帝王心术，从来神鬼莫测、春温秋肃，好比嘉和帝，要是不知底细的人，刚开始私下相处，多半以为这是位脾气温和又平易近人的长辈。
聂珣一直记得，小时候的洛宾性子跳脱，不爱受拘束。偶尔跟老侯爷进宫见驾，她就跟撒了欢的小野马似的到处乱跑，有一回误打误撞地跑进后花园，还将皇后最喜爱的一株牡丹花踩烂了。
当值的太监吓得脸都白了，老镇远侯带着洛宾跪在皇后宫前请罪。收到消息的嘉和帝非但没动怒，反而乐呵呵地抱起洛宾，拿着膳房新做的糖糕一个劲地逗她，直把洛宾逗得眉开眼笑，拽着老皇帝的衣角要糖吃，才算把这章揭过去。
人的第一印象总是最深刻的，在相当长的一段时间里，洛宾和聂珣一样，都把嘉和帝当成一个慈祥的长辈。
可惜人是会变的。
“……我小时候听府里的人说，父亲是今上的少时伴读，两人年轻时微服出游，误打误撞地认识了我母亲。我母亲出身不高，父亲为了娶她过门，受了不少议论，两人成婚当日，今上特意从宫里赐下一柄金玉如意，意为金玉良缘。”
敦煌城的秘密宅院里，钟盈将一盏烛灯移到床边，突然听见穆渊来了这么一句，手腕不由一抖，烛灯上落下一滴豆大的红蜡，差点烫了她手腕。
钟盈赶紧移开烛灯，用小剪子把烧黑的蜡芯剪去，拨亮烛光，这才不动声色地合上灯罩。
“我母亲生我时伤了身子，没两年过世了，我记不得她长什么样，只听府里人说，我长得和母亲有六七分相似，性情更是一脉相承——所以我小时候闯祸，父亲都舍不得重罚，那时我不懂事，以为是当爹的疼闺女，现在想起来，他大概是从我身上看到了我母亲的影子。”
穆渊停顿片刻，意味深长地补充了一句：“……今上，也一样。”
钟盈悚然一惊，从他这番话里听出某些隐而不发的暗示。她不方便议论亡者，更不好接这个茬，两厢为难，所以越发尴尬。
“我进宫的次数不多，有限的几回，今上都格外热情。我到现在还记得，他带着我在御花园里放风筝，在太平行宫里遛马兜圈……我跑累了，拽着他袍角要他背我，他乐呵呵的蹲下身，把我爹吓得差点磕头谢罪。”
穆渊微微呼出一口气，连讥带讽地勾了下嘴角：“我那时真以为会一直这样下去……你说，是我太蠢了，还是我爹太蠢了？”
钟盈把刚煎好的药倒出一碗，递到穆渊跟前，面无表情地说：“这个属下说不上，我只知道，您再不按时吃药，胡思乱想些有的没的，我只能把康大夫请来，再让您睡上三天三夜。”
穆渊：“……”
这没大没小的东西知道什么叫“上下有别”吗！
钟盈跟在睦远郡主身边多年，见惯了沙场征战，不管多大的阵仗，轻易吓唬不住她。然而，不知是不是穆渊的错觉，他总觉得这妹子今晚不大对劲，眉心夹着一缕若有若无的焦虑。
穆渊盯着她瞧了好半天，钟盈依然一无所觉。这手贱的货终于忍不住，靠着软枕俯下身，在她额头上弹了一指头：“想什么呢？魂都飞没了。”
钟盈猝不及防，额角挨了一下，穆渊手上又没轻没重，当即红成一片。她抬手捂住额头，怒目瞪着穆渊：“你干嘛？”
穆渊面无表情：“该我问你干嘛，一整晚都心不在焉，想什么呢？”
钟盈其实不太想告诉他，颜渥丹的叮嘱是一方面，更重要的是，康姑娘千叮咛万嘱咐过，穆渊的病症有一多半是心病，再劳心劳力下去，煎熬的是他自己的心血和寿数。
