5年前（1894年），日本正在滨城的沿海与清军展开甲午之战，沈维先带着两个捡来的孤儿，16岁的沈诚与12岁的胭脂假借病痛之故卸甲归田，然而他自小就离开滨城远赴京师，这半生过去，再回到滨城已是物是人非、街巷更颜，想要重立一番家业恐是难上加难。但眼看这双儿女尚未成人，沈维先甚感责任重大，择来选去，在麒麟街上“买”下了一栋临街的老宅，原是郝家的大宅院。这宅院的主人郝家，因举家南迁，将偌大个宅院留给管家洪七代为管理。
“七爷，您的家书。”隔壁的赫掌柜从华洋书信馆刚返回，就径直来到郝家大院，叩响了府门，“该不会是让您也跟着同去？”赫掌柜甚为好奇，看着洪七接过家书，却迟迟不走，仿佛等着洪七当场念给他听。原来他早有扩充门面的打算，想盘下这郝家大院，但与洪七谈了几次，洪七都以郝家老爷或许还会返乡为由，拖延至今。洪七深知那赫掌柜是谄媚权贵之人，虽不被权贵看中，但绝对是重利轻义之人，今日特地送信，也是觊觎这郝家大院，期盼着些许能够得手的只言片语，否则，绝无主动帮人之理。如若让他得了郝家大院，恐怕再无洪七立足之地。
“辛苦了赫掌柜，您忙着吧，估计是郝爷要回来，让我提前拾掇拾掇！”洪七知道赫掌柜的心思，赶忙下了定义，把赫掌柜给支走。
关上府门，洪七就有一种不祥之感，赶紧拆开信逐字逐句来看。“七爷，见字如面……郝家大少爷郝劭义已被清军掳去问斩，事已经败露，株连九族，恐留后患，见信即毁，南府已亡，切勿探念，保身为上。”
郝家离开滨城未满半年就传来这样的噩耗，让洪七始料未及，郝家的儿子因参加了义和团被官府查出，后被缉拿，一家人全部罹难，洪七没了主心骨，眼看着郝家大院就只剩下了洪七一个孤零零的半拉老头儿，好不凄凉，往后如何生计才是，洪七悲悯至极，自己在大院当中喝了一壶酒，迷迷糊糊地，连天下起了雨也没有注意到。