敦煌城每晚一更关城门，次日五更开禁放行——但那是一般情况，怎么说聂珣都是堂堂一品军侯，他要破例，没人会棒棰到将靖安侯关在城门外。
马车毫不停歇地碾过青石板路，聂珣撩开一线车帘，往外看了眼，确认没有“尾巴”跟着，这才转向那一路上没说过话的黑衣人：“你夜闯回纥驻地，是兄长的意思？”
黑衣人沉默片刻，揭下兜帽，又拉开面罩，露出一张被冷铁面具包裹得严严实实的脸。
聂珣心头微动，只觉得好生眼熟，想了片刻，突然“啊”地一声：“怎么……是你？”
黑衣人——穆渊脸皮虽厚，经历了这么不走寻常路的“他乡遇故知”，还是有点挂不住。好在他脸上戴了三分厚的冷铁，轻易瞧不出破绽：“没想到会在这里撞见侯爷……此番若非侯爷相助，小人要脱身就没那么容易了。”
说话间，马车已经停下。卓逊尽忠职守地迎上前，撩开车帘：“少帅，到地方了，您……”
话音未落，他抬头瞧见车里凭空多了个人，登时惊得忘词了：“少、少帅，他是……”
聂珣一掀衣袍，也不用亲卫摆上木凳，径自跳下车。穆渊紧随其后，冲他拱手一揖：“多谢侯爷相助，小人先告退了。”
他唯恐聂珣逮着他不放，只想趁人没反应过来，赶紧溜之大吉。不料他刚一举步，聂珣手中的短刀就如影随形地追过来。
这一回，刀锋脱出一半，虚虚地架在颈上，虽然没触及肌肤，寒气已然裂体而过。穆渊一个激灵，不动声色地收回脚步，低眉顺眼：“侯爷还有何吩咐？”
聂珣瞧了他片刻，头也不回地吩咐道：“去请丁少爷，就说替他跑腿的人在我这儿。”
卓逊还没从近距离围观大变活人的震惊中回过神，下意识应了声，懵圈地飘走了。
聂珣收回短刀，一只手背在身后：“跟我进来。”
穆渊飞快地扫过四遭，见周围都是虎视眈眈的奉日军，虽说非要脱身，也未必走不掉，可随之而来的麻烦却是无穷无尽，倒不如老老实实地跟着进去。
反正看在丁昱的情面上，聂珣多半不会拿他怎么样。
聂侯爷在敦煌城的宅邸是临时收拾出来的，光看陈设，比回纥左贤王的大帐还寒碜。书房里只有一架泛黄的古卷，桌案上摆了笔墨纸砚，除此之外，连个点缀的香炉花瓶也没有。
穆渊亦步亦趋地跟到门口，眼看案上堆了厚厚一摞公文，拿不准要不要跟进去。就在这时，聂珣回过头：“进来。”
靖安侯的书房，跟龙潭虎穴也差不了多少，穆渊一百个不想进去，可惜人在屋檐下，不得不低头。他回身掩上门，慢腾腾地蹭到跟前，就见聂珣从抽屉里摸出一个小小的药瓶，往案上一摆：“卷起衣袖。”
穆渊瞳孔骤缩。
他条件反射地捂住手腕——方才潜入回纥驻地，他猝不及防遭遇暗算，虽说回纥人也没讨到好，布好的天罗地网被他硬生生地撕开一条缝，箭矢齐发之下，到底没能全身而退，被箭头蹭破一层皮。
穆渊自忖掩饰得不错，谁知被聂珣一口道出，像是早知道他受了伤。他一时有些惊疑不定，拿不准该不该乖乖听话。
聂珣却没有那么好的耐性，面无表情地盯着他。两边对峙片刻，“不得不低头”的穆渊叹了口气，默默卷起衣袖，露出胳膊上一道寸许长、三分深的伤。
风水轮流转，这一下，总算轮到聂珣错愕了。
倒不是因为穆渊胳膊上那道伤痕，靖安侯往来沙场多年，见过的伤势不计其数，不至于被这点小场面吓唬住。但他没想到，这人半条胳膊上全是伤——从指尖到手肘，重重叠叠，凹凸不平，经秋的枯树皮也不过如此。
聂珣飞快地抬了下眼：“怎么弄的？”
穆渊用一种刻意的“无所谓”语气道：“小时候不知轻重，踢翻了火炉，被火炭烫的。”
他轻描淡写，摆明不想多说，聂珣不欲强人所难，自顾自揭开瓷瓶，将药粉撒在伤处，又用干净纱布包裹好。
穆渊好几次想抽回胳膊，都被他摁住手腕，动弹不得。不知是有心还是无意，聂珣两根手指往下一切，恰好搭住他腕脉——那是人体重要部位，以靖安侯的指力，只要稍微用力，就能废了他半条膀子。
穆渊浑若未觉，颔首致谢：“有劳侯爷了。”
聂珣低垂眼帘：“兄长为何派你夜闯回纥驻地？”
