40 中都之宰
鲁国经历了阳虎之乱，三家各有所惊悟，鲁国君臣遂有了起用孔子之意，五十一岁的孔子顺应时势，翩然而出，被任命为中都这个地方的行政长官。
孔子上任后明礼制，敦教化，大刀阔斧地除弊兴利。一年以后，中都邑大为改观：坑蒙拐骗，偷盗抢劫，嫖娼卖淫，赌博吸毒不再发生，八两称，注水肉，地沟水油，苏丹红等都销声匿迹了。代之而起的是：道不拾遗，夜不闭户，老有所养，幼有所教，男主忠信，女主贞顺，强弱异任，长幼异食，人人用命，各各尽力。四方诸侯闻之，纷纷派团前来参观学习，孔子声名大振。
一天，鲁定公召见了孔子，问他说：“用你的方法治理我们鲁国，不知是否可行？”孔子很有信心地说：“就是治理天下又有什么问题呢？岂止鲁国。”
41 官拜司空
孔子做了一年的中都宰，其才能与政绩让鲁君和当权的三家叹服。鲁定公就把孔子由一个下大夫升到了中央政府去担任司空，主管全国的农业生产与工程建设。
孔子担任司空时间很短，他一到任就别五土之性，把全国的土地，河湖，山泽进行统计分类，然后因地制宜，指导安排农业生产，一切井然有序。
先前，季平子驱逐了鲁昭公，致昭公客死国外，灵柩运回鲁国后，季平子又把昭公葬在墓道之南，用一条排水沟把昭公墓与祖坟分开。这时，孔子管理着土木建筑之事，他派人填平了那条水沟，在昭公墓的南面重开一条水沟，把昭公墓合在了先王的墓地之内。
孔子做完这件事后，就去对季桓子说：“令尊过去的做法羞辱了先君，也把自己有罪昭告于天下，现在，我把昭公的墓合到了祖坟之中，这就掩盖了令尊不守臣道的罪名。”季桓子看了看孔子，过了片刻，说了句：“那就这样吧。”孔子转身退了下来。
42 夹谷会盟
鲁定公十年冬天的一个早晨，孔府上来了一辆车马，鲁定公的使者手捧命辞走进孔家庭院宣读：“宋公之子，弗父何孙，鲁孔丘，命尔司寇，掌管刑典，裁抑奸佞，匡济公室。”五十二岁的孔子由下大夫一下升到了国卿之列。孔子感到格外高兴，他终于可以在鲁国大显身手，实施自己的政治主张了。
过了几个月，齐景公约鲁定公在两国交界处的夹谷会盟。鲁定公选孔子为副使，负责会盟的司仪。齐大夫梨弥对齐景公说：“孔丘虽然很懂礼法，可是，他只是一个文弱无勇的书生，假如贤君派我们俘获的莱人用兵器劫持鲁君，我国必然可以如愿而归。”齐景公接受了梨弥的建议。
会盟前，孔子提醒鲁定公说：“我听说一个国家在外交场合里必须以军事做后盾；进行军事活动时，也要在外交上占有优势。古时诸侯出动时，往往跟着许多人保护，希望您也派出左右司马，带一些军队兵车前去。”鲁定公接受了孔子的建议。
两国国君来到了泰山东边的夹谷进行会盟，在有三级台阶的土台子上彼此揖让，相互献酒。还未会谈，齐国管事的突然宣布：“请演奏四方的音乐。”于是，齐国事先准备好的东方莱人，拿着各式旗子、短剑、长矛、大戟，吆吆喝喝走了上来。孔子一看不妙，举起长长的袖子，大喝一声：“我们两国国君正在和好相会，为什么夷狄的乐舞来到这里，远方异国不得谋我华夏，而夷狄更不得暴乱中国，俘虏岂可扰乱会盟，甲兵尤其不得接近会盟场所，如此不但对神明不敬，就是在道义上也讲不通，在礼节上更是失败，这绝不是齐君跟天下诸侯敦睦邦交的方法。”齐君听了孔子大义凛然的一番话后，就挥手让莱人退下。
当齐、鲁两国就要歃血为盟时，齐使要在盟书上添加一条盟辞：“如果将来齐国发兵远征时，鲁国如不以三百辆兵车从征，就要按照本盟约条文加以严惩。”此时如果拒绝则会盟不成，如果勉强答应，则吃亏太大。不久前，阳虎以鲁汶阳、郓灌、龟阴之田投奔齐，孔子临机应变，就借这件事提出盟约中也应加入：“如果日后齐国不归还鲁国三地之田，而我鲁国派兵随同齐军从征时，齐国也要按本盟约的条文接受处罚。”
会盟结束后，齐景公准备设宴款待鲁定公，孔子对齐执事大夫梁丘据说：“齐鲁两国的传统礼节，难道阁下不知道吗？现在会盟既然已经完成，贵君却要设宴款待寡君，这岂不是徒然麻烦贵国的君臣？再加上牛形与象形的酒壶，按规矩不得拿出宫门，而雅乐也不能在荒野演奏。假如宴席一应俱全，就等于背弃了礼仪；假如宴席一切都很简陋，就如同舍弃五谷而用秕稗。简陋的宴席有伤贵君的颜面，背弃礼法有损贵国的声誉，但愿阁下慎重考虑。其实，所谓宴客，乃是为了发扬君主的威德，假如这种宴席不能发扬威德，倒不如干脆作罢反倒好。”
于是，齐国就取消了这次宴会。两国既已结盟，齐国也就归还了鲁国三地之田。
这趟差事为孔子赢来了很大的国际声望，三地本属季氏之地，孔子为季氏讨回了这些地方，季氏也更加信重孔子了。