霸者标义，大别有四。
一、尊王——谷梁传葵丘之盟，“壹明天子之禁”。当时霸者号令，即替代已衰之王权也。周王使宰孔赐齐侯胙，命“无下拜”，齐侯卒为下拜。【僖九年。】管仲平戎于王，“王以上卿礼飨之，仲辞，受下卿礼而还。”【僖十二年。】此皆当时齐桓、管仲竭力尊王之表示。
二、攘夷
三、禁抑篡弑——凡某国遇篡弑，同盟诸国互不承认，并出兵平乱，另立新君。葵丘盟辞：“毋易树子，毋以妾为妻，毋使妇人与国事”，皆为此发。
四、裁制兼并——凡在同盟，互不侵犯，有争端，请于盟主，公断。某国遇外寇，同盟诸国出兵相救。葵兵盟辞：“毋壅泉，毋遏籴”，皆为此发。
正为针对上列时代病之特效药。
自周室东迁，西周封建一统之重心顿失，诸侯如网解纽，内【篡弑。】外【兼并掠夺。】多事，亟亟不可终日。自有霸政，而封建残喘再得苟延。霸政可以说是变相的封建中心。其事创始于齐，【其霸业之大者，为伐山戎、救燕、存邢卫、伐楚、盟于召陵，定襄王之位。】赞助于宋，而完成于晋。【其霸业之大者，为纳襄王、杀王子带、（召狄攻周者。）救宋、败楚城濮、召周天子盟于践土。】
齐桓会诸侯十五次，宋每次必预。其次为鲁、郑、陈三国，各得十次。又次为卫，得九次。又次为曹、许，各得七次。其间尤以齐、鲁、卫、曹、郑、宋六国，可谓诸夏之基本结合。此为诸夏结合之第一期，大率在东部与中部，乃黄河下流东部一带及黄河中游南岸之结合也。
晋自曲沃篡位，专务侵吞，【其实平王之东，晋已开始为兼并之野心企图。曲沃篡位，正从晋人向外作非义之兼并所此起。】齐桓会盟，晋人不预。然晋国内部争篡迭起，晋公子重耳逃亡在外，遍历齐、宋、曹、卫、郑诸国，南至楚，西至秦，而返国得位。其在外及见齐桓、宋襄，既熟知天下大势，返国后乃一变晋国以前之态度，【晋灭同姓国极多，然皆在献公前。】参加诸夏集团，而为齐、宋霸政之代兴。自是霸业常在晋。【由襄、（御秦、侵郑，又败狄。）】灵、成、景、（为楚败于邲。）厉，（胜楚鄢陵。）而至悼，抗楚和戎，复霸。平公立，与楚平，弭兵。】此为诸夏结合之第二期，东部、中部之外，又加入中北部，即黄河中游之北岸也。
齐在临淄，【太公封营丘，六世徙薄姑，七世徙临淄，地望皆近，即今山东临淄县也。】东负海，鱼盐蚕桑，已树富强之基。惟西南适值鲁、卫诸邦，为姬姓主要国家，文化既较高，与齐关系亦密，齐于道义及势力两方，皆无法并吞。【齐孝公伐鲁，鲁使展喜稿师，曰：“鲁人何恃？”曰：“恃先生之命。昔周公、太公股肱周室，夹辅成王，盟曰‘世世子孙，无相害。’恃此不恐。”齐竟回师。柯之盟，曹沫劫恒公反鲁侵地，桓公亦卒听管仲谏许之。周天子以南阳赐晋，阳樊不服，围之，或呼曰：“此谁非王之亲姻，其俘之耶？”乃出其民。此可见当时诸夏间之关系。惟楚曰：“我蛮夷也”，坦白主兼并，到底因此失诸夏同情，不能心服，而楚之势力亦终难北进。】
齐桓既于国内篡弑纷乱中得国，故转而创建霸业。宋为周室之宾，先朝胜国，其势最孤，又处四战之地，入春秋以来，内乱外患更迭相乘，无时或息，赞助齐桓，独出诚意。齐桓亦属其太子孝公焉。惟宋国四围，无可发展，其势本弱，故谋霸不成，为楚所败。
