靖安侯聂珣是嘉和帝的外甥不假，少时又被皇上接入宫中抚养过几年，俩舅甥之间的情分不能说不深厚，但是这点血脉情谊跟皇权江山相比，分量就差得远了。
何况聂珣本人又不是圆滑逢迎的性情，年纪轻轻就手握玄虎符，看似前途不可限量，实则如走在钢丝索上一般，再加上还有镇远侯这个心结拦在中间……
这条路走到头会是个什么光景，卓逊简直想都不敢想。
卓逊：“皇上把玄虎符交给你，不是因为他有多倚重你，而是前镇远侯谋逆，军方人心惶惶，他需要做出一个姿态——要不是洛侯和睦远郡主死得不明不白，咱们能不能捞到这些年的安稳日子，还是两说……”
聂珣突然看了他一眼，目光锋利，隐隐带着摄人的杀意。
卓逊心口一凉，话音便消失在嗓子眼里。
聂珣回过头，目不斜视地看向前方，沉默了片刻，忽而没头没脑地来了句：“前镇远侯洛温……当年是我亲眼看着他饮鸩自尽的。”
卓逊脸色微白，前镇远侯过世已有六年，这六年间，聂珣从没有只言片语提及，卓逊也不敢多问。
这是他头一回主动提起当日的事。
“那天，我带着旨意和毒酒进了镇远侯府，世伯……洛侯他似乎早有预料，一点没显得惊慌，十分镇静地屏退左右，然后对我说，他要做的事已经做完了，日后，大晋的安危就交到我手里了。”
聂珣低声道：“我既然从洛侯手里接过了这份使命，就不敢有丝毫懈怠，要不然……”
他没把话说完，卓逊却明白了他的未竟之意。
要不然，那些枉死的冤魂，就真的白死了。
卓逊登时意识到，自己再说什么都是白费口舌。
卓逊南下时，一路快马加鞭，从帝都赶到漳洲城尚且花了小半个月，如今押解囚车北上，行程难免放慢。
没等抵达金陵，来自帝都的第二道金牌令箭已经送到聂珣跟前，内容还是一样，催他回京。靖安侯叹了口气，当天就打点好行囊，随身只带了卓逊和几个亲信近卫，一路急行军似的向北而归，直到过了山东，进入直隶境内，才稍稍放缓脚程。
此时正值四月初，官道两旁柳色青青，黄淮一带的春耕早已开始。这一日，便装的靖安侯一行进了当地一座小县城，他没有惊动当地县衙，直接找了个小酒楼打尖。店小二殷勤地上前招呼，还没开口，先得了一把铜钱碎银，登时乐得合不拢嘴。
“几位爷一看就是贵客，不瞒您几位，咱们这店虽小，却是有些年头，尤其是本店的桃花酿，附近的客商都知道，”店小二谄媚地搓着手，“几位赶路辛苦了，可要尝一尝？”
卓逊瞧着聂珣的脸色，一摆手道：“不必了，我们还急着赶路，你尽快置备一桌饭菜，干净可口就行。”
店小二一叠声地答应了。
小酒楼临着街道，从二层窗口往下看，便能瞧见南来北往的行人客商。卓逊提起茶壶给聂珣斟了一杯：“质成，你说那位急着将我们召回京城，是不是因为……你那个提议？”
聂珣端起茶盏饮了一口，淡淡地说：“不知道。”
这小茶楼招待客人的粗茶和靖安侯府御赐的春茶自然没得比，他却品得专心致志，仿佛那缺了一道口的粗瓷杯子里装了什么琼浆玉露。
卓逊讨了个没趣，悻悻地捏了捏鼻梁，正想拐弯抹角继续试探，就听楼下传来一阵嘈杂的人声。
有人粗声大气道：“为什么不收？这不也是朝廷发的钱吗？”
底下传来店小二赔笑的声音：“这宝钞是朝廷发的不假，可您瞧瞧，如今街市上有谁在用？实在对不住，小店是小本生意，只收铜锭碎银……”
他话没说完，突然惨叫一声，紧接着是一串推金山、倒玉柱的动静——似乎是那小细胳膊小细腿的店小二被恼羞成怒的壮汉一把搡了出去。
聂珣微一皱眉，朝卓逊使了个眼色：去看看。
卓逊叹了口气，任劳任怨地下了楼，也不知他用了什么法子，那满腔怒气的壮汉嘟囔几句，还是骂骂咧咧地走了。
不多会儿，卓逊带着那肿了半边脸的店小二走上楼来，摸出一把铜锭塞进他手里：“待会儿找个大夫看看，别破了相。”
无端遭了横祸的店小二哭丧着脸，给一行人道了谢，一边快手快脚地捧上几碟小菜，一边嘟嘟囔囔地抱怨：“这朝廷也是，没事发下一堆废纸，非得让人当钱花，不是耍人玩吗？”
