奉日军一路夜以继日地急行军，终于在六月中旬赶到敦煌城外。
自打丝绸之路开通后，以往不毛之地的敦煌，像是一夕间得了雨露滋润，突然焕发新生。每天都有无数商队从古丝路上经过，一边是来自西域的土特产传入中原，另一边是中原的茶叶、丝绸、瓷器不断西运，双方互通有无，小小一方城池居然颇有水泄不通的意思。
西北驻军总兵江衡老早打探清楚奉日军的行程，天不亮就出城十里相迎。眼看日上三竿，大漠尽头迤逦行来一队行伍，速度快得吓人，竟如旋风一般，眨眼到了近前。
塞外天风如刃，卷起沙砾打在脸上，不比刀片好受多少，那一队人马居然眼皮不眨一下，显见是训练有素。
江衡跳下马背，快走几步迎上前，就见刀戟如林之中簇拥着一辆马车。他只道车里是靖安侯聂珣，心中暗想“果然是公侯人家出来的富贵公子，一点苦吃不得”，脸上却堆满笑容，抱拳行礼：“末将西北总兵江衡，见过聂帅。”
仿佛腹诽的那位只是和他共用一具身体的孪生兄弟。
打头一排骑士猛地勒住缰绳，整支队伍就像齿轮控制的精密机械一样，紧跟着定住脚步。
下一瞬，马车门突然打开，一个面白无须的男人跌跌撞撞地冲下来，直接吐了。
“江总兵，末将是少帅麾下参将，这位是朝廷派来的高监军，”马上的骑士抱拳还了一礼：“少帅已于三日前入了敦煌城，嘱咐末将随后而行，还请江总兵见谅。”
江衡：“……”
正当江总兵出城迎接靖安侯一行时，他要迎接的正主已经神不知鬼不觉地进了敦煌城，此刻换了身微服，带着卓逊不紧不慢地四处溜达。
一身商人打扮的卓副将刚拿散碎铜锭和小贩换了两串烤肉，随手塞给聂珣一串：“正宗的烤羊肉，加了西域来的香料，尝尝看。”
聂珣对烤肉不感兴趣，只尝了个味，扭头就见卓逊一气狼吞虎咽，两个腮帮子鼓鼓囊囊，手里只剩一个空钎子。
靖安侯登时无语：“你是早饭没吃饱吗？”
卓逊理直气壮：“可不是吗！你看看都什么时辰了，早该到午食的点了。”
聂珣：“……”
所以除了碎嘴絮叨，自己这个副将还有“吃货”的属性吗？
敦煌城最大的酒楼是“德胜楼”，最受往来客商欢迎的却是“南北坊”，说是“市坊”，那其实就是一条街道，拥堵、杂乱，到处都是肮脏的泥泞，离着还有二里地，就能闻到空气中弥漫的烧烤与汗渍味。
但是南来北往的行商都爱在这落脚，原因也很好理解：实惠、便宜。
这里没有昂贵的酒楼与精致的酒菜，但是街边开满了卖熟食的小摊，斗大的馒头和新鲜的羊腿只要两个铜子，金发碧眼的藩人和中原客商不分彼此地混坐在一起。
仿佛一锅天南地北的大杂烩。
聂珣找了个空旷些的摊子坐下，随便点了份烤肉烤馍。那摊主不知是人实在，还是看聂珣气度不凡，有意讨好，送上来的烤羊腿分量格外的足，还饶了一皮囊马奶酒。
“两位也是来做生意的吗？”他不着痕迹地打量过聂珣，搓着手赔笑道，“这两年，古丝路可繁华呢，您瞧瞧那边——黄头发的是回纥人，红头发的是波斯人，还有那浑身黝黑的，大概是藩商带着的昆仑奴。”
聂珣揭开皮囊木塞，一股酸味冲鼻而入。他皱了皱眉，把装酒的皮囊递给卓逊，随口搭话道：“我和兄长头一回押运商队，见什么都新鲜，想在此地多逗留几日。掌柜的，你可知附近有什么好去处吗？”
