德胜楼是敦煌城最大的酒楼，每日正午则是德胜楼最热闹的时候。正赶上饭点，南来北往的豪客富商不约而同聚集到一处，一边高歌宴饮，一边欣赏西域舞姬的绝世舞姿。
那舞姬不知是德胜楼的老板从什么地方请来的，舞姿曼妙，每一处关节都像蛇一样灵活。更让人瞠目结舌的是，她能在力士举起的三寸金盘中跳跃腾挪，穿着水晶舞鞋的足尖瞬息间点过七八个方位，舞到极处，身形快如一道风，甚至看不清风里的人，只听见细碎的银铃声不绝于耳。
聂珣带着卓逊走进酒楼时，迎面猝不及防，被那舞姬带起的香风扑了一脸。他默默后退两步，几乎是贴着墙根，远远绕开那舞成一阵风的西域舞姬，尽量低调地上了二楼。
刚拐过楼梯口，就和一个匆匆而过的女子打了个照面。
那女子眉眼清秀，穿了一身男装，倒不是刻意为之，多半是出门在外，怎么方便怎么来。聂珣跟她擦肩而过，已经走出去两三步，骤然反应过来，猛地一扭头：“……钟盈？”
那女子微微一震，一言不发地加快了脚步。
聂珣哪容她脱身，飞快地追上去，两人沿着走廊兜过大半个圈，那女子身形一闪，隐入一条不起眼的走道。
聂珣紧跟着要追进去，谁知走道里突然冒出一个人，手里还托着托盘。两下里撞在一起，托盘“哗啦”上了天，上面的盘盘盏盏一点没浪费，全砸在“肇事者”身上。
更要命的是，那盘盏碗碟里都是刚出锅的热菜热汤，泼了那人一身，裸露在外的皮肤登时烫红了。
聂珣往他身后一扫，见那女子已经消失无踪，厉声吩咐卓逊：“去调奉日军来，封住酒楼各个出入口，一定要把人找出来！”
卓逊飞快地应了声，正要去安排，都走到楼梯口了，又被聂珣叫住：“等等！”
卓逊诧异地转过身，发现聂珣眼白里居然泛起汹涌的血色，这人好像正被某个两难之选架在火上烤，天人交战了许久，终于嘶声道：“……算了。”
卓逊一愣：“少帅？”
那简简单单的两个字耗尽了聂珣所有气力，他无暇解释，疲惫地摆了摆手，虚扶一把半天爬不起身的穆渊：“你没事吧？”
穆渊满身狼藉，汤水残渍和碎瓷渣子糊了一身，双手和脖颈暴露在外的肌肤红了一片，显然是烫的不轻。
然而他轻描淡写地扫了一眼，好像只是被哪个熊孩子撒了一把沙土，随手一拂就能拭去，浑不在意道：“没事，一时不察，冲撞侯爷了。”
穆渊将聂珣一行客客气气地引入雅间，自己告了声罪，去内室换了身干净衣裳，又把手上的烫伤处理了，然后为靖安侯奉上热茶：“茶水简陋，侯爷将就用些吧。”
聂珣还没从方才的心神动荡中缓过来，定了定神才问道：“我今天冒昧上门，是有要事请教兄长。”
穆渊一垂眼，歉意地笑了笑：“丁爷今儿个有事出门了，不在楼里，侯爷有何吩咐？不知小人可能代劳？”
聂珣不答反问：“他什么时候回来？”
穆渊沉吟片刻：“午时……最迟傍晚，他应该是能赶回的。”
聂珣淡淡“嗯”了一声，没再开口。穆渊不知是看出他心神不宁，还是纯粹不想和靖安侯共处一室，找了借口退出门外，随手逮住一个侍从，压低声音道：“去请丁爷回来，就说麻烦找上门了。”
侍从机灵地应了声，脚不沾地地跑了。
雅间里没有外人，卓逊四下探查一番，伏到聂珣耳边道：“少帅，刚才那女子分明是……”