当着靖安侯的面说谎并不容易，哪怕他并没用审视的目光看着你，那多年来征战沙场、杀伐决断的气场也足够将心怀鬼胎的宵小之辈碾压个百十来回。
何况，临时编造的谎言很难编圆，根本逃不过靖安侯的推敲。穆渊权衡片刻，避重就轻道：“侯爷不是去请丁爷了吗？等丁爷来了，您一问便知。”
至于被仓促甩锅的丁老板能否想出天衣无缝的说辞，将聂侯爷敷衍过去，就不在他的考虑范围之内了。
聂珣不动声色：“兄长那边，我自然会再问一遍，不过现在，我想听你的答案。”
穆渊听到这里才算明白，这位是担心他编瞎话，所以要在丁昱赶到前先问出口供，不给两边事先串词的机会，届时当面对质，真假一目了然。
穆渊本可以硬撑着不说，以聂珣的为人，想来不会对他动刑拷问。但是聂帅得不到答案，一定会在暗中追查，万一将奉日军的视线全盘引来，事情就不太妙了。
心念电转间，穆渊已经想好了说辞，字斟句酌道：“丁爷……一直对一桩旧案耿耿于怀，偏巧这桩旧案和回纥左贤王有些关联，所以命我暗中查访，希望能找出蛛丝马迹。”
这话真假参半，虽然隐晦，却直击要害地戳中聂珣心头隐痛。他微微一震，居然没再追问。
丁昱来得很快，穆渊一盏热茶没喝完，他已经“砰”一下推开门，浑不拿自己当外人的大步而入。进屋后不寒喧、不招呼，先将穆渊一把提溜过来，上上下下打量了好几遭，突然翻开他衣袖：“怎么伤的？是那帮回纥蛮子干的？我他妈要宰了他们！”
穆渊：“……”
他干咳一声，有点尴尬地抽回胳膊，一边遮住伤处，一边不着痕迹地瞄了眼聂珣：“小人办事不力，无功而返，还请丁爷恕罪。”
丁昱像是刚刚注意到站在一旁的靖安侯，掩饰似的揉了下鼻尖，不甘不愿地作了个揖：“底下人鲁莽行事，多谢聂帅帮忙遮掩。”
丁昱紧张“下属”，并不出乎聂珣意料，如果穆渊说的是真话，能被丁昱派去查证当年旧案，一定是得力的心腹部下——谁会不在乎自己的臂膀？
但紧张到这份上，上来不问结果，先关心有没有受伤，乃至于要为了一条伤口去找回纥人算账。
靖安侯就是个棒槌也该看出，这位“穆先生”对丁昱来说，绝不仅仅是“下属”这么简单。
聂珣淡淡一笑：“既然是兄长的人，搭把手也无妨，只是回纥左贤王身份贵重，你让手下夜探回纥驻地，到底意欲何为？”
丁昱却不像穆渊那么小心，大剌剌地一摆手：“怎么，底下人没跟聂帅解释清楚？无非是为了当年那桩旧案……怎么说我都是洛侯一手养大的，朝堂诸公只想着拍龙座上那位的马屁，没人在乎黄土底下的沉冤，我身为洛侯义子，总得替亡者惦记着吧？”
老话说天理循环，报应不爽，聂帅几个时辰前才在回纥驻地大放厥词，怼得人家左贤王无言以对，眼下就遭了报应，被丁昱用同样的招数戳中软肋，噎得胸口闷痛。
丁昱顿了顿，大约是想起今晚多亏聂珣，穆渊才能全身而退——有道是拿人的手软，他语气缓和了些：“聂帅和洛侯也算颇有渊源，您身份贵重，不方便和‘逆犯’扯上干系，我很明白，只请您看在当年的情分上睁一只眼闭一只眼，别横插一杠，这应该不难吧？”
聂珣一时哑口无言，被他一番软中带硬的讥诮捅进肺腑，好生肝颤了一回。
丁昱把该交代的交代清楚，拱手一礼，拉着穆渊就要走人。刚到门口，就被聂珣唤住：“兄长。”
丁昱原地转身，桀骜不驯地挑起半边眉梢，那意思大约是“有屁快放，大爷赶时间，没空跟你瞎掰扯”。
聂珣眼神暗沉，一只手背在身后，将手指关节挨个捏了一遍，方才不高不低地开口道：“惦记亡者的不止兄长一个，日后如有能帮手的，兄长大可派人告诉我一声——只是回纥王帐戒备森严，左贤王也不是易与之辈，今晚已经打草惊蛇，还请兄长日后小心行事，不要落人把柄。”
丁昱不知听没听进去，爱答不理地哼了一声，拉着穆渊走远了。