留着络腮胡子的摊主抓抓脑袋，冥思苦想了好一阵：“您要是想见识番邦歌舞，那肯定是德胜楼，里面有好些个龟兹舞姬，听说美貌的很，跳起舞来能把人的魂勾了。但要是想看看异域风光，不妨雇一支驼队，去沙漠里溜一圈，那万里瀚海，一望无际，驼铃一响……哎哟喂，景色真是说不出的辽阔。”
聂珣看向卓逊，卓副将会意接口：“我听说，敦煌城外几百里就是祁连山，那里的雪山风光甚是壮丽，山谷间还有密林清泉，你们有人去瞧过吗？”
摊主脸色微变，左右看了看，忙冲卓逊摇了摇手：“要说这祁连山，搁在六七年前，也蛮可以游览一番，但是现在……唉。”
他这一叹颇为曲折，拐了六七个弯，欲言又止。卓逊和聂珣交换了一记意味深长的眼神，故作好奇地问道：“现在怎么了？不能去了吗？”
“倒也不是不能去，”摊主叹了口气，“几年前，不知从哪窜出一股流匪，游走在古丝路一带，逮着落单的客商就是一通劫掠。听说这伙流匪的老巢就在祁连山里，西北驻军好几次发兵围剿，想把他们一锅端了，可惜这伙人狡猾得很，又是狡兔三窟，每次都无功而返。”
“接连几遭下来，这伙匪徒越发猖獗，如今过路的客商都不敢单独行动，一定要请镖师保驾护航。”
卓逊听入了神，下意识追问道：“知道这股流匪的来历吗？”
摊主唉声叹气：“那哪知道？反正都是匪徒，统共两只眼睛一个嘴巴，从哪来都一样。”
见他摇头晃脑地走远了，卓逊这才转向聂珣，压低声音：“少……少主人，您怎么看？”
聂珣低垂眼帘，浓密的睫毛收敛成一道若有所思的弧度。
“西北驻军的底细，我略知一二，”片刻后，靖安侯几不可闻地说，“西北总兵江衡，当年曾在洛侯麾下做过参将，只是时日不长，没两年就被调往南边。后来，洛侯出了事，击刹军又……西北边防空虚，他随后被调回西域，接手西北防务。”
卓逊点了点头：“我也听说过，江衡这个人，能力还是有的，不然也镇不住西北的场子，就是为人有些钻营，在大晋军界名声不太好。”
“西北驻军经江衡整肃多年，战力其实并不弱，何况，他们手中还有改良过的火铳，别说寻常盗匪，就是对上北戎精兵，也未必会落于下风，”聂珣低声说，“要是普通的流匪，至于让他一而再、再而三地铩羽而归吗？”
他和卓逊对视一眼，彼此都是惊疑不定。
良久，卓逊才道：“少帅的意思是，这窝流匪不是一般的匪徒？”
聂珣摇了摇头：“在没见到匪徒之前，我也不能确定，但是……”
他还没“但是”出个所以然来，卓逊突然一个趔趄，往前跌跌撞撞了两步好不容易站稳了，那害他差点摔倒的“始作俑者”却被直接弹了出去，一屁股坐在地上，半天爬不起身。
聂珣和卓逊两双眼睛看过去，只见那冒失撞上来的居然是个瘦瘦小小的孩子，小脸蹭满了污泥，顶着一头草窝似的乱发，看不出是男是女。
卓逊一肚子火气堪堪顶到喉咙眼，看清是个孩子，又仓促咽了回去。他见那孩子似乎摔得不轻，赶紧把人扶起来，替他拍了拍衣裳——基本是白费功夫，因为那衣服已经脏得看不出颜色。
“你没事吧？”他放缓声音问道，“伤着没？”
小孩咬着手指看了他片刻，突然一转身，不声不响地跑远了。
卓逊被这孩子弄得莫名其妙，半天回不过神：“这、这是哪家的孩子？怎么这么不懂事？”
聂珣被他唠叨了小半辈子，难得见他吃一回瘪，眼角细微地抽搐两下，虽然面上还绷得住，“幸灾乐祸”四个字却已分毫毕现地从眼角眉梢透露出来。