聂珣咬牙打断他：“我知道。”
卓逊对他何其了解，闻言愣了片刻：“那您为什么不让属下去调奉日军？”
聂珣一根手指无意识地在桌面上画来画去，好半天才低声道：“奉日军一动，必定闹得满城皆知，到时再想压就压不住了……”
卓逊琢磨片刻，恍然明白过来，伸手给了自己一巴掌。
方才他们撞见那女子姓钟，单名一个盈字，瞧着眉清目秀，没什么特别的地方，却有一个相当耸人听闻的身份——她是前睦远郡主洛宾的近身侍女。
这就犯了大忌讳了。
洛宾打小野到没边，她的近身侍女也好不到哪去，十几岁就跟着洛宾东奔西跑，成日里舞刀弄剑，同样沾染了一身野气。
但这不是重点，重点是当初镇远侯获罪，洛家满门连着府里的下人侍女、阿猫阿狗尽数获罪，但凡沾了镇远侯府的边，几乎无一幸免。
案发之际，钟盈正跟随洛宾驻守玉门关外——当年那场大火烧了三天三夜，半个山头化为飞灰。等到山火熄灭，聂珣不顾卓逊劝阻，亲身进入谷内，却只见漫山遍野的焦尸残骸，累累堆叠，难分彼此。
聂珣本以为葫芦谷一役，六万击刹军全军覆没，没有生还者……他做梦也想不到，多年后会在远出阳关的西域酒楼中见到钟盈。
还是活蹦乱跳的！
当然，一个钟盈说明不了什么，但她既然能从那场大火中逃出来，是不是意味着……当年还有别的幸存者？
这个念头就如一颗微不足道的种子，甫一落地就生出要命的根系，遮天蔽日般占据了聂珣全部思绪，压根没法思考别的。
“如果钟盈还活着，”靖安侯几乎战栗地想，“那……她呢？”
有那么片刻光景，聂珣恨不能将奉日军全部拉来，将这酒楼围成密不透风的铁桶，瓮中捉鳖也好，掘地三尺也罢，总归要将人揪出来，把话问个明白。
但他紧跟着反应过来，纵然时隔多年，钟盈依旧是“逆犯”——而奉日军是国之利器，一旦调动，整个西域都将跟着震动，再想压住消息就没那么容易了。
聂珣只想逮着人问个明白，并不打算将人送上断头台。
他今日原本是随性而至，能从丁昱嘴里问出可用的信息固然好，问不出也无谓勉强。但他做梦也想不到，这兴之所来的一趟会撞见一个本以为成了灰的故人。
如果说，靖安侯出门前只是抱持着“聊胜于无”的想法，那眼下就是非刨根究底不可了。
聂珣在雅间等到正午，眼看日上中天，依然不见丁昱的影子。卓逊正琢摩着以自家少帅的俸禄，够不够在这敦煌城最大的酒楼里用一顿午食，雅间的门就在这时被敲响，穆渊捧着托盘低眉顺眼地走进来。
“侯爷见谅，我家丁爷有事耽搁了，怕是要晚上一两个时辰，”他一边说，一边将托盘中的餐食摆上桌案，其中一盘是羊肋，选肥瘦相间的部分，裹了厚厚的红酱，烤得滋滋冒油。另有一碗热腾腾的肥牛汤饼，乳白的肉汤上飘着碧绿的芫荽碎末，绿白相间，香气扑鼻，“吃食粗陋，两位且随便用些吧。”
聂珣只看了一眼，脸色就有点不对了——靖安侯荤素不忌，唯独不喜芫荽，年少时甚至闻到芫荽的气味就恶心作呕。后来驻守边关，餐风饮露，时常饥一顿饱一顿，对吃食没那么挑剔，但若有别的选择，他还是能不碰就不碰。
穆渊浑然未觉，从袖中取出一把巴掌长的精钢弯刀，慢条斯理地片下嫩肉，盛入碟中，又撒上来由不明的红色粉末，推到聂珣面前。