晋人自称：“居深山之中，戎狄之与邻”，灭国既多，国力已强。然重耳出奔，狄人势力已弥漫于晋之四周。【晋文公初居蒲，又从狄君田渭滨，是“奔狄”在晋西。在狄十二年，去狄，行过卫，是“去狄”在晋东。晋国不啻在狄之怀抱。】
其所至如齐桓、宋襄，优礼有加者，皆有志搏结诸夏以成霸业者也。如卫、曹、郑诸国，凡不礼于重耳者，皆目光短浅，惟力是从者也。楚既野心勃勃，秦亦刻意东伸。韩原之败，秦始征晋河东。【左传。】楚之围宋，曹、卫、郑诸国皆已折而入于楚矣。晋非图霸，亦几不能自全。【图霸则可挟诸夏之力以抑楚、秦，而吞狄自广也。】
惟齐桓仅能阻止狄势不侵入大河之南岸。【孔子曰：“微管仲，吾其披髪左衽矣！”其时苟非诸夏之大团结，则狄患不可设想。管仲告桓公：“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也。”实为当时一最重要之观念，可以使历史命运为之转变，故孔子称管仲之仁。】
北岸自邢、卫沦陷，诸夏势力竟难复兴，而晋、狄斗争，遂为当时一要事。
僖二十七年，晋人作三行以御狄。【此在胜城濮后，以狄皆步卒，便于山险，故晋亦编练步军也。】三十三年，狄伐晋，晋侯【惠公。】获白狄子。【此在文公死之翌年，晋虽幸胜，而元帅先轸死之。】宣十一年，却成子求成于众狄，众狄疾赤狄之役，遂服于晋。【据此狄人虽各分部落，而亦戴共主，别成系统，故得兴诸夏抗衡。此下狄势遂衰。】十一、六年，晋景公灭赤狄。【潞氏、甲氏、及留吁。】成三年，伐廧咎如。自是上党为晋有。襄四年，晋悼公和诸戎。【魏绛谓：“戎狄荐居，贵货易土。”可见其时狄尚是游牧，而其势犹强，故绛曰：“戎狄事晋，四邻震动。”】是后有肥、鲜虞、鼓、中山，皆为晋所逐灭。【昭十二年晋伐鲜虞，人昔阳。灭肥。又十五年，伐鲜虞，围鼓。二十二年，灭鼓。杜注：“乐平沾县东有昔阳城。昔阳，鼓都。”“钜鹿下曲阳县西有肥累城，今正定东。”】此诸狄包赤狄之北，【旧说谓是白狄，因前赤狄已灭，而推测言之。惟狄是否只分赤、白、殊无据。】在太行山东麓平地，且亦俨然趋于城郭耕稼化矣。晋既廓土于群狄，其势力日渐东伸，遂与齐接壤，而以前邢、卫故土沦没于戎者，至是乃重归诸夏之统治。
大体西自河、渭之间，东达太行山两麓，黄河北岸，皆为顽强之群狄所出没，其势力又时时越大河而南。诸夏得齐桓、晋文之霸政而稍稍抑其凶焰，实为春秋时华、戎交斗一极剧烈之战阵。
晋人所以能胜此廓清群狄之重任者，一则因久为诸夏盟主，【自文公至平公，凡八世。】多得贡赋，国力充盈。
参加联盟诸国，在内可保持政府之安宁，乱臣贼子有所顾忌，不敢轻行篡弑。在外可保国际之平衡，相互间不得轻启衅端，有事付之仲裁，以和平为职志。是为联盟国应得之权利。其义务则如国际间之服役，一国有寇患，各国在霸主领导下会师戍守，或助城筑，及共同作战。每逢盟主出师，例得向同盟国乞师。平时则需对盟主纳相当之贡币。
诸侯官受方物，【诸侯官司各于齐受其方所当贡天子之物，齐桓责楚：“尔贡包茅不入”，即责其贡周天子以方物也。】始见于僖七年齐桓宁母之盟。“黄人不归楚贡，楚伐之。”【僖十一年。】其后诸夏亦以贡币输盟主。晋文、襄之伯，令诸侯：“三岁而聘，五岁而朝，有事而会，不协而盟。”【昭三年郑子太叔语。】其后朝、聘弥数，故乃“岁一聘，间岁一朝，再朝一会，再会一盟。”【昭十三晋叔向语。】朝、聘既数，而币亦日重。