但这回的动静不小，钟盈实在有点拿不准，纠结半晌，还是一通竹筒倒豆子。
末了，她似乎自己也知道“欺上瞒下”的行为很不合适，不用穆渊开口，已经主动将面部表情调整成“沉痛悔过”，连连请罪：“少主，属下自知不该瞒着您，但您前阵子一直昏睡，康姑娘又特意叮嘱过，属下实在不敢拿这些事耗您的心神。”
穆渊没说话，眼帘微微一垂，所有的思绪滴水不漏地挡在眼皮下，乍一看有点喜怒不定的意味。
钟盈最怕他这样，越说音量越小：“……颜先生说要把水搅浑，故意引出回纥左贤王的总管，又把那人行踪‘无意中’透露给奉日军，结果让奉日军抓了个现形——只是咱们派去的人大意了，不留神泄露了行踪，如今奉日军盯上了咱们一处暗桩，要是顺藤摸瓜，保不准……”
她没把话说完，因为发现就这么两三句话的功夫，穆渊的眼神已经沉了下来。她打了个激灵，后面的话便有点说不下去了。
穆渊斜倚着软枕，微微闭上眼：“老师知道这事吗？”
钟盈听出他语气不善，硬着头皮道：“知道……颜先生说不必着慌，只是一处暗桩，查不到咱们头上，权当问路时投出去的那颗石子了。”
穆渊蓦地睁眼：“敦煌城里每一处暗桩都是我和兄长费心打下的，是说舍就能舍的吗？”
他语气不重，音量也不高，听上去像是闲话家常，钟盈却噤若寒蝉，不敢接口。
穆渊喘了口气——这些日子，聂珣固然卧床养伤，他的日子也不好过，康姑娘施了几回针，将他身上的寒毒封在筋脉里，又严禁他下床走动，一天到晚只能躺在床上，活像摔断了腿半身不遂。
“我这阵子精力不济，有些事鞭长莫及，难为老师费心筹谋了，”许久，他从牙缝里抽了声笑，“敦煌城的暗桩都是兄长亲手打下的，出了这样的事，兄长知道吗？”
钟盈终于逮到个能接口的话茬，赶紧道：“已经传书丁爷，正好南边的匪患平息得差不多，丁爷腾出手，正快马加鞭地往回赶。”
穆渊低声道：“让暗桩里的兄弟先撤出来，别让奉日军发现端倪……好在没两个月就是万寿节，今上多半会将靖安侯召回帝都，等避过这阵风头，奉日军就是有心顺藤摸瓜也分不出精力。”
钟盈点头应了。
“还有，咱们虽然利用雪崩封了驻地入口，却并非长久之计，早晚有春暖花开、冰雪消融的一日。其他的就罢了，朱雀必须转移走，决不能让奉日军抓到把柄，”穆渊继续道，“另外，康姑娘打算尽快施针用药，我到时恐怕不能理事，西域事务一应交给兄长主理，北戎和回纥也得盯紧了……还有，如果老师再有类似的举动，不管什么时候都要第一时间报我，如果我无暇顾及，你就拿着这个。”
钟盈还没反应过来，穆渊手腕一振，隔空抛来一样物件。钟盈本能地接住，见那物件块头不大，分量却颇为不轻——是一头巴掌大的老虎，青铜铸造，上面用大篆镂刻了字样。
统兵之符，左在帝君，右在洛帅。
钟盈打了个哆嗦，好悬把青铜老虎摔地上，两只手爪扑腾几下，好不容易接稳了。她赶紧跪在地上，浑身汗毛瑟瑟战栗：“少、少主，这可是青虎符，危急关头能号令四境兵马……”
穆渊苦笑了笑：“什么号令四境兵马，现在只剩号令暗桩一个用途……你拿在手里，就当以防万一了。”