聂珣除了养在宫中的那几年，没被人这么精心地伺候过，一时浑身不自在，左右逡巡过一遭，目光突然落在穆渊握刀的手上。
大概是为了遮挡伤痕，他戴着一层纱绫手套，料子十分轻薄，仿佛第二层皮肤。然而聂珣定睛细瞧，发觉有些不对——他这双手比寻常男子小了一圈，腕骨纤细，五指修长，乍一看简直犹如女子一般。
聂珣顺着那双手往上一瞧，见他脸上虽然戴着面具，鬓角却露出半截凹凸不平的伤疤，一路蜿蜒而下，深入衣领。再仔细一看，那副面具下露出一个小巧的下巴尖，完好处的肌肤颇为细腻，简直和女子有一拼。
聂珣举箸的手微微一顿，突然主动寒喧道：“穆先生跟了我兄长多久？”
穆渊低垂着头，不动声色的为聂珣盛了一碗肉汤：“小人只是替丁爷跑腿的杂役，不敢当侯爷一声先生，统共算来，小人跟了丁爷足有五六年了。”
聂珣弯了弯眼角：“兄长既然放心将夜探回纥驻地这样要紧的差事交给先生来办，必定对你十分倚重，先生说自己是杂役，可是妄自菲薄了。”
穆渊勾了下嘴角，没接话茬。
聂珣被那芫荽的气味熏得不行，不着痕迹地揉了把鼻子，闲聊似的问道：“几个月前，我在福建漳州巧遇兄长，想不到他生意做得这么大，连西域都置了产业。这些年，他还去过哪些地方，你可清楚？”
穆渊笑了笑，避重就轻地答道：“丁爷为人豪爽，又是个爱热闹的性子，在同一个地方待不长久。放眼大晋境内，他没去过的地方还真不多。”
聂珣牢牢盯住他：“那你知道，兄长……他是否去过雁门关外的葫芦谷？”
穆渊总算听明白了，前头都是铺垫，到这一句才算进入正题。
他思忖片刻，既然自己的人设是“跟了丁昱五六年的心腹侍从”，知道些不足为外人道的秘辛也很正常。再者，就丁昱那死心眼的脾气，认识他的人心里都有数，他要是不去祭拜故人，那才叫奇怪。
“去过……不仅去过，他每年寒露都会赶去，”穆渊平平板板地说，“丁爷说，葫芦谷有他一位故人，而且这位故人跟他一样爱热闹。虽说山谷里的草已经郁郁葱葱，总要有人陪她说说话才好。”
聂珣不知被这句话勾起多久远之前的回忆，眼神难以察觉地柔软下来，悠远，又含了一点温和的蕴藉：“……她确实很爱热闹。”
卓逊听他俩你来我往地打了半天机锋，无聊的只差打哈欠，终于忍不住偷偷伸出筷子，闪电般夹起一片羊肉，飞快地塞进嘴里，还没来得及咽下肚，已经呛出一把泪花，声嘶力竭地咳嗽起来：“这……咳咳，这是什么味？怎、怎么这么呛人！”
穆渊好像才反应过来，赶紧给他盛了一碗肉汤：“这上面放了从西域来的香料，藩人管它叫‘辣椒’，味道比较刺激。因为丁爷喜欢，楼里许多菜式都放了不少，小人一时疏忽，忘了提醒两位，还请别见怪。”
卓逊涕泪横飞地摇了摇头，一口气灌下去半碗肉汤，梗得脸红脖子粗，总算把满嘴辣味漱干净了。
有了前车之鉴，穆渊便不太敢让聂珣：“侯爷要是吃不惯，小人让他们重新换一份来？”
聂珣摆了摆手，夹起一片羊肉放进嘴里，慢慢咀嚼起来。
卓逊一口气提到嗓子眼，不上不下，差点噎个半死。他盯着聂珣，心惊胆战地问道：“少、少帅，你还好吗？没事吧？”
