第1章 渡口巡检

忠尧三人回头一望，只见众人纷纷主动往两边站去，中间让开了一条路。

一名相貌威武、浓眉大眼、燕颔虎须的巡检官带着四五十名甲兵正走上前来，或持朴刀，或持铁尺，边走边大声喝斥道：“本巡检卢尉，训治甲兵，巡逻州县，掌缉捕盗贼，盘查奸伪，维持地方治安之事。尔等不在船上听候巡检，何事聚众在此喧哗？！”

围观众人闻言，噤若寒蝉，大气都不敢出一声。

半晌，刘纲吏上前低声说道：“回大人，有、有人落水了。”

“嗯？”卢巡检狐疑地瞟了刘纲吏一眼，停下了脚步。

刘纲吏见他阔面重颐，被瞟了一眼后，心里有些发怵。

卢巡检朗声叱曰：“‘大人’岂能随意称呼？大人与天地合其德，乃德位兼言之人，亦指父母长辈，或身无官位、而势居显要的宫内近侍。鲜少京师贵官出使镇守地方者，有人因谄媚隆称其为‘大人’。卢某不过一小小巡检，职低位贱，何敢称‘大人’？世上只有儿子称父母为大人，你叫我大人，那我叫你小孩，还是小屁孩？”

众人闻言，发出一阵哄笑。刘纲吏自觉汗颜，一时不敢言语。

卢巡检又道：“若胡乱以‘大人’称呼，恐为众人骇笑耳！记住，以后不要乱叫了。”

刘纲吏被这么一通训斥，只得低声下气，连连点头：“是、是！卢……卢巡检教训的是，小人一时口不择言，还望恕罪。”

卢巡检环视四周，见众人一个个都乐呵呵的，皱了皱眉头，说道：“还有你们啖瓜的，一个个围在这里看热闹，都是闲得蛋疼啊？”

许多人闻言低下头去，一名妇人不满地说道：“卢巡检，我可是个妇道人家，没有你说的那个什么蛋！”

卢巡检瞅了一眼她手臂上挽着的竹篮，里面放着一篮子鸡蛋，嗤笑道：“你那篮子里装了那么多蛋，还说没有？”

那妇人低头看了一眼自己篮子中的鸡蛋，脸色青一阵，白一阵，忽然瘪瘪嘴，憋出了一句令人捧腹不禁的话：“那也是它疼，不是我疼！”

话音一落，众人笑得前仰后合，有人笑出了眼泪，几乎所有甲兵都噗嗤一声，笑了起来。

只有卢巡检没笑。他阴沉着脸，回头瞪了一眼左右甲兵，那些甲兵忽地神色一敛，收起了笑容。

既而，卢巡检举起双手，向下按了按，示意众人勿笑，全场又逐渐安静下来。他高声说道：“方才不是说有人落水了吗？人呢，在哪儿？”

一个人大声答道：“还没救上来，在水里！”

“什么？还在水里？”卢巡检倒吸了一口凉气，他原本以为这么多人在场，有人落水的话，早就应该救上来了，没想到居然还没救上来，便急忙行至岸边一看，果见有人在水挣扎，回头沉声斥责道：“都只顾着啖瓜是吧？既然有人落水，为何不想法子施救？”

“卢巡检息怒，卢巡检息怒！”刘纲吏小心翼翼地上前说道，“救了，救了！前面有人扔了两个葫芦过去，可惜一个被水冲走了！”

卢巡检回头问随从军士：“王权将军发明的浮环今日可有带？”

左边一名甲士答道：“回卢巡检的话，今日未带。浮甖（yīng）和浮环个头都太大，携带有诸多不便，不过兄弟们今日带了羊皮浮囊。”

卢巡检怒道：“那还愣着干嘛？！还不赶紧吹鼓起来！先把人救上来再说！”顿了顿，略微沉思了一下，又说道：“上面系根绳子，以免被水冲走了，也好把人拉上来！”