聂珣探问地看了卓逊一眼，卓逊眉心微蹙，伏在他耳边低声解释了几句。
以纸钞代金银，个中玄机，还得从先帝说起。
先帝在位时，不知听信了哪个臣子的谏言，突发奇想要效仿前朝，用宝钞代替金银铜锭，敛尽天下之财。为此，他特别设立了宝钞司，其下再设抄纸、印钞二局，同时禁止民间使用金银、铜锭买卖。
用几张纸票代替金银买卖、将金银铜钱尽收国库，这大饼听上去十分美好，推行起来却完全不是那么回事。
不说别的，单是宝钞从发行至今，贬值何止千倍，发行之初，一石米值钞三十贯，待到嘉和帝继位，米价已经涨到宝钞一百贯。
如今是嘉和四十一年，宝钞已经跟废纸没什么分别，领回家也没用，只有糊窗纸的份。
为了这宝钞贬值的问题，自打嘉和帝继位，朝堂上的争执就没消停过。官员大大抵分为两派，一派认为所谓的“以宝钞代金银”就是瞎胡闹，完全是祸国殃民，应该尽早废止。另一派则坚持，宝钞制度乃先帝推行，必须贯彻到底，如改先帝之策，甭管有没有效果，一个“不孝”的大帽子先板上钉钉地扣下来。
嘉和帝以仁德治天下，对一个“孝”字看重得了不得，打死也不敢接这顶帽子，只能任由两派官员争得脸红脖子粗。
先帝发行宝钞之际，别说聂珣，连聂珣他娘武昌长公主都还是个啃手指头的小屁孩。靖安侯执掌虎符，身后代表的是军方，入朝至今没在内政上发过话，是持身谨慎，也是不清楚前因后果，不敢随便开口。
然而此刻，在这县城小酒楼里，听了店小二一通抱怨，聂珣还是忍不住皱了皱眉，良久，轻轻叹了口气。
一行人快马加鞭，终于赶在四月中旬抵达京师。
九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。
卓逊是在京里长大的，但他每次回到帝都，都有种不知缘由的压抑感，哪怕帝都街道宽阔，青石板铺成的长街足够容纳四辆马车并行而过，卓逊依然觉得喘不上气，仿佛东南西北的红墙高门一股脑压在胸口，压得他步履维艰，挺不起腰板。
可惜，他就是再不自在，也不方便在聂珣跟前吐苦水，因为他只是个跟班跑腿的，真正的压力——诸如向户部催租子，跟兵部打嘴仗，和朝堂诸公扯皮干架，还有千种试探、万般算计，数不清的明刀暗箭。
全都重逾千钧地落在聂珣一个人肩头。
回京的第二天清晨，离天亮还有一个多时辰，聂珣已经换好朝服，披着晨露和星辉入了宫城。卓逊将他送到宫墙底下，自己调头去了城郊的奉日军驻地，一整天奔波在军营、户部和兵部之间，好几次从家门口经过，却压根顾不上看一眼。
身在宫中的聂珣也没比他轻松多少，此时正面无表情地站在御书房中，偌大的龙案堆满了山一样的奏折，满脸褶子、须发斑白的嘉和帝隔着千山万岭，愁眉苦脸地瞧着他。
聂珣裹在宽大的一品侯朝服中，赤罗青缘，腰佩玉带，侧脸轮廓无可挑剔，随便勾勒几笔就能入画。
然而他一言不发地站在那儿，年轻人的朝气被宽大朝服遮掩得一丝不剩，浑如一个毫无活气的影子。
嘉和帝唉声叹气半天，从堆积如山的奏疏中随便挑出一封，隔空掷向聂珣：“看看吧，这些都是参你的！参你在漳州独断专行、一手遮天，将闽南一带搅合得乌烟瘴气，怨声载道！”
老皇帝力气有限，那封奏折离着还有两尺就落在地上，连聂珣的袍角都没沾到。聂珣面不改色，连眼角也不牵动一下：“启禀陛下，微臣发现北戎鹰卫潜入中原腹地，与西洋人暗中勾结，闽南各城县均有官员牵涉其中，人证物证俱全，为正国法朝纲，臣……”
他还要继续说下去，嘉和帝忙不迭摆手打断，额头上的皱纹眼看又密集了一层：“质成，你啊……”
他似乎想说什么，瞧着聂珣那副油盐不进的面孔，话到嘴边又说不出来，只能有气无力地挥了挥手：“算啦，你这一趟也辛苦了，这两天先不必上朝，在家好生歇着吧。”
皇帝下了逐客令，可惜靖安侯不懂得看人眼色，非但没有见好就收，反而上前一步：“陛下，臣有奏。”
嘉和帝头也不抬，端起茶盏润了润喉咙，示意他有话快说。
