“还怎么开啊，”洪七迟疑了片刻，见这壮汉像是外乡人，便卸下了防备。“看您是外乡的，有所不知，那商会的胡会长死在了我们酒楼，现在老东家卧病在床，少东家也被抓了去……这不，就在您来的前脚儿，宪兵刚刚撤走，说是我们家餐食有毒，您说，我们还怎么敢再待客？……”言罢，洪七又看了看周遭的家丁，“您看看，就这一大家子人，没了主心骨，哪还有心思做生意……”
“难不成，你们的餐食果真有毒？”壮汉将信将疑。
“绝无此事！壮士，我们家老爷是大内御厨，对于餐食绝对是一等一的道地，除非……”洪七略加思索，看了看壮汉，却又欲言又止。“咳，算了，和您说个什么劲，我也真是老糊涂了……”，言罢，洪七站起身来，又看了看壮汉。“壮士，看您旅途劳顿，方才我情绪所致，多有冒犯，还请见谅啊。”
“老店家，多礼了，店里有些什么，都拿将出来，我只是肚饿，填饱便是。”壮汉言道，“好酒不能少，我是无酒不欢，如若在你店里喝死，权当霎时承欢了吧！”说完，壮汉斜起嘴角笑了一下，俨然一副玩笑的样子。
胭脂见状，忍不住“噗”的一声笑出来，引得洪七又是一阵气恼。“死丫头，啥时候了，还能笑出来？”洪七怒斥道。
“七爷，我是见得这位壮士对咱们信任有加，不怕被毒死，还让上菜呢！难道不该高兴吗？”边说，胭脂边把自己乌黑的辫子往胸前捋了捋，“难不成，您还希望所有人都觉得咱家的餐食有毒不成?壮士吃过没事，便是最好的证据！”
“说的也是”，洪七听罢如梦方醒，略加思索赶紧站起身来，道“好酒好菜管够，壮士您等着！”说罢就赶紧往后厨去了，几名家丁紧跟着进了后厨。胭脂上下打量这壮士，见他土里土气，忍不住又是“噗”的一声笑出来，弄得这壮士一头雾水。“姑娘，你笑甚？”
“壮士这般装束，洋不洋土不土，你是做什么行当的？”言罢，胭脂提起茶壶，给他满上了一杯热茶。
“有吗？我觉得挺好啊？”壮士自己打量了一番，没觉得哪里不对，引得胭脂又是掩着嘴，嫣然一笑。壮士自觉羞涩，红着脸道，“我乃行侠仗义之人，走南闯北，自然没有富家少爷那般讲究。”言罢，掸了掸身上的尘土，一股烟尘便弥漫开来。
“那，壮士，行侠仗义可有衣食来源？”胭脂说话，戏谑中带着挑衅，“你可知我们麒麟阁，可是这街上顶尖的，即便是遭了变故，可这酒菜价格仍是不菲，壮士可知？”壮士一脸茫然，原以为这小女子是向着自己的，还规劝老店家给张罗饭菜，没想到刚一会的功夫，就变成了市井蛮妇，不由得一阵厌恶。
“姑娘是怕我给不起饭钱？”
“能给起自然最好。”胭脂言辞犀利、不延迟半分。
“真是伶牙俐齿，落了难还不忘耍横！”壮汉难掩尴尬，手不自觉地伸进了胸前的包囊里摸索起来。不曾想，包囊里的银钱袋子却不翼而飞。他前前后后摸了个遍，未寻着，脸上不觉渗出汗来。
“哪去了？奇怪”壮汉一副窘态，被胭脂看了个透。“噗”的一声，胭脂又轻轻笑了一声，“壮士，如今兵荒马乱，难不成你是丢了钱财？”壮汉一脸通红，自言自语道。“不对啊，哪去了……”壮汉自觉脸热，恐怕已经红到了脖腔。
“壮士，”胭脂看他太过尴尬，“壮士……”
“啊？”壮士从寻找中猛的抬起头来，一头汗珠，“啊！我……”
“噗”，胭脂再次笑出来，那壮士好生难受，“那个，你别笑了，我……”，壮士前言不搭后语。
“你别说了，酒菜你先吃着，你如住店，后面有客房，如若不嫌弃麒麟阁，便别光顾着打尖，住下便是！”言罢，胭脂回到柜房，“喝什么酒？九里香，可好？”胭脂仿佛知道壮汉已经身无分文，但既知如此却又挽留于他，壮汉不解其意，但想到自己确无他处可去，也只好呆坐在那。对于胭脂明知其无钱可付，却未驱赶，壮汉不再轻松，“姑娘，我……”，未等壮汉说完，胭脂赶忙为他斟上一杯酒，“壮士，旅途劳顿，先好生吃喝，吃罢住下再说……”，胭脂轻描淡写。
“可，可我……”
“我知道，你放心吃喝便是。我们不是黑店，吃不死的。”胭脂笑着，把酒放在桌上，回身走向了后堂。
“师姐，你和那壮汉说些啥？”小家丁阿四追着胭脂，“你认识他吗？”
“你不需多问，好生伺候便是。”胭脂不加解释，“把后堂上好的房间打扫出来，那客官吃罢要住店。去吧！”
阿四未寻到答案，心中暗气暗憋，“难不成师姐看上了他？”
透过后堂的门帘，阿四偷偷关注着壮汉，“有啥？不就是壮点么?乡巴佬”。多年倾慕胭脂的阿四一直有个心愿，那就是与胭脂结为秦晋之好，可无奈胭脂对他仿佛全无察觉，任凭他怎样表现，胭脂都是淡若云水，让阿四好生苦恼。
不多时间，好饭菜陆续上桌。而此时的壮汉早已没了先前的冲劲儿，这白来的施舍，如何能酣畅淋漓地咽下？