勾践命范蠡向施家与郑家各送百金，聘下这两个美人。让她们穿上绮罗裙衫，坐上重帷香车。将近会稽，越人听说这两位美人要来了，个个争相出城，想远望一眼，到底有多美。一时之间，道路都被堵得水泄不通。
范蠡干脆将西施与郑旦安置于郊外别馆，传谕说：“想见美人的，必须先交一文钱。”他在馆外立起一个大柜子，专门收钱。没多会，柜子就装满了钱。
二位美人登上朱楼，凭栏而立，人们仰头向上望，宛如天上神仙一般，步履飘渺。在郊外三天，所得金钱不计其数，范蠡将这笔钱全部上交府库，充作国用。
勾践亲自将二位美人送到土城，请一位老乐师教她们歌舞步态，只等学成，再进贡给吴王。
周敬王三十年，齐景公姜杵臼薨逝，嗣位的是最小的儿子姜荼。同年，楚昭王熊轸也薨了，世子熊章嗣位。
这个时期，楚国屡遭变故，而晋国也日渐衰弱，齐国自从晏婴死后，鲁国自从孔子离去后，也一撅不振。望眼天下，只有吴国独强。夫差自恃兵强，渐渐有吞并天下之志，天下诸侯都惧怕吴国。
先说说齐国的事。齐景公的正夫人是燕姬，燕国公主，本来生了嫡子，可惜早夭。此外景公有六个庶出的公子，最大的叫姜阳生，最小的是姜荼。姜荼的生母叫鬻姒，出身微贱，但却最得宠。齐景公爱屋及乌，六个儿子中最疼爱的便是小儿子，称他为安孺子。
齐景公在位一共五十七年，到了他七十多岁的时候，还不肯立世子。他是想等安孺子长大，再立他为世子。没承想自己一病不起，便嘱咐世臣国夏与高张，今后辅佐安孺子为君。
大夫陈乞素来与公子阳生关系好，眼见这个情形，担心姜阳生会被人诛杀，劝他出走他国。姜阳生得信，带着儿子姜壬及家臣阚止，一起逃到鲁国去了。
果然，齐景公在临死前，下令高国二氏将群公子逐出临淄，迁往莱邑。等到景公薨逝，安孺子姜荼被立为齐侯，国夏与高张为左右相，共执齐政。
陈乞表面装得很恭顺，心里却妒忌之至，便在诸大夫间扬言说：“国夏与高张密谋，要除掉咱们这些旧臣，改用安孺子的党羽。”
这些人信了，个个来找陈乞讨主意。陈乞拉上鲍牧提议，率领诸大夫的家兵一起杀了高张，将国夏赶到莒国去了。于是鲍牧成为右相，陈乞成为左相，另外立了国书与高无平来承继高国二氏的祭祀。
安孺子姜荼才还不满十岁，完全不能自立。陈乞心里是想改立公子阳生的，暗地里派人到鲁国去召他来。姜阳生趁夜来到临淄郊外，留下阚止与儿子姜壬，自己单身进城，藏在陈乞家中。
次日，陈乞假说自家祭祖，请诸大夫来家里，共享祭席。人们纷至沓来，鲍牧因为在别处还有酒席，是最后一个到的。
等众人坐定，陈乞说：“我最近得了副精甲，大家一起来看看。”
一个力士背着一个巨大的口袋从内门出来，放在堂前。陈乞打开口袋，里头钻出一个人来，原来是公子阳生。众人大惊。
陈乞扶着姜阳生面南而立，说：“古往今来，都是立子以长。安孺子年幼，不堪为君，如今我奉鲍相国之命，改事长公子。”
鲍牧吓了一跳，睁大眼睛说：“我没这样的打算，你为什么要诬蔑我？是欺压我喝醉了么？”
姜阳生向鲍牧作了一揖说：“废立的事，哪个国家没有？只有一个义字应该放在前头。大夫只需用义衡量，有没有谋算有什么要紧的呢？”
陈乞也不等鲍牧答话，马上拉着他下拜。诸大夫也是不得已，只得一起北面参拜。木已成舟，陈乞与诸大夫歃血为盟后，一齐奉姜阳生升车入朝，是为齐悼公。
至于安孺子姜荼，当天便迁出宫外，瞅机会杀了。齐悼公即了位，担心鲍牧不是真心要立自己，向陈乞讨主意。陈乞妒忌鲍牧的相位在自己之上，趁这机会讲了不少坏话，说鲍牧与其余公子交好，不杀鲍牧，君位不稳等等。
齐悼公下令诛杀鲍牧，另外立了鲍息，以存鲍叔牙的祭祀。自此，陈乞独自为相，执掌齐政。国人眼见齐悼公这般诛杀无辜，都颇有微词。
齐悼公有个妹妹，嫁与邾子曹益为夫人。曹益为人颇为傲慢，得罪了鲁国。鲁国的上卿季孙斯得了鲁哀公的同意，领兵讨伐邾国，破其都城，将邾子曹益囚于负瑕。
乍听此事，齐悼公勃然大怒：“鲁国捉了邾子，是欺凌我齐国。”
于是，向吴国借兵，约好一齐伐鲁。夫差很高兴：“本来就想出兵山东，如今终于有了名目了！”
听说吴国也会出兵，鲁哀公吓得马上释放邾子曹益回国，并派出使臣向齐国谢罪。齐悼公派大夫公孟绰去对吴王说：“鲁国已经服罪，就不劳大王出兵了。”
夫差火冒三丈：“吴国的军马都听凭齐国的调度吗？难道我吴国是齐国的属国吗？寡人定会亲自前去临淄，问一问这是什么缘故？”
公孟绰被喝退。鲁国听说此事后，马上出使姑苏送礼，反而约吴王出兵，一同伐齐。夫差欣然同意，与鲁国合兵包围了齐国的南鄙。齐国举国惊惶，人人都怪齐悼公行事不慎，无端惹来兵祸。
此时陈乞已逝，儿子陈恒代为执政，眼见国人不服，对鲍息说：“你为什么不乘此机会行大事？外可解吴国之怨，内可报家门之仇？”
鲍息不是个做大事的，一味推辞，陈恒不管了，说：“你不敢，我替你做。”
于是，陈恒趁齐悼公阅军的时机，献上鸩酒将其毒杀，再向吴军发去讣告：“寡君得罪了上国，暴疾而死，是上天代大王行诛，万望垂怜，自此后世代服事上国。”
夫差这才班师回国，鲁国也退兵了。齐国人哪个不知道齐悼公是死于非命，但因为对陈氏是又怕又爱，没有哪个敢讲的。陈恒立齐悼公之子姜壬为君，是为齐简公。
因父亲之死，齐简公是防着陈氏的，为了分权，特意任命陈恒为右相，阚止为左相。