钟盈这才接过，那战战兢兢的模样，不像接过兵符，倒像是捧了一团火药在手里。
三月初，日夜兼程的丁昱赶回敦煌城，与此同时，召靖安侯还京的旨意也送到了奉日军驻地。
重伤初愈的聂珣送走钦使，实在有些支持不住，捂着胸口倒退几步，扶着桌案慢慢坐下，良久，慢慢呼出一口气。
召他还京的旨意早在聂珣意料之中，朝廷借口江南局面未定，拖延卓逊和谭继明北归的日期也没让靖安侯惊讶——好不容易逮到借口分他手中兵权，就算嘉和帝顾念旧情，他手下那帮应声虫要不打蛇随棍上，也是白担了“肱股”二字。
看清旨意，就算齐悯晟再圆滑也有点沉不住气了：“朝廷是什么意思？当初说好了只是借调，如今匪患平定，却不许咱们的人回来，这不是过河拆桥吗？”
聂珣微一皱眉，将手里的茶盏重重放回案上。
齐参将登时不敢吭声了。
幸而靖安侯没有深责的意思，沉默片刻，主动转开话头：“你之前说，发现城中有另一股势力暗中插手，还顺藤摸瓜地找到他们一处据点，是在哪？”
齐悯晟如蒙大赦，赶紧道：“就在城西，明面上是一家杂货铺，但那铺子里经常有不明来路的人士进进出出，看着不像寻常生意人。属下亲自查问过，那铺子的主人姓名、住所都是伪造的，咱们的人几次乔装前去查问，非但没查出线索，反而被他们觉不对。如今再去，里头已经人去楼空。”
聂珣眉头皱得更深，却听出他话没说完。
“幸而属下留了一手，早在第一次登门前就派了几个机灵的斥候盯着那铺子，发现里面有个小伙计，年纪轻轻、没病没灾，却总往药铺里出入——那家药铺坐堂的大夫是个女子，据说是家学渊源，架子摆得挺大，从不上门看诊。但咱们的人发现，她私下里几乎每隔一日就会往一处宅院去。”
齐悯晟从怀里摸出一张纸条，推到聂珣跟前，上头白纸黑字地写了一行地址。
聂珣细细一眯眼，突然拍案而起。
纸条上的地址位于城西，这一带是藩商聚集地，鱼龙混杂，什么人都有。之前西北驻军来搜查过好几轮，只是碍于靖安侯“暗访”的命令，不好大张旗鼓，更不方便擅闯民居，因此一无所获。
如果没有斥候递出的确切消息，哪怕聂珣从宅院大门口经过，也想不到这小小的宅院里居然藏龙卧虎。
奉日少帅这一趟虽是“微服”，齐悯晟却万万不敢让他一人只身犯险，除了二十个打扮成小厮模样的奉日精锐斥候跟随，齐参将还事先派出近百名将士，化装成贩夫走卒分散在附近街道，只等聂帅一声令下，便能将“贼窝”一锅端了。
直到聂珣亲自叩门，宅院里的人似乎还懵然不知，一个管家模样的男人开了门，从门缝往外张望一眼，发现是个生面孔，不由面露犹疑：“您找谁？”
聂珣：“我找你家主人。”
那管家也颇有见势，见他气度不凡，心知必是大有来头，不敢强行驱赶，好言好语地劝道：“对不住，我家主人身体不适，不方便见外客。您要是有事，不妨留下姓名，小人好向我家主人禀报？”
不知是不是被穆渊坑的，聂珣一听到“小人”这个自称就眼皮乱跳。他重伤初愈，耐不住久站，索性从怀里摸出奉日军的令牌，在管家面前一亮：“奉日军查案，还请先生行个方便。”
他嘴上说“请”，脚下却毫不客气，自顾自地往院里走。他身后的奉日斥候立马一拥而上，将管家扣在一边，刚穿过中庭，就听回廊上远远传来一声：“哟，又见面了，聂侯爷，真是好大的威风！”