晋范宣子为政，于产寓书告以币重。【襄八年。】平丘之会，子产争贡赋多寡，自日中至于昏。【昭十三年。】鲁之于晋，“职贡不乏，玩好时至，府无虚月。”【襄二十九年女叔侯语。】子产谓：“用币必百辆，百辆必千人。”【昭十年。】此其大概也。
一则晋自献公以来，即不畜群公子。【献公听士荐说，尽诛群公子。在惠王八年。】故晋大夫多用异姓，得因材器使，较之鲁、卫、齐、宋诸邦多用宗臣者为优。
晋文公以下，诸卿位次屡有更易，故其臣各务于以事功显。惟自厉公见弑以后，大夫渐强，【史记赵世家。】平公后益甚。韩、赵、魏、范、中行、知氏称“六卿”，皆非公室也。
一面北方的狄患逐次解除，一面南方的楚人亦逐渐觉悟，【亦可说是逐渐同化。】改变其以前极端的武力兼并主义，【即“我蛮夷也”的主义。】而渐次要求加入诸夏之集团。
楚庄王灭陈县之，以申叔时谏，乃复陈。既克郑，亦退而与之平。既败晋于邲，其围宋，宋人告以【易子而食，析骸而爨】之实况，亦退师与盟而反。其时楚人意态已与前不同。
宋向戌提倡弭兵，晋、楚交权，城郭诸邦的和平联盟益形扩大。
此可谓诸夏结合之第三期，于东、中、北三部以外，又加入中南
部，即南方之中部，江、汉流域之楚国也。自有此弭兵之会，【在襄二十七年。】而诸夏得一相当时期之和平。宋自襄十二年【楚公子贞侵宋。】至定十五年，【郑罕达伐宋。】凡六十五年。鲁自襄二十五年【齐崔杼伐北鄙。】至定七年，【齐国夏伐西鄙。】凡四十五年。卫自襄二十三年【齐侯伐卫。】至定七年，【齐侵卫。】凡四十七年。曹自襄十七年【衡石买伐曹】至定十二年，【卫公孟彄伐曹.。】凡五十九年。郑自襄二十六年【楚子、蔡侯、卫侯伐郑。】、至定六年，【鲁定公侵郑。】凡四十三年。均不被兵。
总观当时霸政，有二大要义：
一则为诸夏耕稼民族之城市联盟，以抵抗北方游牧部落之侵略，因此得保持城市文化，使不致沦亡于游牧之蛮族。
二则诸夏和平结合以抵抗南方楚国【西方秦国。】帝国主义者之武力兼并，因此得保持封建文化，使不致即进为郡县的国家。
其大势为文化先进诸国逐次结合，而为文化后进诸国逐次征服。【如晋代齐，楚代晋，吴、越代楚，最后统一于秦。】
同时文化后进诸国，虽逐次征服先进诸国，而亦逐次为先进诸国所同化。【此为第二种冲突之消解。】
其文化落伍诸部族，则逐次消灭，或逐次驱斥。【此为第一种冲突之消解。】
在此进展中，诸夏结合之团体亦遂逐次扩大，为中国逐次形成中央大一统郡县国家之酝酿，而上古史亦逐次宣告结束。【第一、第二、第三期结合已于前言之，第四期则加入吴、越。吴、越本东南方小蛮夷，武力既胜，转慕文事，亦争为诸夏盟主，于东、中、南、北诸部外又加入东南部，即长江下流是也。自战国秦孝公后，秦人又渐次加入诸夏团体，为第五期；又加入西中部，即河、渭流域是也。】
四、霸政衰微后之大夫执政
霸政衰微，变而为大夫执政。大夫执政，一方面可说为封建制度继续推演所产出，一方面亦可说是封建制度却因此崩倒。
封建初期的国家，其先只限于一个城圈。
此即所谓“国”。国有三训：周礼：“惟王建国”，“以佐王治邦国”，“大曰邦，小曰国”，是也。
