南宋时期，半壁河山。琴师郭楚望虽是一介布衣，仍旧怀有文人清高，诗人心志。他仰慕晋代隐士陶渊明，内心也有一份陶渊明似的隐逸。
郭楚望出入高官张岩府邸，作为一名“清客”，他只能弹琴奏曲，虽也有一腔报国之心，却无机会与能力。只能在琴音之间舒展抱负，表达内心。
张岩是当朝宰相韩侂胄一党人物，郭楚望通过张岩，把韩侂胄曾祖（韩琦）的秘藏和小肆秘购的“野谱”拿来整理，连自己的创作一并写成新声。
北宋以前，官家向来有一种御用的古琴谱，称为“阁谱”。因赵匡义（宋太宗）晚年爱好“创造新声”，“阁谱”渐废。赵祯（宋仁宗）晚年讲究尊古，又开始重视“阁谱”。后来再经过大晟乐府的肯定，上层阶级都以阁谱为贵，就不用别的琴谱了。
随着国家衰落，“新声”也好像被禁锢了，郭楚望一边参详老谱子，一边创作自己的新声。
郭楚望越是出入官员府邸，越是感觉到国家统治阶层的腐败和无力，他学习陶渊明移居于湖南宁远九嶷山下（潇水自九嶷山流过），深感国事飘零，借水光云影，以抒抑郁、眷念之情。于是创作出古琴名曲《潇湘水云》乐曲通过古琴特有的吟、揉等手法，时而奔放浑厚，借云水掩映，烟波浩瀚的景象描写，抒发对山河残缺，时势飘零的感慨和荡气回肠的爱国热情。这首情景交融，寓意深刻的古曲被历代琴家们所推崇，而流传。
曲谱共分十段：
第一段：洞庭烟雨
洞庭烟雨，霏霏四起，微茫千万里，云天倒浸龙宫底。悠扬自得，扁舟看范蠡蠡，一蓑江表谁为侣。江乡趣，闲伴渔翁，有网何曾举，假沽名吊誉。
第二段：江汉舒晴
江汉舒晴，水光云影，清清霁色澜霞明，好风轻。浮天浴日，白浪涌长鲸。壶天物外幽情，破沧溟有客寄闲名，醉里醒醒，歌泽畔也那吊湘灵。
第三段：天光云影
潇湘云水也两清清，水浸遥天云弄影，闲引领，九嶷何处岭。墨染临川，那闻八景。诗兴，三山五渚相为柄，客船渔火相为证，磨天镜。
第四段：水接天隅
水接天隅，涵太极，未成图。玉鉴映冰壶，弥漫莫测也没平芜，遥山平断雾收初。不堪目极心孤，忘机鸥相呼。何堪小隐，寻个渔夫，丝纶结伴乐应殊。时世疑狐，那烟月模糊，唤醒陶朱，添来一个那酒伴诗徒。
第五段：浪卷飞云
浪卷飞云，势氤氲。羲皇人，何处潇湘的那投老寄闲身。遥借问，你那谁与汝相亲，风月为邻，芒鞋羽扇白纶巾。云水中分，潇湘佳致与谁论，十洲三岛堪伦。
第六段：风起水涌
满天雨也那满天风，风起浪春春，四水浮空空。潇湘风景，的那与无穷，金碧画图中，看弱流千里，的那隔十岛三蓬，三蓬。
第七段：水天一碧
渺渺那水天一碧，蓬瀛少隔，望云根那莫测，拟冯夷那访河伯。美哉也，伊谁得，彩霞绚色，看轻挂水帘，的那月钩云额。
第八段：寒江月冷
寒江月冷，银河耿耿，水云遥映菱花镜，增佳兴，潇湘佳胜。凝眸高凭，遥见渔竿轻弄影，窄寄人篱下羊裘，高高帽顶。举月为媒，指天为证，不受般周聘。世浊我清，众醉我醒，风月襟怀，惟凭诗管领，听天还听命。
第九段：万里澄波
万里澄波，耿耿湛银河，的那止水自盘涡。倒浸姮娥桂影的那婆娑。谁何，壶天风月乐无他，惟凭诗酒消磨，消磨。半帆风雨，一由渔歌，由人闲唱和，笑人间歧路多。
第十段：影涵万象
一天灿烂红霞，影涵万象，的那落日西斜。金翻鸦翅，水映那芦花。雨放满天星彩，风来何处悲笳。停槎品题八咏，有客兴无涯。美蒹葭，可堪那图画。如飞笔，（）黄麻，安排景致入诗家。
此曲流传至后世，有多种谱本，结构也有一些变化。现流行的是十八段曲加一尾声。
乐曲开始，飘逸的泛音使人进入碧波荡漾、烟雾缭绕的意境。第一句的旋律音调，自第二段从中音区展开，并贯穿全曲。古琴特有的吟、揉手法，反复围绕着骨干音变化发展，深刻地揭示了作者抑郁、忧虑的内心世界。
第四段低音区层层递升的浑厚的旋律，通过大幅度荡揉技巧，展示了云水奔腾的画面，打破压抑气氛，表现出作者翻滚的思绪。
第五段，乐曲第一句旋律在低音区变化再现，有欲起先伏之妙。第八段，再现了第四段的水云声，但情绪更为奔放、热情。
第九、十、十一，三段一气呵成。是全曲的高潮部分，以第五段的前两乐句为素材移高八度展开，高、低音区大幅度的跳动，按音、泛音、散音音色巧妙的组合，交织成一幅天光云影、气象万千的图画，表现了作者对祖国山河的热爱之情。
第十七、十八段是结尾部分，音乐转入低音区，旋律上行又回折。最后再现的“水云声”，只是一种无力的余波，流露出作者内心无限的感慨。
全曲情景交融，寓意深刻，充分利用了古琴演奏中的“吟、猱、绰、注”技法，集中体现了古琴艺术的“清、微、淡、远”的含蓄之美，被历代琴家公认为典范。
郭楚望也成为开创浙派琴曲的一代宗师，为我国音乐艺术宝库留下了珍贵遗产。又有《秋鸿》、《飞鸣吟》、《泛沧浪》、《春雨》等琴曲作品。刘志方传其琴艺于毛敏仲、徐天民，形成著名的浙派。郭楚望实为浙派的创始人。
读古诗，听古曲，看中国山水画，穿一席水袖长衣，才能感受到我国古典传统艺术的魅力。