聂珣脚步一顿，循声回头，就见丁昱斜靠着回廊立柱，一条长腿懒洋洋地翘起，双手抱胸，斜乜眼瞧过来：“查案？敢问聂侯，我犯了哪条王法？您话也不说清楚，就这么大剌剌地闯进来，不知道的，还以为我这宅子是什么作奸犯科的贼窝呢。”
聂珣沉默片刻，拱手施礼：“……兄长。”
丁昱架子摆得很大，内心却远没有脸上表现出的那样成竹在胸——他非常清楚，聂珣这回上门，一定是拿到了确凿证据，并且事先做好了周全的布置。虽说他及时让人去后院传信，却未必逃得过奉日军的耳目，万一有个差池，他自己暴露也就罢了，拖累了穆渊，他死了也没法跟九泉下的洛侯交代。
如今聂珣既然还愿意称他一声“兄长”，先礼后兵也好，别有用心也罢，丁昱都没有主动撕破脸的道理。哪怕心里直骂娘，他面子上依然做的无可挑剔，按照待客的礼数将人引进堂屋，吩咐下人上了茶。
“西北井水苦涩，再好的茶叶也泡不出滋味，怠慢贵客了，”丁昱皮笑肉不笑地说，“下回聂侯上门，不妨派下属事先说一声，我也好早做准备。”
聂珣看了齐悯晟一眼，那意思大约是“你们在这儿不方便，先下去吧”，齐悯晟不放心地劝道：“少帅……”
聂珣没什么情绪起伏地看了他一眼。
齐悯晟不敢吭声，默默退下了。
等屋里的闲杂人等退干净了，丁昱一边掂量着这位的来意，一边故作随意地试探道：“前阵子听说聂帅身体不适，奉日军驻地都戒严了。怎么，眼下您是大好了，有力气跟咱们这些平头百姓逞威风了？”
虽说是阳春三月，西北依然不甚暖和，聂珣的手笼在衣袖里，反复摩挲着短刀刀鞘。他没精神跟丁昱兜圈子，直截了当地说：“我知道她在这儿。”
丁昱笑容一敛。
“我此来并不是想与兄长为难，”聂珣压低声音，“我有两个问题：在祁连雪峰上，我亲眼见她饱受寒毒折磨，这到底是什么毒物？怎么中的？”
丁昱十分不想跟他谈论穆渊所中的毒，就像他不想把自己的软肋亮给别人看一样。但是眼下局面微妙，他猜不透聂珣的来意，只能尽量周旋：“怎么，聂帅不知情？这不是你的手下干的好事吗？”
聂珣眼神骤冷，低喝道：“你说什么？”
靖安侯统军久了，言谈举止自有一股说一不二的威势，一般人轻易承受不住。但是丁昱自小跟他一块长大，上树掏鸟下河摸鱼，什么丢脸的勾当没干过，实在生不出多少敬畏之心。
他给自己斟了杯热茶，捏着鼻子喝了两口，嫌弃地“啧”了一声：“当年洛侯满门惨死，击刹军被打成‘叛军’，聂侯爷亲率奉日精锐平叛，最终将其全歼于葫芦谷——怎么说我都在洛侯身边待过几年，对行伍之事略知一二，击刹军是洛侯一手调教出的，论战力，和奉日军只在伯仲之间。”
“既然如此，您当年怎么就那么容易将击刹军逼进葫芦谷？您就从来没想过吗？”
聂珣捏紧刀鞘，好半天才低声道：“……想过。”
当年，靖安侯被迫应下率军平叛的差事，出征前曾和卓逊做了通盘推演，设想过无数种可能，也预设了应对方案。只是他千算万算，也没想到击刹军居然跟失了主心骨似的，只是一两个照面，已经溃不成军，一退再退，终于被逼入死地。