卓逊瞧见自家少帅表情就知道他打的什么主意，刚摁灭的火气“蹭”一下死灰复燃，一时连上下有别都顾不得了，咬牙切齿道：“聂、质、成！”
他话音未落，脸色忽然微变，伸手往腰间摸了把，猛地抬起头：“不好，我的钱袋！”
聂珣：“……”
聂侯面无表情，仔细追究，似乎还带着一点难以置信：“不会是……被偷了吧？”
卓副将原地呆怔片刻，突然拔腿追了过去。
说来，卓逊也是一员久经沙场的悍将，多少明刀暗箭没能损他一根汗毛，谁知今天阴沟里翻了船，居然被个小毛孩子摸走了钱袋！
他这一怒可非同小可，五脏六腑都烧冒了烟，恨不能顺着七窍往外喷，三两步跟进小巷，就见那孩子背影一闪，钻进一条小胡同。
卓逊气沉丹田，大吼一声“给我站住”，脚不沾尘地追了过去。
聂珣不慌不忙地跟在后头，往那逼仄的巷子里东一拐、西一插，眼看前面是一个死胡同，那孩子却没影了。
这是飞天遁地了吗？
卓逊困兽似的兜了两个圈，终于在矮墙根下找到一个窄小的孔洞，正好够一个孩子钻过去，如卓副将这般人高马大的行伍之人，别说一个，就是减半也休想塞进去。
“混账东西！”卓逊咆哮一声，一拳头捶上了矮墙，粗制滥造的墙体受不住奉日副将的力气，瑟瑟发抖起来，“哪家的小毛贼，撞到我手里，非让他好好长长教训不成！”
聂珣不紧不慢地踱到近前，颇有几分闲庭信步的意思，目光左右逡巡过，突然一顿：“子谦，你看。”
卓逊应声回头，见那墙根下原来开了一间小小的店面，灰头土脸的，不大引人注意。
此地偏僻逼仄，远近无人，别说客人，连路边刨食的野狗也见不着，按说挑哪也不该把店面开在这里。
所谓“事出反常必有妖”，一般而言，只有两种可能：要么，这店面老板是个穷光蛋，稍好一点的地段都租不起；要么，他是个真正的高人，压根不指望这门生意糊口，自然也不会在意店面开在哪里。
聂珣带着卓逊走进去，见里头光线幽暗，柜台后趴了个老掌柜，等了大半天也没什么生意，困得下巴直往下栽。
听见脚步声，他才支棱起一对褶皱重生的眼皮，张嘴没说话，先打了个抑扬顿挫的哈欠：“两位，想淘换点什么？”
聂珣打量过四遭，发现这居然是一家杂货铺，百宝架上摆了大食的宝石、回纥的驼毯、东洋的长刀、西洋的玻璃灯……仿佛传说中的聚宝盆，什么鸡零狗碎都有。
卓逊急着找那“手脚不干净的小毛贼”算账，迫不及待地问道：“我和我家……公子方才追着一个小孩进来，那小孩偷了我的钱袋，老丈可曾见到？”
老掌柜眯缝着一双对不准焦距的眼，拉磨老驴似的晃了晃脑袋：“没看见……唉，这敦煌城里的小毛贼多了去了，都是贫苦人家的孩子，日子过不下去了，只能靠偷鸡摸狗为生。看客官这身气派，大约是富贵人家的少爷，就别跟这些苦孩子一般见识了。”
聂珣和卓逊互相看了眼，卓逊问道：“偷鸡摸狗为生？可我看这敦煌城里繁华得很，几乎快赶上东南富庶之地，怎么会……”
话一出口他就后悔了，因为再繁华的都市也不缺贫苦人，这话显得太没见过世面。幸好老掌柜没嘲笑他，只是长叹了口气：“东南富庶之地又怎么样？有阳光照得见的地方，就有照不到的暗角，只是您二位没见着罢了。”
有时候，“繁华富庶”和“民不聊生”只隔了矮矮一道墙，端看是迎光还是背光。