他俩一路无言，直到回了酒楼，进了雅间，丁昱左右探查一番，回手带上门，这才气急败坏地转过身：“到底怎么回事？你说要跟暗桩接头，我以为就是一句话的事，手底下那么多可用的人，犯得着你亲自去闯回纥驻地吗？闯就闯了，怎么还被人发现了？”
“你说你要是有个什么，让我怎么……怎么跟九泉之下的洛侯交代！”
他骂得凶，穆渊却混不当一回事，径自翻找过一遭，从柜子里取出一碟糕点，就着桌上的冷茶三下五除二垫下肚，然后长长吐出一口气。
“我也是昨晚接到暗桩传信，说发现了当年那桩旧案的端倪，”他眉目低垂，一双眼睛笼在浓重的暗影里，喜怒难辨，“原本的确可以派人前去接头，只是我按捺不住，想尽早查明当年的真相，才会亲自跑一趟。没想到那暗桩居然投靠了左贤王，我一进回纥驻地就落入陷阱，要不是阴差阳错地撞见聂侯，而聂侯对兄长还有几分香火情，今天怕是没那么容易脱身。”
丁昱越听越胆颤，心肝肺都抽成一团：“你说你……什么事都要逞强！你就不该亲自跑这一趟……”
穆渊截口打断他：“兄长想岔了，幸好我亲自跑了这一趟！不然换成谁，都是板上钉钉回不来了！”
丁昱话音戛然而止。
他当然明白穆渊的意思，今晚要不是他亲自过去，换成手下任何一人，都未必有本事从回纥的天罗地网中全须全发地钻出来——就算钻出来，靖安侯那关也不容易过。
他满腔火气登时化为乌有，细细思忖，只觉得心惊不已：“你派往回纥的暗桩都是经过精挑细选的，怎么会投靠左贤王？他……他不会跟回纥人说了什么吧？”
穆渊眼神阴冷：“暗桩也是人，潜伏在回纥多年，难保不会移了心志。这些年，‘千机阁’和暗桩都是单线联络，极为隐秘，即便是暗桩，知道的也很有限，我猜回纥人就是因为问不出更多的内情，才要设下陷阱，引我上钩吧。”
丁昱怎么想怎么不安心，“我猜”两个字实在不能让他撂开手：“那也不能不防，再说，这个左贤王和世伯的案子有关，我看，咱们还是得加派人手，不管怎么样，先盯紧了回纥人。”
让丁昱想不到的是，穆渊沉吟片刻，反而摇了摇头。
“我今晚闹了这么大一出，回纥人偷鸡不成蚀把米，正在恼羞成怒，这时候派人去，无异于自投罗网，”他捧着茶杯，漫不经心地说，“何况今晚之后，靖安侯也盯上了咱们，眼下一动不如一静，还是以不变应万变的好。”
他一边说，一边将残茶一饮而尽，末了不过瘾，又给自己斟了一杯。丁昱眼疾手快地抢过，伸手摸了摸，发现杯盏是冷的，立马瞪起眼：“都什么时辰了还喝冷茶，自己的身子自己不清楚吗？你看看，没两个时辰就到子时了，赶紧回屋待着，我让人给你送热茶热水。”
穆渊往手心里呼了一口热气，轻轻搓了把手指，不知是错觉还是怎的，那手指关节泛起不正常的青白，往案几边缘捏一把，居然留下五个泛着霜意的指印！
不出穆渊所料，那一晚后，聂珣果然加派人手，盯紧德胜楼——他查了官府记录才知道，原来这家敦煌城最大酒楼的背后金主正是丁昱。一时间，德胜楼附近多了不少小摊小贩，无数双眼睛或明或暗，盯住了每一张出入酒楼的面孔。
转眼又是半个多月，八月秋凉，京城的桂花早已开了，西北苦寒之地却是无花无叶，放眼城外，只有一片莽莽大漠。
与此同时，一个消息随着关外渐凉的沙风卷到靖安侯案头：北戎王病逝，世子继位。
寥寥数语，却让聂珣惊出一身冷汗。
“你再说一遍！”他屏退左右，只留卓逊在旁，牢牢盯住拜倒在地的奉日军将士，“你是说，北戎王的死跟世子有关？你可确定？”
那奉日军将士正是奉命押解北戎探子北归的那位，闻言，他斩钉截铁道：“千真万确，是属下亲眼所见！那北戎世子早已串通其父身边的近侍，在他日常服用的汤药中加进了一味药——北戎人叫它‘其凉’，具体效用不明，但是长期服用，会令人身体虚弱、气血两亏……就如北戎王一般！”
卓逊急迫地看向聂珣：“少帅！”
聂珣一摆手打断他：“你继续说。”
“北戎世子早有准备，事先封锁其父死讯，等将北戎军全盘控制住后，再以北戎王的名义召三皇子返回。那三皇子也不是省油的灯，居然在世子身边的近卫里安插了眼线，中途找死士代替自己，使了一招金蝉脱壳，在世子眼皮底下逃之夭夭。”