聂珣看了他一眼，慢条斯理地反问道：“我能有什么事？”
卓逊哑口无言。
他一开始还担心自家少帅是打肿脸充胖子，后来发现不是，这位似乎颇好这一口，吃了一片不够，又夹起一片，一边细嚼慢咽，一边问道：“这个……叫做辣椒？味道挺特别的。”
穆渊唯唯点头，生怕多说多错，聪明地闭紧嘴。
聂珣本想借着“寒暄”多套问些内情，谁知穆渊的嘴比蚌壳还紧，要么避重就轻，要么推说不知情，聂珣若是追问紧了，他索性一言不发，假装自己是个哑巴。
半个时辰后，丁昱风尘仆仆地赶回来，靖安侯一肚子的话只能暂且咽下，依着平辈之礼，拱手作揖：“叨扰兄长了。”
丁昱没搭理他，先抓着穆渊上下打量过一番，冷不防瞥见他手腕上的烫伤，登时爆了，一口无名火结结实实地喷在聂珣脸上：“怎么搞的？你是不是跟他八字犯冲，但凡遇到你，他就落不到好！”
聂珣：“……”
聂侯爷分明什么都没来得及做，不料一口天大的锅从天而降，恰好扣在他脑袋上，一时冤得死去活来，竟然无言以对。
丁昱半点不跟聂珣客气，吩咐侍女照原样上了一份午食，袖子一挽，直接上手。两块羊肋下肚，又灌了半碗肉汤，他舒了口气，接过穆渊递来的手巾，大剌剌地抹了把嘴，这才有空搭理靖安侯：“说吧，又想给我找什么麻烦？”
丁昱是飞奔着赶回来的，路上听说聂珣突然上门，还无巧不成书地撞见钟盈，整个人都绷紧了。他把最糟糕的情况挨个预想过一遍，做好准备去面对一个刨根究底的靖安侯，谁知聂珣不愠不怒，反倒深施一礼：“此次上门，是有事向兄长请教——兄长消息灵通，不知是否听说，圣上有意在西域设立税务司？”
这个开场跟丁昱想象的颇为不同，他眼珠子一瞪，差点从眼眶里飞脱出来。
不过，一个上门求教的靖安侯，总比一个上门踢馆的靖安侯要安全得多，丁昱就是再不情愿，眼下被人攥住把柄，也只能有一答一。
“要弄清这个税怎么收，你首先得搞明白，朝廷为什么大老远跑到西域来开这个互市，”丁昱转着筷子，在聂珣肩膀上轻轻一敲，“这些年，四境没有大的战事，我走南闯北，每逢秋收时节，总会听到哪哪又丰收的消息——你也算是高居庙堂，可知这两年来，我朝每年的国库收入是多少？”
聂珣是武将出身，只管靖难安邦，掺和政务是朝堂大忌。他思忖片刻，有些不确定地道：“听陛下的意思，这些年虽然风调雨顺，国库却总是不丰，想来不会太多吧？”
丁昱一拍桌案：“不怕告诉你，我替你们皇帝算过一笔账，每年的入库白银不过2000多万，还不到前朝的五分之一！”
聂珣对“2000多万”没什么明确的概念，可听说“不到前朝的五分之一”，饶是他一向自持，也不由微微色变。
“当然，国库不丰的原因有很多，比如田税过低、重农抑商、封禁海疆……唉，缘由太多了，我数都数不过来，”丁昱不耐烦地摆摆手，“既然家里搜刮不出银子，只能从外头找补——东海一线是不用指望了，倭寇海匪太多，大门一旦打开，以江南驻军那点兵力，可就控制不住了。南疆吗，净是些不入流的小国，北戎又是穷得只剩当裤子了，估摸着你家皇帝都瞧不上，东南西北瞧过一圈，可不是只能将眼光放在西域了？”
他解释得通俗易懂，聂珣和卓逊也都恍然大悟。