卓逊没了追究的兴致，沉默片刻，叹了口气。
聂珣背着一只手，在店里溜达了两圈，突然问道：“这东西你是从何而来？”
聂帅久经沙场，习惯了把心思藏着掖着，喜怒轻易不形于色，只有十分亲近的人才能听出他此刻话音里的错愕和紧绷。
比如卓逊。
他转过身，顺着聂珣的视线看过去，就见那一堆不明来历的鸡零狗碎中间混进了一方素纹银牌，一面是个篆体的“令”，另一面刻了头模样狰狞的沙虎。
卓逊猛地抽了口凉气，和聂珣飞快地交换过一个眼神——这东西再眼熟不过，分明是西北驻军的调军令牌。
他脱口问道：“老丈，这块牌子你是从哪得来的？”
老掌柜揉了揉眼角，慢腾腾地走过来，盯着那令牌看了好一阵：“哦，我想起来了，这是前阵子有个客人送来的，说是在路上捡的，看着值两个钱，想换点盘缠。”
卓逊紧着追问道：“谁送来的？在哪捡的？”
老掌柜咿咿呀呀地拖长调子：“听说是在祁连山一带的商道上，至于是谁……嗐，半个多月前的事了，我哪记得清。”
卓逊隐晦地看了聂珣一眼：祁连山一带的商道……正是西北驻军奏疏上提到的，西域商队屡屡遭劫的地方。
从杂货铺出来时，靖安侯脸上没什么表情，只有跟随他多年的卓逊隐约捕捉到一丝隐藏极深的深思。
他把前因后果串联起来，思忖片刻，越想越不对劲：“少帅，从江总兵的上疏来看，他最后一次发兵剿匪还是今年年初，到现在足有半年光景……那牌子如果是剿匪时遗落在官道上的，怎么会直到半个月前才被人发现？”
聂珣看了他一眼：“你觉得呢？”
卓逊抓耳挠腮了好一阵，脑中突然灵光一闪，凭空冒出一个匪夷所思的揣测：“少帅，您、您是说……”
聂珣竖起手掌，打断了他的话头。
“现在说什么都只是猜测，”他淡淡地说，“是不是你想的那样，去一趟就知道了。”
与此同时，西北都指挥使司，江衡在书房里转悠了几圈，脸上的焦躁快要化成汁水，从每一个毛孔里喷涌而出。
几个时辰前，他亲自出城迎接靖安侯一行，谁知接到的只是个软趴趴、没骨头的老太监。至于靖安侯本人，连根汗毛也没见着。
虽然那奉日军参将的说法是“靖安侯初来乍到，好奇西域风光，想要微服赏玩一番”，可但凡长了脑子的都听得出，这番说辞纯属瞎扯淡。
江衡在击刹军中时日不长，之前没怎么跟靖安侯打过交道，可光用脑子想都猜得到，能执掌大晋玄虎符、号令天下兵马的奉日少帅怎么会是个只顾游山玩水，将军务撂到一边的纨绔子弟？
“你说，这个靖安侯是什么意思？”他寻思半晌，实在捉摸不透，眉头皱出一道刻骨的沟壑，“陛下命他前来平乱，他倒好，让个参将主持大局，自己溜得无影无踪……你说，他这葫芦里卖的是什么药？”
跟了他多年的副将赔笑道：“大人，您别自己吓唬自己，靖安侯到底年轻，保不准真是好奇西域风物，出去赏玩了。”
江衡还是不能放心，没头苍蝇似的转了几个圈，突然道：“无论如何，咱们还是得小心行事——你去传我的话，让咱们的人先消停一阵，别再往商道上去了。”
副将脸色一僵，支吾半天：“那、那个，大人……”
江衡瞧他神情，心头倏地一跳：“怎么，你又把他们派出去了？什么时候的事！”
副将吞吞吐吐地道：“就、就前两天，按行程，现在大概已经赶到商道了……卑职该死，卑职实在想不到，那靖安侯居然、居然……”
江衡挥手屏退他，脸上阴晴不定。