蔡侯之所以铁了心要管陈国的事，并不是出于什么公义，而是有他自己的私心在的。他有个妹妹蔡姬，嫁于陈桓侯为侧室，生了个儿子叫跃。他是想着，太子免既然被杀了，这君位怎么着也该轮到我外甥了，有他公子佗什么事呢？又探得公子佗喜好打猎，于是派弟弟蔡季率百辆兵车前往陈蔡边界地带执行袭杀任务。
蔡季收到探报，说公子佗三日前出宫打猎，现在正在陈蔡边界的界口扎营，顿时感到机会来了。他将人马分为十队，全扮作猎人模样，一路行进。正遇上陈君出来野猎，射中一头鹿，蔡季驾车上去就抢。公子佗哪里肯依？召集人马去追赶。只听一阵金锣响过，十队猎人一齐将他拿住。蔡季大喊：“吾乃蔡侯弟蔡季是也。奉吾兄之命，前来诛杀此贼，与他人无干。”其他人哪里敢问？任由蔡季斩首公子佗，还将他的脑袋悬挂于车上，一齐长驱直入陈国国都。
那些陈国人见此情景，并不惊惶，反而欢呼载道。于是蔡季拥立公子跃为陈国国君，称为陈厉公。想那公子佗篡位不过才一年半，却为这须臾富贵丢了性命，真是得不偿失！
其实陈蔡两国都是对等的封国，蔡侯这样随意插手他国君位拥立的大事，连周王都不知会一声，可见自周桓王伐郑不成反遭射肩之后，周王朝的威信已像抹脚布一般被弃之如履了。蔡国还是周朝叫得动的，那些本就心怀异心的诸侯就更不消说了。其中，以南方的楚国为甚。
那楚国先祖传说是火神祝融之后，夏灭国时被商汤驱赶至南方蛮夷之地。因善巫卜之术，族中有名鬻熊的，周文王周武王都曾拜他为师。后虽助武王伐商有功，却待周成王时才封于丹阳，只有区区六里之地，爵位只在子位，所以称楚子。但楚国人芘路蓝缕，在与蛮夷的作战中开疆拓土，渐成大国。因为种种原因，楚国素来为中原诸国所鄙视，称他们为楚蛮，不与之通婚交往。楚人久怀其忿，自不守中原规矩，五传至熊渠时，竟敢自称为王了，后周厉王登基，其人暴虐好战，熊渠心中害怕，便自去了王号。
到了周桓王时代，熊通杀了侄子上位自立，看周桓王伐郑被射肩只能隐忍，心中想称王的想法又开始蠢蠢欲动。可当初成王封地时，似也不放心熊氏，特意在江汉地区分封了近百个姬姓诸侯国，有罗，邓，黄，随，权等等，号称“江汉诸姬”。如果要称王，必须得到他们的首肯，至少得不敢作声才行。令尹斗伯比进策：“江汉诸国，以随国为大。不如派使臣出使随国，令其与我交好，不答应的话便起兵伐之。只要随国臣服于我国，其余诸国自不在话下。”熊通依计而行。
那随国有一贤臣名季梁，又有一谄媚之臣名少师，随侯喜少师更多些。听说楚国无故派人来交好，随侯召二人前来问策。季梁觉得，楚国这是黄鼠狼给鸡拜年，其心不可测，需做好战备才行。少师请旨去往楚营中去探听虚实。
斗伯比奸诈，故意在少师面前尽展示些老弱残兵，好让随国起轻慢之心。不久，熊通亲率大军伐随，随侯不听季梁的劝谏，以少师为右军元帅，以季梁为主将，亲率军队去迎击。
季梁在望车上查看敌军后，说：“楚人分左右两军，按楚国的习惯应该是以左为尊，左军是其精锐。咱们不如攻击他们薄弱些的右军，以溃其士气。”
少师反对：“现在明知道楚君是在左军，反而避着不打，楚国人岂不笑话咱们胆小吗？”随侯听了少师的，先攻打楚国的左军。楚国人打开阵门放他们进来，随侯一入阵，四面杀声响起，到处是伏兵。少师被斩于车下，随侯弃了帅车，换了件小兵的服装，由季梁保着杀出一条血路，这才逃出重围。这一伏，随军损失了五六成的兵力。只好向楚国求和。
求和是要付出代价的，这代价便是带领江东诸国，向周王上表，请求赐王号给楚国，以弹压蛮夷。周桓王自然不许，这是挑战他的底线了。熊通大怒：“吾先人这么大的功劳，只封给熊氏这么一点弹丸之地，现在的疆域都是咱们自己打下来的，你周王朝于我熊氏有何恩何赏？再说，郑国人射了他肩膀，他都不敢说什么，他有什么脸面做这个王？我熊通自封为王，要他同意个鸟？”于是自立为楚武王，江东诸国皆上表称贺，桓王虽怒，却无可奈何。自此周王的存在感越来越低，楚国的势头益发强劲。渐渐有号令群蛮，进逼中原之势。
