二十一章
孔德之容[1]，惟道是从[2]。道之为物，惟恍惟惚[3]。惚兮恍兮，其中有象[4]；恍兮惚兮，其中有物[5]；窈兮冥兮[6]，其中有精[7]，其精甚真，其中有信[8]。自古及今，其名不去，以阅众甫[9]。吾何以知众甫之状哉[10]？以此[11]。
问题分析
何谓“孔德之容”？
老子所说的“孔德”，近似“玄德”“常德”“广德”，可解为“大德”。“孔”或释为“大”，如河上公注：“大也。”苏辙谓“德为道之见，则大德之容，惟道是从矣”；或释为“空”，如王弼注：“孔，空也。惟以空为德，然后乃能动作从道。”其义大同小异。然“德”与“容”字，解释则有歧义。诸家解“德”，或以为“道之功”（韩非），或以为“道之用”（陆德明），或以为“道之见”（苏辙），或以为“道的体现”（杨兴顺）。而“容”字，一般有两种释义：一是形容，诸家多作“容貌”解，“孔德之容”也就类同“体道”的“善士”，或“微妙玄通”，或“惟恍惟惚”，皆兼道用与道体而言。一是动容，王弼说“动作从道”，高亨说“‘容’疑借为‘搈’，动也”，并引《孟子·尽心》“动容周旋中礼者，盛德之至也”以为证。其实，无论是作形容解，还是作运作解，“孔德之容”的“容”，都是老子对有德之人的形象表述。《庄子·天地》云：“通于天地者，德也；行于万物者，道也。”此可明“德”与“道”之依存关系。而对读老子有关得道“善士”的描写，也有助于对此“孔德之容”的理解。
本章首明“孔德之容”，通篇均围绕这一主旨展开，其运用包孕法，述德于外，藏道于内，束以“以阅众甫”（即“孔德之容”），首尾相应，既形成道的外缘，又包孕微妙道心，使“道”与“德”泯然契翕，相得益彰。而其中形容道心的部分，则用虚实相形法，显示有无相生之妙：恍惚、窈冥，虚以纳实；象、物、精、真，实以显虚，这也加强了老子论道明德的形象性与趣味性。
文化史扩展
精、气、神
在《老子》与其他道家书中，精处于重要的地位。老子论精，可从三方面理解：一是生成万物的灵气，意同《庄子·在宥》“吾欲取天地之精，以佐五谷，以养民人”；二是精液，如同《周易·系辞下》所谓“男女构精，万物化生”之义；三是精诚、纯一，如《管子·心术下》云“形不正者德不来，中不精者心不治”。而在古代典籍中，精又与气、神组合，构成新的意义。如“精气”，或指“阴阳元气”，如《周易·系辞上》“精气为物，游魂为变，是故知鬼神之情状”、宋玉《九辩》“乘精气之抟抟兮，骛诸神之湛湛”；或指“人之元气”，如《素问·生气通天论》“阴平阳秘，精神乃治，阴阳离决，精气乃绝”；或指“精诚之气”，如王充《论衡·感虚》“杞梁从军不还，其妻痛之，向城而哭，至诚悲痛，精气动城，故城为之崩也”。又如“精神”，指“天地万物精气”，如《礼记·聘义》“精神见于山川，地也”，原注：“精神亦谓精气。”指“神志”或“心志”，如《庄子·列御寇》：“彼至人者，归精神乎无始，而甘冥乎无何有之乡。”指“精力”“活力”，如《世说新语·伤逝》：“支道林丧法虔之后，精神
丧，风味转坠。”而在后世道教书中，精、气、神又尝合为一体，成为养身与长生之术的法宝，葛洪《抱朴子》的《畅玄》《论仙》颇有论述。后人又将道教的“精气神”说引入文学创作。如清代散文家戴名世《答伍张两生书》：“余昔尝读道家之书矣，凡养生之徒从事神仙之术，灭虑绝欲，吐纳以为生，咀嚼以为养，盖其说有三，曰精，曰气，曰神。此三者炼之，凝之，而浑于一，于是外形骸，凌云气，入水不濡，入火不爇，飘飘乎御风而行，遗世而远举，其言云尔。余尝欲学其术而不知所从，乃窃以其术而用之于文章。……今夫神仙之事，荒忽诞漫不可信，得其术而以用之于文章，亦足以脱尘埃而游于物外矣。”清代诗论家黄子云《野鸿诗的》开篇第一条就说：“导引之术，曰精气神，诗之理亦然。能鼓汉、魏之气，撷六朝之精，含咀乎《三百篇》之神者，唯少陵一人。”
[1] 孔德：指大德之人。孔，大。容：容貌，此指行为表现。河上公注：“有大德之人，无所不容，能受垢浊，处谦卑也。”
[2] “惟道”句：此句两解，一是唯独遵循此道，如河上公、王弼注；一是皆从道出，“从”释为“自”，宋明注家多主此说。
[3] 惟：助词，无义。恍惚：同“惚恍”，见第十四章。按：恍，帛书本作“朢”，《说文》解：“月满也，与日相望以朝君。”又，“惚”同“忽”，《尔雅·释诂》：“忽，尽也，字并作惚。”
[4] 象：形象。按：老子所言之“有物”“有象”，皆“无物之物”“无象之象”，故言恍惚。
[5] 有物：与“道之有物”之“物”同，皆指不能用感官体察的存在实体。
[6] 窈冥：形容道之形象。窈，深远。冥，幽昧。
[7] 精：细微的原质。或解作“精气”“生命”。按：高亨以为原本作“情”，其《老子正诂》云：“《庄子·大宗师篇》：‘夫道有情有信……’庄之‘有信’，即此章下文之‘有信’；则庄之‘有情’，即此章之‘有精’矣。‘精’‘情’古通用。”
[8] 信：信验，征信。
[9] 阅：认识，观察。众甫：“众”一作“终”，“甫”一作“父”，众训终，“甫”“父”相通，训始。
[10] 状：多本作“然”。
[11] 此：此处指“道”。