吴起本是卫国人，少年时曾于街巷中跟一个无赖比剑，被母亲责骂。或许是骂得狠了，吴起忿然把自己的胳膊咬出血来，跟母亲发誓说：“我自今天起与母亲辞别，游学与他方，不登卿相高位，再不入卫城与母亲相见！”
这下把母亲吓坏了，哭着挽留他，可吴起径自出城门而走。他先来到鲁国，投在孔子高足曾参的门下，日夜研读儒学经典，十分刻苦。
有位齐国大夫叫田居的，偶然来到鲁国，结识了吴起。十分赞赏他的才华，便将女儿嫁于吴起为妻。
转眼间，吴起已在曾参门下呆了数年。有一回，曾参问他：“你出外游学也已六年了，也从不回家探母，难道也能心安吗？”
吴起对曰：“我立过誓，不为卿相，不入卫城。”
“立誓是对其他人讲的，对自己的母亲怎能发下这般无情之誓？”自此时起，曾参开始厌恶吴起的为人。
没多久，卫国有人传信来，说吴起的母亲已死。吴起仰天长号三声，便收起泪水，依旧诵读诗书。
曾参再也看不下去了，怒骂道：“你竟然不奔母丧，实在忘本！水无本则竭，木无本则折，人无本岂能善终？自今日起，吴起便不是我的弟子！”
自此，曾参将吴起逐出孔门，断绝来往。吴起便弃了儒学，开始研习兵法，三年后学成，前往鲁国想搏个功名。鲁国宰相公仪休知道他的才能，向鲁穆公推荐他为大夫。吴起俸禄丰厚，便挥金如土，买了不少娇妾美婢，日子过得十分滋润。
齐国的相国田和正在谋国，因为鲁国与齐国姜姓公室世代姻亲，怕将来是个妨碍，便兴兵伐鲁，想以武力打服了鲁国，免得将来碍手碍脚。
公仪休进言道：“要打退齐兵，非吴起不可。”
鲁穆公嘴上含糊答应了，却始终不肯授吴起兵权。直到齐军已攻下了成邑，公仪休再次请求道：“臣已说过可用吴起，主公为什么不答应呢？”
鲁穆公这才讲了实话：“寡人也知道吴起有将才，但他妻子是田氏的宗女，至爱莫如夫妻，谁敢担保他没二心？所以才犹豫不决。”
公仪休出朝，吴起已经在相府里等着他了。一见面便问：“齐军已深入，主公已有良将了么？不是我夸口，若用我为将，一只车轮都不让齐国人带回去。”
“这话我也再三讲过，只是主公担心你与田氏有婚姻之亲，所以迟疑着。”
“这事好办。”
吴起马上回家问妻子田氏：“人人都敬重有妻室的人，为什么？”
“有外有内，才能立其家道。有妻才能叫成家嘛！”
“大丈夫能位为卿相，食禄万钟，名垂千古，成其大家，难道不是做妻子的对丈夫的期望吗？”
“那当然是。”
“如今我有求于你，希望你能成全于我。”
“妾不过一个妇人，哪能助你成就功名？”
“齐师伐鲁，鲁侯本要用我为将，但因为你是田氏之女，所以迟疑不肯用我。若用你的头来谒见鲁侯，则我功名可成矣。”
田氏大惊，还没来得及说话，吴起拔剑一挥，生生斩下妻子的头来。
可怕吗？吴起有人性吗？他当然没人性。春秋晚期开始，士人阶级便出现了。他们介于上层统治阶级与底级平民之间，有着强烈的政治野心和权力欲望，渴望着建功立业，名垂青史。他们没有祖国，没有底线，谁能给他们平台，他们便效忠于谁。别说妻子家人的命，只要能实现梦想，他们自己的命都可以搭上。之前的乐羊子，现在的吴起，之后的商鞅都是这样的人。
吴起用锦帛包裹好田氏的头颅，前去见鲁穆公：“臣志在报国，而主公因我妻子的缘故而怀疑。如今臣已斩下我妻之头，以明臣志，为鲁不为齐。”
鲁穆公心中悻悻然：“将军够了！”
公仪休入朝时，鲁穆公还心有余悸：“吴起杀妻求将，此人太过残忍，其心不可测。”
“吴起不爱妻子，只爱功名二字，主公若弃之不用，只怕反会便宜了齐国人。”
鲁穆公思前想后，也没别的法子，只好拜吴起为将，命泄柳，申详为副，领兵两万，以拒齐师。吴起受将印后，在军中与普通士卒们同吃同住，睡觉不铺席子，行军不乘马车。如果见到有士兵背的粮袋过重，他还会帮人家分担；有士兵生了脓疮，他亲自调药，还用嘴帮人家吸脓。士卒们感激吴起之恩，个个当他是亲爹一般，愿为他效死。
却说田和带着大将田忌，段朋长驱直入，直抵鲁国南境，听说吴起为将，笑道：“这人是田氏的女婿，听说十分好色，哪懂什么兵事？鲁国用这个人，必败无疑。”
齐鲁两军对垒，不见吴起来挑战，田和心中疑惑，派人去探察鲁营动静。只见吴起与最下等的卒子们一起席地而坐，还一口锅里吃饭。
探子回报，田和笑道：“将尊则士畏，士畏则能驱战。吴起这么做，怎么能打仗？我不担心了。”
为进一步试探吴起的兵力，田和派出爱将张丑假称讲和，前往鲁营中探查。吴起特意藏起精锐士卒，只把些老弱残兵来示人，恭恭敬敬地把张丑迎入中军帐。
张丑问：“听说将军杀妻求将，真有这样的事吗？”
吴起像是被吓着了，坐起身来答道：“我虽不肖，但也曾在圣门求过学，怎敢做这般无情之事？我妻是因病而逝，只是赶巧了恰逢我出征之时，所以外头那些传言都不是真的。”
“将军若是不弃田氏之好，我们也愿与将军结盟通和。”
“我不过一介书生，怎敢与田氏交战？如果和议能成，也是我平生所愿啊！”
为表诚意，吴起将张丑留在营中，一连作了三天的酒席，这才送他归去，绝口不提战事。张丑终于要辞行了，吴起也要行动了。欲知后事如何，且看下回分解。