聂珣平平板板地说：“臣请陛下许臣重启天机司，研造新式火器。”
嘉和帝刚喝下去的一口茶尽数呛进嗓子眼，咳了个昏天黑地：“你……咳咳，你说什么？”
聂珣：“西洋人已经研制出新型火炮，从所得图纸来看，这种火炮可以从后部装弹，甚至能速射连发，威力远胜大晋火炮。臣担心……”
嘉和帝不待他说完，已经咳出一段长篇大论，眉宇间的愁苦之色越发明显。
说仁义多情也好，昏聩软弱也罢，嘉和帝的政见与先帝一脉相承，都是重文轻武。早在两三年前，聂珣就上过一回折子，要求重启天机司，结果嘉和帝还没说话，先被蹦脚跳高的言官喷了回去。
督察院左都御史亲自出马，掷地有声：“兵者乃凶事，有损天和，大不详。而今天下已定，当与民生息，修礼乐，兴仁德，以礼仪教化四境，岂复言兵器之利！”
再要争辩，人家一顶大帽子直接扣下来：“穷兵黩武岂盛世所为？侯爷此言罔顾民生，实有恃恩骄恣、倚功自重之嫌，有违臣子直道！”
和脑回路不在一条轨道上的人说话，就像对着耕牛学狗吠，聂珣无言以对，只好闭嘴。
好不容易消停了几年，嘉和帝做梦也没想到，他不过是派聂珣去闽南查证走私商队，这位倒好，不仅绑回了西洋藩人和北戎鹰卫，把闽南官场搅得天翻地覆，还将重启天机司的话题再次摆上台面。
只能说，他这个外甥赶着北戎犯境之际出生，天生杀戾不详，甭管西域北疆还是闽南腹地，但凡被他的锋芒擦了个边，只有血流成河的份。
对这个唯一的外甥，嘉和帝不是没有情分，可他只要和聂珣待在一起，不出半刻钟，一定会争得面红耳赤。
兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处。这是许多人心里根深蒂固的成见，嘉和帝也未能免俗。
然而杀戮固然不祥，私底下的阴诡手段也失之光明正大，可眼看着北境强邻大举犯边，边陲百姓成了屠刀之下的白骨残骸，就算万事太平吗？
偌大一个国家，偌大一方山河，若是没有强大的武力，没有拔出的刀锋对准进犯者，和案板上待宰的羔羊又有什么两样？
难不成，让朝堂诸公去对手举屠刀的杀戮者引经据典，劝导向善？
到最后，聂珣也没从嘉和帝嘴里得到一个明白答复，老人家板着一张“仁德为怀”的愁苦脸，哼哼唧唧了一大篇，听得聂帅太阳穴突突乱跳，除了一个“国库空乏，户部没钱”，其他一概没听懂。
聂珣披星戴月地进了宫城，又披星戴月地出了宫城，就见卓逊站在宫墙底下，不知等了多久，肩上发梢已经凝起一层细细的露水。
聂珣看了他一眼，眼角眉梢带着抹不去的倦容。卓逊快步赶上，与他并肩而行：“少帅，怎样？没跟陛下吵起来吧？”
聂帅成年缺欢少悲的脸上难得泛起一个苦笑：“我哪有那个胆子？”
卓逊瞄了瞄他的神色：“是不是重启天机司的折子被打回来了？我早就劝你别递上去，递了也只有被打回来的份。别说重启天机司，这几年国库入不敷出，户部尚书那老鬼天天哭穷，去找他讨要军费，就跟割他肉一样——天机司就是个无底洞，一旦重启，投进去多少银子都不管够，户部能答应才怪。”
聂珣没说话，径自揉了揉酸涩的眉心，从近卫手中接过缰绳，翻身上马。卓逊和近卫紧随其后，马蹄声有节奏地踏在青石板上，不多会儿已经来到长安大街尽头。
聂珣一提缰绳，马蹄声缓了下来。他随口吩咐卓逊：“我还有点事要办，你先带近卫回去吧。”
卓逊一愣：“就您一个人？不妥吧？”
聂珣拍了拍马脖子，淡淡道：“这里是京畿重地、天子脚下，不是北疆大漠，你还担心会有北戎鹰卫杀出来不成？”
卓逊还想说什么，聂珣却不给他开口的机会，猛地掉转马头，拐进一条人迹罕至的小胡同里。
卓逊下意识跟了两步，然而聂珣的坐骑是西域名驹，脚程快得出奇，一眨眼已经消失在小路尽头。
卓逊突然想起什么，扭头问身旁的近卫：“等等，今天是什么日子？”
挨着他的奉日军小将士正是那少年玄七，听问，他一时没反应过来，愣愣道：“四、四月十六，怎么了？”
卓逊没说话，露出恍然的表情，沉默片刻，微微叹了口气。