陈恒屏退了左右，子贡这才说：“忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强。我看相国今日在齐国的情势，必不能与诸大臣共事。如今攻破孱弱的鲁国，其功必在高国诸大夫，而与相国无关。这样，待诸大夫他日权势日盛，则相国危矣！如果移师指向吴国，他们必会困于强敌，而相国则也独掌齐国，岂非是最有利的办法？”
陈恒茅塞顿开，欣然问道：“先生的话直抵肺腑，但兵马已在汶上，如果突然转向吴国，他们必会怀疑我，怎么办呢？”
“相国且按兵不动，我会南下去见吴王，使他救鲁伐齐，到时再战便顺理成章了。”
陈恒心花怒放，转头对国书说：“听说吴国将伐我齐国，我们先驻兵于此，打探吴人消息，必须先败吴，再伐鲁。”
国书领命，陈恒则先回了临淄。
子贡星夜赶到姑苏，来见吴王夫差，说：“吴鲁连兵伐齐，齐人恨之入骨。如今已屯兵汶上，准备先伐鲁，再讨吴。大王为何不先伐齐以救鲁国？击败万乘之齐，收千乘之鲁，再加威于晋国，则吴国霸业已成。”
夫差有些犹疑：“之前齐国已允诺世代臣服于吴，寡人因此班师。如今却不来朝聘，寡人正想问罪。但听说越君正在演兵练武，想对我吴国不利，寡人想先伐越，再伐齐也不迟。”
“不可！”子贡说：“越弱齐强，伐越利小，而纵齐祸患大矣！柿子拣软的捏，不是勇者当为；见小利而忘大患，非智者所思。这般智勇皆无，如何称霸？大王若真的顾虑越国，臣可以东行先见越王，让他亲自来跟从大王出征如何？”
夫差十分高兴：“真能如此，孤之愿也。”
子贡东行到了会稽，越王勾践听说了，命人洒扫街道，出郊外三十里相迎到馆驿上房，恭恭敬敬地问：“敝国僻居东海，不知先生驾临有何指教？”
“特来相吊！”吊，有哭丧之意。
勾践也不生气，再拜道：“祸福相邻，先生肯相吊，是孤的福气，愿闻其详。”
“前日见到吴王，想劝说他救鲁伐齐，但吴王怀疑越国欲图谋不轨，准备先诛伐越国。若君上无报仇之志，却使人怀疑，是太笨拙了；若有报仇之志，却让他人知晓，是自危呀！”
勾践长跪道：“请先生救我！”
子贡说：“吴王骄奢，听信谗言，太宰伯嚭专擅进谗，君上可以送重礼笼络其心，亲自率领一军，跟从伐齐。若此战不胜，吴国必会实力削弱；若胜了，吴王必生独霸中原之心，与晋国争强。这便是越国的机会啊！”
勾践再拜道：“先生来此，真是上天的恩赐啊！起死回生，孤哪敢不奉教？”
于是赠予子贡黄金百镒，宝剑一口，良马两匹，可是子贡坚决不肯接受。
回到姑苏，一见夫差，子贡上报：“越王感念大王活命之恩，听说大王生疑，十分害怕，马上会遣使来谢罪。”
五天后，越王果然派文种来吴国谢罪，一见吴王便叩首不停：“东海贱臣勾践，蒙大王不杀之恩，得以归国奉养社稷，虽肝脑涂地，也无以为报！听说大王要兴兵，特上贡先王所藏精甲二十副，还有‘屈卢’之矛，‘步光’之剑。勾践拜问大王出师之日，将选军士三千人，亲来跟从。勾践愿披甲执兵，死无所惧。”
夫差心中释然，马上召来子贡问道：“勾践果然是守信之人，他要带三千人来跟从伐齐，先生觉得如何？”
“不可，用越国这么多人，又驱使其主君，未免太过分了些。三千人可接受，至于越君嘛，还是辞谢的好。”
夫差一一听从。子贡辞别吴国，又望北又见晋定公，说：“人无远虑，必有近忧。如今吴国将与齐国开战，若胜了，必会与晋国争霸，君侯应修整甲兵，严阵以待。”
“受教了。”
子贡游说了一大圈，等到他从绛都回到曲阜时，齐兵已败于吴军之手。这是怎么回事呢？
周敬王三十六年春，越王勾践派大夫诸稽郢带领三千兵士，助吴王攻齐。夫差拣选九郡之兵，大举伐齐。他还先派人在句曲建了座别馆，里头种满秋梧，得名为梧宫。将西施送往梧宫避暑，只等伐齐得胜，便在梧宫一起度夏。
将近出发了，伍子胥又来劝谏了：“越国是我心腹之患，而齐国不过皮肤之疮。如今大王兴兵十万，行军千里，只为疥癞之患，却忘了心腹之毒，臣怕是伐齐不胜，而越国的祸患将至。”
这个伍子胥，也难怪夫差讨厌，总是在兴头上像个猫头鹰一般叨叨。夫差怒了：“孤马上要发兵了，你这老贼却说出这么不祥的话，阻我大计，该当何罪？”
见他动了杀心，伯嚭密奏：“他是先王的老臣，不可加诛。不如派他前往齐国约战，假手齐人要了他的命岂不更好？”
“太宰说的妙啊！”夫差便将一封数落齐国罪状的国书交给伍子胥，命他前往临淄面见齐侯，指望激怒齐人杀了伍子胥。
伍子胥已料定吴国必亡，这回带着儿子伍封一起同行。到了临淄齐宫，奉上吴王的书信，齐简公大怒，准备杀了伍子胥。
鲍息劝谏：“伍子胥是吴国的忠臣，屡次劝谏不听，与吴王已成水火。如今派他来齐国约战，分明是要假手与我而杀之，以免世人谤议。应该放他回去，使吴国忠佞相攻，而夫差背上恶名。”
齐简公恍然大悟，于是厚待伍子胥，约定春末为战期。伍子胥本就与鲍牧相识，所以其子鲍息才力劝齐侯不要杀他。馆驿内，鲍息来看望，说起吴国的事，伍子胥垂泪不止，只是唤出儿子伍封，让他拜鲍息为兄长。自此，伍封便寄居于鲍氏，改名为王孙封，不用伍姓。
鲍息明白了：“伍子胥这是准备死谏，所以才将唯一的血脉留在齐国。”