这些年，聂珣怎么也想不通，镇远侯一手调教出的击刹军为何会如此不堪一击。他甚至回到当年的交战之地，仔细搜寻线索，可惜仍是一无所获。
直到丁昱主动提起，这块压在他心头多年的石头才算被刨出来，重新摆在台面上。
“我不妨告诉你，以睦远的脾气，原本不会坐以待毙，只是当年两军交战之际，有人买通她身边亲卫，在她饮食里下了毒。你率军围剿时，正好赶上她毒发，击刹军群龙无首，才会一再撤退。”
丁昱将茶盏盖子往空中一抛，又伸手接住，漫不经心地敲了敲桌缘：“你要是问我那下毒之人是被谁买通的，恕我无可奉告，因为事发后，那背主犯上的东西自知罪重，已经服毒自尽了。”
聂珣胸口剧烈起伏，有那么一瞬间，心血呼啸着逆流而上，险些一口呛出。
他咬紧牙关，强忍半天，总算将那口淤血吞了回去，嘶声问道：“她中的……是什么毒？”
丁昱一抛茶盖，在茶盏杯壁上轻轻一碰：“听说过‘其凉’吗？”
这名字好生耳熟，然而匆忙间，聂珣想不起在哪听过，只得道：“愿闻其详。”
丁昱：“此物本是北蛮之地的一种毒物，生于冰原之下，有大毒，而且毒性寒凉。当地人把这玩意儿晒干后磨粉，再配上其他几味草药，便成一味其凉。人服下后，先是浑身发冷，继而知觉麻痹，即便侥幸保住性命，那寒毒也会夜夜发作，每过一日都如熬油一般，经年日久，最终气血两虚而亡。”
聂珣心头倏地一跳，突然想起在哪听过这个名字——奉日斥候回报，那老北戎王暴病而亡，正是因为中了一味“其凉”。
他想起当初在祁连雪峰上，穆渊每晚“旧疾”发作，寒气从骨头缝里往外冒，裹再厚的斗篷都缓不过来。严重时，嘴唇和眉梢上挂起一层细细的水珠，仿佛在毒性的反复催逼下，浑身精血已经干汤，只剩一点稀薄的水分。
聂珣握紧短刀，只觉得胸口刺痛，眼前隐隐发黑，平复了一下气机才道：“她现在……到什么程度了？”
丁昱想用一贯的“无所谓”腔调调侃几句，然而事关穆渊生死，他实在笑不出来，只能板着一张脸：“快七年的‘其凉’，你说到什么程度了？能好端端活到现在，已经是她福大命大……说起来，还要多谢聂帅当初的看顾，没让她死在雪峰顶上。”
聂珣再也忍不住，捂住胸口嘶声咳嗽起来。
丁昱原本不想搭理他，但靖安侯这一咳居然一发不可收拾，到后来脸色涨红，每呼吸一下都格外急促，仿佛气息将将卡在喉咙里，死活到不了肺脏。
毕竟是从小一起长大的义兄弟，再怎么不待见，终究有些情分。丁昱倒了杯热茶递给聂珣，又试探着拍了拍他后背：“怎么？你是真病了？”
聂珣咳得说不出话，好一会儿才缓过来。他仓促地吸了两口气，艰难道：“失、失礼兄长了……”
丁昱皱眉瞧着他，半晌才道：“所以前阵子，奉日军突然戒严全城，真是因为你病了？”
聂珣苦笑了下。
聂帅在奉日军中威信极高，一句话交代下去，城里城外尽数戒严，别说丁昱刚回西北，就是一直驻守在敦煌的西北总兵江衡都没得到风声。
他无意跟丁昱详加解释——想来穆渊也不会将暗算自己的黑历史倒给丁昱：“前阵子着了凉，不是什么大事，已经见好了……幸而圣婴果已经被你们寻到，她中毒虽深，总有法可解。”
丁昱没说话，也是无言以对。
就听聂珣接着道：“我的第二个问题是：你们处心积虑、布局多年，到底在图谋什么？”