“这么说来，皇上这回不单单是为了给少帅找麻烦，也是真的想从西域行商手里多收些银两？”卓逊摸了摸脑袋，“可除了交易货物，还有哪里能挤出税银。”
丁昱把玩着那双乌木镶银的筷子，和着楼下龟兹舞曲的韵律，一下一下敲击盘沿：“那可多了去了，交易的收入所得、摊位、卫生管理，都能刮出油水。”
“再者，有能交易的货物，就有不能交易的吧？对于这些违禁物，该怎么查、怎么管？查到了又怎么罚、罚多少？都是能商榷的地方。”丁昱懒洋洋地说，“总之一句话，这西域啊，如今已经成了吸金之地，只有人家上赶着来淘金，没有咱求着人家。既然如此，你完全可以放心大胆地雁过拔毛，只要不是倾家荡产，又有你靖安侯的威名震着，这些人就算挨了刀子，也只有赔笑脸的份。”
他顿了顿，笑容忽然一敛：“不过要我说，这也都是杯水车薪，大晋的底子已经衰败下去，光凭一个西域是撑不起来的。”
只听“铿”一下，聂珣将茶盏放回案上，不轻不重地道：“兄长慎言。”
丁昱讥诮地“切”了一声：“事实如此，我不说就不存在了吗？我且问你，朝廷是不是打算发行新一批宝钞？”
聂珣神色微沉，想起两日前收到的朝廷邸报，又联想起数月前入京时在酒楼里听到的那番对话，眉心夹出一道深深的褶皱。
“说起来，宝钞这玩意儿是太祖高皇帝仿效前朝弄出来的，理由也很好理解，铸造铜币、打造银锭多麻烦？哪有纸钞省事，想印多少印多少，想印多大面额，不过是改个数字的问题。”
丁昱冷笑了笑：“可惜啊，鼠目寸光，白长了一双招子，光看到前朝发行纸钞便宜，就不想想，前朝末期的民不聊生、财政混乱都是因何而起！”
聂珣稍稍加重了语气：“兄长！”
丁昱冷哼一声，瞧见这小子就心烦，索性眼不见为净地挪开视线。
只听聂珣沉默了一会儿，缓缓问道：“……可有转圜的法子？”
丁昱满面冷笑，事不关己地一摊手：“朝廷法令说得明白，拒收宝钞是重罪，甭管是谁，都得抄家下狱——你那皇帝怕是穷疯了，我哪有本事拦住一条疯狗？”
聂珣被他怼得没脾气，眼看这小子嘴上没把门的，只好闭嘴。卓逊左右看了看，小心翼翼地问道：“丁……丁先生，我不太明白，为什么发行宝钞会是民不聊生的缘由？”
丁昱用“关爱傻逼，人人有责”的目光瞥了他一眼：“发行宝钞是为了什么？朝廷用它代替银子铜锭，意味着老百姓得拿宝钞去买东西，可大晋的国力摆在这儿，市场上的货物就这么多，宝钞却能无限发行，一边有限，一边无限，会怎么样？”
卓逊回想起直隶县城里的见闻，迟疑道：“物价……会越来越高？”
丁昱：“可是老百姓的积蓄就那么多，物价越来越高，他们买不起，就只好尽量少买、凑合度日。如此，买东西的人越来越少，物价却越来越贵，少数富户家里就算有银子也不乐意使，宁可藏着掖着，时日久了，国库得不到充实，只能加重税负、横征暴敛，老百姓还能活吗？”
卓逊被他一席话说得冷汗涔涔，筷子都拿不住了。
丁昱从腰间解下一个皮囊，捡出一个干净杯子，倒出半杯润了润喉咙：“这批宝钞发下去，不出半年，民间必定生乱——我把话撂在这儿，聂帅要是觉得不中听，大可以当没听过！”