当初拜相时，齐桓公曾问过管仲：“我这个人有两个缺点，一是好色，二是喜欢打猎，是否对霸业有害？”
管仲对曰：“无妨。知贤不用，或用贤则信小人之言，则害霸。”
如今，在长勺惨败，在郎城遇挫，齐桓公有些心灰意冷，深悔轻易用兵。于是将国事作事托于管仲，自己则终日沉醉于美酒妇人。他身边有个内侍叫竖貂，原是他做公子时豢养的娈童，为了方便出入宫庭，干脆自宫来服侍桓公。
后宫诸女时，此时桓公最宠的是一个卫姬。一日病了，有一个雍邑人叫易牙的，进了一份羹汤，那卫姬吃了病就好了，于是将他推荐给桓公。一次，桓公感叹：“鸟兽鱼虫都吃遍了，就是不知道这人肉是什么滋味？”那个易牙回家就杀了自己三岁的儿子，做成蒸肉给桓公吃，真是令人发指，世上竟有这样的父亲？
自此，桓公身旁左右不离易牙与竖貂，两人忌惮管仲，也常常在小白面前说管仲的坏话，比如：“齐国人只知仲父，不知有您！”之类的。可桓公在这件事上还是头脑清醒的，他说：“仲父如寡人之股肱，有仲父才成其君。你们这两小人知道什么？”
管仲执政三年，齐国大治，渐成富国强兵之势。
此时，南方的楚国也没闲着，先后灭了邓国，权国，征服随国，郧国，息国，绞国，江汉诸姬无不向楚称臣纳贡。只有一个蔡国，因为与中原各诸侯国有结盟通婚的紧密联系，硬顶着不臣服于楚。至楚文王熊赀，国中猛将如云，谋士为辅，渐有与中原分庭抗礼之势。
那个蔡哀侯姬献舞，和息侯是连襟的关系，都娶的是陈国的妫氏公主。息夫人因回娘家归宁，要途经蔡国。蔡哀侯以夫人想念妹子的理由邀请入宫，说：“小姨子既来了，怎么可以不见一面呢？”
那蔡侯一见到息妫，便是一副垂涎三尺的德行，言语戏谑，动手动脚。息妫大怒，拂袖而去。回到国中告知丈夫，息侯也是十分忿恨，总想着此事不能这么了了，必须让这个不知廉耻的家伙付出代价不可。
息国遣使入楚，秘密与楚文王相谋。先由楚国假意出兵要征伐息国，息侯向蔡国求救，等蔡兵来时，则与楚兵合军一处，将蔡师一口吞掉。
果然，那蔡哀侯不知是计，欣然起兵来救援息国。不料中了楚兵伏击，疾奔入息城外，那息侯此时偏偏闭门不纳，蔡侯里外不是人，被楚军俘获。这时才知道是中了息侯的圈套，心里对这个妹夫是恨之入骨。
楚文王大胜回国，准备烹杀蔡哀侯，以飨太庙。鬻拳不肯，苦苦相劝，可文王却要一意孤行。不得以，那鬻拳一手拉住楚文王的袖子，一手拔出佩刀威胁他：“臣便是与大王一同去死，也不愿见到大王失却天下诸侯之心。”
楚文王怕了，只好依了他。鬻拳扔下佩刀，叩头请死，楚王说：“你是出于一片忠心，孤不怪罪你。”鬻拳是个倔脾气，大喝道：“以臣劫君，罪当万死。大王虽赦免了臣，但臣却不敢饶恕自己！”于是捡起佩刀砍下自己的一只脚来，大呼：“人臣有无礼于君上的，便该如此。”
楚文王命藏其断足于府内，以铭记自己不听劝谏的教训，派医生给鬻拳治疗，待其愈后仍不能行走。便任命他为大阍，掌城门钥匙，尊为太伯。
蔡哀侯有福了，文王不但要放他回国，还办了酒席为他饯行。喝了几大觥酒，两人都有些微醉，难免要讲些荤段子。楚文王问：“你一辈子见到过什么绝世美色没有？”
姬献舞眼珠骨碌一转，立马回答：“有啊。天下女子，没有一个比得上息妫的，那真是惊为天人哪！”
“到底怎么个美法？”
“目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态，我没见到过第二个！”
说得楚文王无限神往：“寡人若能见一眼息夫人，死也无恨了。”
“以大王之神威，便是齐姜，宋子，取来也不难。何况是您辖下一个妇人而已，有什么难的？”
蔡侯回国了，楚文王想想他的话，一日日心痒难耐。便借口出巡来到息国。息侯极其恭敬地到道旁迎接，并设宴为楚王祝寿。楚王手上捏着酒杯，笑着说：“寡人怎么说都曾为贵夫人效过微劳，今日来此，夫人怎么也应该出来敬我一杯酒吧？”
息侯听了，便知楚王此来不怀好意，但以息国一个弹丸小国，在楚国面前，便如一个属地一般，哪里敢分辩半句？只得按楚王所说请妻子出来敬酒与贵客。
不一会儿，只听得环佩叮当，息夫人盛装而出，手捧一只白玉卮满斟美酒敬与楚文王，那纤纤素手与白玉交相辉映。楚王细细瞧去，顿时大惊，果然是天上有，地上无的一个美人儿。他想亲手接过那只白玉卮，谁料息夫人不慌不忙，只将卮交与宫人之后，便拜辞回宫了。楚王心中怅然若失，酒也不好好喝了，匆匆告辞走了。
次日，楚文王在行馆设宴假称答谢息侯，息侯不敢不来。席间寻衅将他擒下，自己引兵前来息宫中寻找息妫。
大将斗丹闯进后花园时，正看到息妫站在一口井旁，欲跳井寻死。赶紧死死牵住裙裾，半是威胁半是恳求道：“夫人想让息侯死吗？”
息妫长叹：“引虎入室，这是我夫妇咎由自取啊！”
楚文王见了息妫，再三劝慰，并许诺不杀息侯，不断息国之祀。之后，安置息侯在汝水之地，封了他十户之邑，命其守息国宗庙。没过多久，息侯在忧忿抑郁中死去。夺妻之恨，灭国之仇，却只能隐忍，这条命难活啊！
后来，楚文王立息妫为夫人，极为宠爱，与她生下二子。为着她脸似桃花，人人称其为“桃花夫人”的缘故，特在其居地种满山桃花以供其赏玩。可息夫人自入楚宫，三年不曾与楚王说一句话。
千年后，大诗人王维为息夫人作诗一首：“莫以今时宠，忘却昔日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”寥寥二十个字，写出了息妫的两难处境：面对着两个爱自己的男人，一个因自己亡国为奴，一个对自己百般娇宠，还生有两个儿子，爱不得也恨不得，再深的痛苦也只能像冰雪飞临大海，寂寂无声。
息亡因息妫而起，却非息妫之罪。息侯自己也有责任，他不知“君子无罪，怀璧其罪”。妻子有倾国之美，而息国不过蕞尔小国，岂可因蔡侯的失礼而轻起干戈？
楚国的霸道已到了极至，中原诸侯要继续忍下去吗?