齐语：“参其国而伍其鄙”，国指郊以内，鄙指郊以外，是也。又周礼小司徒：“稽国中及四郊、都鄙之夫家”，质人：“国中一旬，郊二旬，野三旬”，城中曰国，是也。此三义可会为一义，即一国只限于一城是也。【鲁颂闷官：“锡之山川，上田附庸。”左定四年，卫祝佗谓：“分之土田陪敦。”召伯虎敦：“余考止公，仆塘土田。”附庸、陪敦、仆墉，乃一事。然则西周初封，惟周、召大国始许有附墉，即一国可以不止一城圈】
因此当时的中国，【其实大体只限于今豫、鲁、晋、燕、陕、鄂、皖、吴诸省，而犹非其全部。】可以有近二百国。【春秋大事表并古国计，凡二百有九。】
其时列国人口极少，【闵公二年：“卫为狄灭、遗民七百有三十人，益之以共、滕之民为五千人，诸侯为立戴公以庐于曹。”僖十八年：“梁伯益其国而不能实，秦取之。”梁君以扩城而无民以实之，梁民以讹言而递溃，梁竟以亡，则梁之户口可知。】旷地极多，【封疆郊关之外皆成弃地，此即戎，狄所由出没，华，夷所由杂处也。左襄四年，魏绛称虞人之箴曰：“茫茫禹迹，尽为九州，经启九道，民有寝庙，兽有茂草，各有攸处，德用不扰。”此盖于茂草之中，经启九道以通往来，故周语单襄公谓周制“列树以表道”，道路非列树表明，即茫茫不可辨。“司空不视涂”，即道茀不可行，“膳宰不致饩，司里不授馆”。即行李有困乏之患。】故各国亦常见迁徙。
如卫、晋、楚、【自丹阳迁郢、（江陵）迁鄢、（宜城）】蔡、许、【自许迁叶，迁夷，迁白羽，（内乡）迁容城。（叶县）】郑、齐、吴、【自梅里（无锡）迁姑苏。（吴县）】秦【（见后。）】诸国，不胜举。亦有以外力强迁者，如齐师迁纪郱、鄑、郚；【庄元。】宋人迁宿；【庄十。】齐人迁阳；【闵二。】晋迁陆浑之戎于伊川【僖二十二年。】之类。
以后人口渐繁殖，国家规模日扩大，不仅对旧的有吞并，对新的也亦有城筑。
春秋二百四十二年，鲁凡城二十四邑，惟郿一邑书“筑”，其二十三邑曰“城”。【见旧唐书礼义志。】“筑”者增旧，“城”者新立。春秋书“筑”八，书“城“二十三，而定哀之间凡八城邑，则国家规模之扩大，弥后而尔烈也。
于是列国遂各自分封其大夫。
春秋初，大夫尚无世爵，其后渐有赐氏。
隐、桓时大夫赐氏者尚少，【国君之子为大夫者称“公子”，公子之子为大夫者称“公孙”，其次（公曾孙以下）只有称名，如鲁在隐、桓之间有无骇、柔挟是也。】无骇卒，羽父为之请族，公命以字为展氏。【公子展之孙。】众仲曰：“天子建德，因生以赐姓，【如舜居妫汭，姓妫氏。】胙之土而命之氏。”【古孝经纬：“古之所谓氏，即国也。”禹贡“锡土姓”，土即氏，“诸侯以字为谥，因以为族。官有世功，则有官族。邑亦如之。”可见世卿、采邑和氏族，乃相联并起之事。】大夫有氏，即有世袭封邑如小国矣。【于是鲁有仲孙、叔孙、季孙、臧孙，齐有高氏、国氏、崔氏、陈氏，卫有孙氏、宁氏，晋有却氏、乐氏、韩氏、赵氏、魏氏，郑有罕氏、驷氏、游氏，皆世卿也。】
渐称“子”。
僖公以前，大夫并以伯、仲、叔、季为称，【三桓如共仲、僖叔、成季。】虽贵不称“子”。僖、文以后，晋、齐、鲁、卫之执政皆称“子”。郑间称之，余则否。【鲁惟三家称“子”，余亦否。】称“子”则即为封君矣。【其后学者称“子”，如孔子是也。又后学者之门人称“子”，如有子、曾子、乐正子是也。】于是原先的侯国，俨然如一新中央，而大夫采邑则俨然成一小侯国，所以说是西周封建的继续推进。