奉日军将士喘了口气：“北戎世子自然不肯善罢甘休，派出杀手紧追不舍，好几次差点得手，却被三皇子侥幸逃脱。”
聂珣淡淡一笑：“哪有那么多‘侥幸’？可是你们动了手脚？”
那奉日军将士不好意思地摸了摸头：“因为少帅叮嘱过，要把北戎的局势搅得更乱些，我们便暗中帮了三皇子一把，只是中间出了点岔子，失去了三皇子的踪迹，不过，按脚程推算，他应该已经逃至西域附近……”
聂珣看向卓逊，后者会意点头：“属下这就派人日夜巡视，一定尽快查出三皇子的下落。”
聂珣把短刀握在手里，反复摩挲刀鞘上龙飞凤舞的刻痕：“北戎世子新近继位，当务之急是尽快收复老北戎王的势力，一时半会儿顾不上旁的，但也不能完全掉以轻心——传话给北疆提督冯志远，要他务必小心戒备。”
卓逊有点摸不着头脑，只觉得自家少帅前言不搭后语：“少帅，你方才还说北戎世子无暇顾及其他，怎么又要冯提督盯紧北疆？”
聂珣：“我也只是揣测……北戎凶悍，全民皆兵，世子又是新近继位，换成是我，也会想做出些功绩震慑一干老臣。”
他没把话说完，卓逊却明白了他的意思：还有什么比挥师南下、从大晋身上撕一块肉下来，更能让战斗民族兴奋战栗？
没人比聂珣更清楚来自北疆的威胁，那已经不单单是“世仇”，“你来我往”的历史甚至能追溯到数百年前——当初，太祖高皇帝就是从北方游牧民族手里夺取的江山，随后的数百年几乎是一部游牧民族分裂史，中原士大夫眼中“茹毛饮血的野人们”为了争夺生存权，不惜将屠刀对准流着相同血脉的同胞，群雄割据你争我夺，经过一番惨烈的厮杀，最终由北戎一族一统草原。
可惜北疆气候恶劣，所谓的“游牧”就是看天吃饭，年成好时尚且能勉强果腹，要是老天爷不赏饭，牧民活不下去，就只能举族南迁……当然不是内附，而是南下打秋风。
按照聂珣的打算，这伙贼匪闯进别人家里烧杀劫掠，说什么“以德服人”“教化四邻”都是瞎扯淡，就该揍他们个满头包，下辈子也不敢觊觎别人的地盘。
可惜朝堂诸公不这么想，空虚的大晋国库也支撑不了这么大规模的战事。
八月中旬，聂珣“整顿北疆防务”的折子前脚递上去，后脚皇帝的诏令就送到西域，内容和聂珣所请八竿子打不着：朝廷打算在西域设立专门的税务司，用大白话翻译过来，但凡在互市中交易的，不管是谁，不管交易的是什么货物，都得交税。
但税也不是随便收的，在此之前，西域税制只是简单粗暴地套用中原，可很多货物，譬如香料药材、宝石皮毛，乃至西域贡来的骏马，都是中原少见的稀罕物，更没有旧例可循。
对于这部分货物，该怎么收、收多少，朝廷也拿不准，吵了好几个月，嘉和帝不胜其扰，索性将皮球踢回西域，让聂珣拟一部试行之法，交由户部商议。
旨意送到聂珣手里，靖安侯登时傻了眼。
聂珣活了二十多年，大部分时间都是在沙场上度过，治军打仗是一把好手，民生政务却不甚熟悉，要他草拟税务司试行之法，就好比让世代耕种的老农去西北放牧。
压根不知从何着手，只能对着一张白纸干瞪眼。
别说聂珣，奉日军上下一干将领，连着西北总兵江衡都是丈二和尚摸不着头脑。卓逊将那封圣旨拿在手里，翻来覆去看了好几遍，依然难以置信：“不是……少帅，你既不是户部主司，又非地方官员，朝廷凭什么把这事交给你啊？是觉得你太闲了吗？”
聂珣默不作声，心想：你可能还真说到点子上了。
江衡沉思半晌，试探着道：“兴许……是朝廷觉得需要找个了解西域情况的人来草拟法令，眼下西域又是由侯爷掌管着，所以才……”
他说到一半，可能是自己也觉得这理由太牵强了，猝然住口——想来也是，朝廷若真想了解西域境况，大可以派专使前往勘验查访，没必要将皮球踹给身为武将的靖安侯。
聂珣苦笑了笑，思忖片刻，突然站起身：“子谦，陪我去个地方。”