本书写到现在，郑庄公毫无疑问是当之无愧的男主角。他凭借自己的腹黑权谋游走于波诡云谲的朝堂，迷雾重重的宫闱，刀光剑影的战场，长袖善舞，从无半点惧色。他的人生一直在升级打怪中，偏心的妈，骄矜的弟弟，平庸的周平王，小心眼的周桓王，谁都不是他的对手。可无论什么样的英雄也嬴不过岁月，周桓王十九年夏，郑庄公一病不起，召祭足来议事：“寡人有十一个儿子。除世子忽外，有子突，子檀，子仪，都有能力。而子突的能力又在诸子之上，我想传位给子突，你觉得怎么样？”
我觉得不怎么样！祭足是世子忽的老师，自然会反对，一番立嫡以长的道理一出，庄公叹了口气：“如果立世子忽，那就必须送子突去他舅舅家了。”于是送公子突去了宋国。五月，庄公薨，世子忽即位，是为郑昭公。祭足特意请命去宋国报丧，他对子突还是不甚放心。
子突的母亲，是宋国大夫雍氏之女，宋庄公也就是公子冯十分宠爱雍大夫。遂起了心思，想在祭足身上做做文章，看能不能把子突送回郑国夺位。
是日，祭足被无数兵士软禁在驿馆，太宰华督带着酒菜来看他，把话说明白了：“今子突被驱逐在宋国，我们国君有意扶立他。您若能帮着我们行废立之事，则我宋国与您永修万世姻好。”
祭足皱眉婉拒，华督威胁：“你若不答应，则南宫长万将发车六百乘，送公子突回郑国。出军之日，就把你儿子斩了祭旗，至于你，咱们也是最后一次见面了。”
祭足大为恐惧，只好答应了。之前，他给人的印象都是一个足智多谋的正人君子形象，现在看来，骨头还是不硬。也难怪，毕竟是死于幽王之乱的谄臣祭公的儿子。
次日，宋庄公召公子突来见，谈什么呢？自然是谈价钱。他说：“郑国有密书来，若杀了你，则割让三座城为谢礼。现在，你怎么说？”
公子突倒地便拜：“若宋君见怜，使我得归故国，之后惟宋公之命是从，岂只三座城呢？”于是，宋庄公让公子突立誓，除三城之外，还要给白璧百双，黄金万镒，每年三万钟谷子，作为谢礼。宋庄公很满意，为拴牢祭足，特命脉雍氏之子雍纠，跟祭足回郑国，同时迎娶祭足之女。祭足不敢不答应。
回国后，祭足称病不朝，众大夫不知是计，约齐来探视。祭足藏死士百人于内壁之中。众大夫见祭足神色如常，一点也不像有病的样子，大惊：“相爷既无病，怎么不去上朝？”
祭足曰：“我没病，是咱们的国家病了。先庄公爱子突，暗中嘱托宋公扶立子突。现在宋国派南宫长万为将，率车六百乘，即将保公子突杀回郑国。该怎么办？”诸大夫面面相觑，不敢说一句话。
祭足又说：“为今之计，只有行废立之事了。现在公子突就在这里了，诸位同不同意，给一句话。”
高渠弥先表态了，他支持的是公子檀，但先废了郑昭公也不错，于是抚剑而言：“有相爷这句话，吾等愿意拜见新君。”众人怀疑他是跟祭足做好了“盒子”，又听见内壁有刀剑兵器之声隐约传来，心生恐惧，只得唯唯称诺。
这时，公子突出来了，众人没奈何，只得跟着祭足与高渠弥纳头拜见新君。祭足秘密派人送信给郑昭公，无非是说当初郑庄公本来想立的就是公子突，是我祭足立主传位给世子您的。现在宋国逼我答应扶立子突，我怕我死了之后就更没人护着您了，只得答应了。请主公暂时出去避避风头，以后再慢慢设法迎回您来。
郑昭公接了信，自知已失去君位的最大靠山，只好与妫妃洒泪而别，出奔卫国去了。唉！想他联姻陈国，那不过是个羸弱小国，连蔡国这样的国家都可以插手作主它的君位传承之事，有何力量帮他稳定君位。若昭公当年不那么矫情，娶了齐国的文姜，情势就大不相同了。
祭足奉公子突即位，是为郑厉公。里外政事，皆由祭足作主。雍纠也娶了祭足的女儿，称为雍姬的。厉公即位以后，国人倒也过得安然，只有那公子檀与公子仪两人，心怀不平。他二人怕厉公加害，当月，公子檀奔了蔡国，公子仪奔了陈国。宋庄公听说公子突即了位，立刻遣人来道贺。这又是一件麻烦事来了！
至此，这一场权力的游戏才刚刚拉开序幕，真正的大戏还在后头呢！