又因当时联盟各国，会聘频仍，诸侯畏劳，常使卿大夫代行。
会有三例：一曰“特会”，两君相见也。初诸侯特会，【多在隐、桓以前。】次大夫特会诸侯，【多在文、宣以后。】又次大夫特会大夫。二曰“参会”，三以上为参。三曰“主会”，伯者主之。初诸侯主会，始自齐桓北杏之会。次大夫主诸侯之会，自锺离之会始。【先有大夫特会，乃有大夫主会。】又次则大夫主大夫之会，而诸侯高拱不预矣。
卿大夫既有外交，往往互相援结，渐渐形成大权旁落之势，于是大夫篡位，造成此后战国之新局面。
鲁大夫逐始于昭公。宣公时，季氏始专政。定公时，则家臣有囚大夫者。晋卿专政始襄公。【襄元在鲁僖三十三年。】郑卿自僖公之立，始见于传。【僖元在鲁襄三年。】
五、春秋时期之一般文化状态
春秋二百四十二年，一方面是一个极混乱紧张的时期；但别一方面，则古代的贵族文化，实到春秋而发展到它的最高点。春秋时代常为后世所想慕与敬重。
大体言之，当时的贵族，对古代相传的宗教均已抱有一种开明而合理的见解。【左传所记天道、鬼神、灾祥、卜筮、梦等事迹虽多，然当时一般见解，实已不见为十分迷信。所谓“天道远，人道迩”、“鬼神不享非礼”等诸观念，已普遍流行。】
因此他们对于人生，亦有一个清晰而稳健的看法。
当时的国际间，虽则不断以兵戎相见，而大体上一般趋势，则均重和平，守信义。【因此能造成国际间的和平团体，继续历有二百年之久，而当时的国际公法，亦极为高明可贵。】
外交上的文雅风流，更足表显出当时一般贵族文化上之修养与了解。【当时往往有赋一首诗，写一封信，而解决了政治上之绝大纠纷问题者。左传所载列国交涉辞令之妙，更为后世艳称。】
即在战争中，犹能不失他们重人道、讲礼貌、守信让之素养，而有时则成为一种当时独有的幽默。【一披读当时诸大战役之记载，随处可见。】道义礼信，在当时的地位。显见超出于富强攻取之上。【此乃春秋史与战国史绝然不同处。】左传对于当时各国的国内政治，虽记载较少，【此指涉及一般平民社会者而言。】而各国贵族阶级之私生活之记载，则流传甚富。【一部左传，尽于列国君卿大夫私生活之记载，以及其相互间之交涉。（即是内政与外交。）故可称当时十足是一贵族社会也。】
他们识解之渊博，【对于古代历史文化的遗传之认识与阐发。】人格之完备，【对于实际政治、人事问题之应付与理想。】嘉言懿行，可资后代敬慕者，到处可见。【亦复普遍于各国，几乎稍有名的几国，均有他们极可敬慕的人物。】
春秋时代，实可说是中国古代贵族文化已发展到一种极优美、极高尚、极细腻雅致的时代。
贵族阶级之必须崩溃，平民阶级之必须崛兴，实乃此种文化酝酿之下应有之后果。
此下战国兴起，浮现在上层政治的，只是些杀伐战争，诡谲欺骗，粗糙暴戾，代表堕落的贵族；而下层民间社会所新兴的学术思想，所谓中国之黄金时代者，其大体还是沿袭春秋时代贵族阶级之一分旧生计。精神命脉，一气相通。因此战国新兴的一派平民学，并不是由他们起来而推翻了古代的贵族学，他们其实只是古代贵族学之异样翻新与迁地为良。
此是中国文化一脉相承之渊深博大处。