明朝名臣刘伯温曾经上书，在洪武皇帝朱元璋前保奏道：“施耐庵本领胜臣十倍，若教他做官，一定有好的政绩。”洪武帝于是准奏，下诏书到江阴召施耐庵进京，连召了好几次，施耐庵总是推脱，多次拒不应征。后为躲避明朝征召，施耐庵举家迁徙到淮安，最终染病去世，享年75岁。
施耐庵还与徒弟罗贯中撰了《三国演义》《三遂平妖传》等作品。他精于诗曲，但流传极少。除套曲《秋江送别》以外，还有如顾逖诗、赠刘亮诗等传之后世。