左右甲士这才开始忙活，一人从身上取下系着的羊皮囊用力吹了起来，另一人找来绳子结在一起。须臾，远远抛入水中，费了好一番力，总算将那广孝子给拉了上来。

广孝子上了岸，浑身上下湿漉漉的，十分疲乏，坐在地上喘着粗气，模样狼狈不堪。

卢巡检见其安然无恙，大声向左右喝道：“其他人等统统给我滚回船上去，听候巡检！”

刘纲吏与王度面面相觑，低头不语，默默转身离去。临走时，王度回头冲黎诗三人使了个眼色示意跟上。

黎诗看看忠尧，又看看子翃，瘪瘪嘴，嘟囔了一句：“好大的官威啊！”

“嗯？说什么呢？”卢巡检闻言转过身来，目光犀利如刀。

刘纲吏连忙陪着笑脸，敷衍了几句：“没什么、没什么，她说好大的船桅啊，好大的船桅啊！呵呵，呵呵……”

卢巡检冷哼一声：“没见过世面，这些船就算大了？那要是看到神舟，不得下巴都惊得掉到地上去了？”言毕，又转过身去看着地上的广孝子。

忠尧临去前，目光无意间从广孝子身上一扫而过，却发觉他前面似乎在不怀好意地盯着自己，可甫一与自己目光相接，他便将目光移向了别处。

他的模样看起来是很狼狈，可这狼狈下分明又掩藏着一种说不清、道不明的阴冷笑意，总令人觉得哪里不对，可一时半刻又说不上来。

忠尧带着这样的疑惑，转身离开了。

刘纲吏和主藏吏王度在前引路，带着忠尧一行人，三步并作两步，很快回到了“万石船”上。

不久，卢巡检领着数名水军兵卒赶来，奉命登上“万石船”巡察有无违法私盐，并查验船只状态。

主藏吏王度见识多，交游广，为人讲义气，很会处事。

他一见卢巡检登船，便连忙上前躬身行了个礼，陪笑道：“刘纲吏与王某率一众船卒恭迎卢巡检登临敝船检视。”说罢，从袖中取出竹筒密封的盐引双手呈递上去，说道：“这是本船盐引——后卷‘引纸’，敬请卢巡检堪验。”

卢巡检面色冷峻，一声不吭地接过竹筒，取出盐引仔细验查了上面的印章和载盐的数量，鼻中终于轻轻“嗯”了一声，而后将盐引塞回竹筒封好，还给主藏吏王度，朝旁边拱手说道：“两淮税课当天下租庸之半，损益盈虚，动关国计，本巡检奉命严查纲梢吏卒沿途私搭贩卖私盐、偷盗官盐、掺杂泥沙、欺诈短秤等不法乱象，你们这万石船除去所运盐外，还载了些什么？可有上述不法行径？”

“卢巡检明察秋毫，动关国计之事我等岂敢胡作非为？”王度一本正经地答道，“这可是重罪，轻则没籍入奴，充军边塞，重则项上人头不保——是要掉脑袋的啊！”

“嗯，知道就好。”卢巡检点了点头，吩咐左右开始查勘稽核，又长长叹了一口气，对王度说道，“瓜洲、仪征、十二圩（wéi）是盐运的出江要道，两淮几大盐场，烟火三百里，灶煎满天星。盐工日夜不息，以盘铁煎盐，朝廷在沿江两岸四处渡口设巡检官，连渡官也被赋予查缉私盐和查勘船只的重任。你可知这是为何？”

“小人不知。”王度低首垂眉，轻声答道。

卢巡检目视远方，嗟叹道：“贩盐多小客，然未及数岁，即为富商。大商则聚小家之所有，小舟亦附大舰而同营，辗转反粜（tiào），以规厚利，父子相袭，老于风波，以为常俗。一斤盐收来成本不足十文，贩运至各州，售出每斤五六十文，利之厚引无数人竞逐之。”说罢，转过头来，威严的目光望向王度。

主藏吏王度不敢直视，低着头，连声附和，说道：“卢巡检说的是、说的是！不过，我等所贩乃为官盐，你我皆为朝廷效力，这利虽厚，却终究是要上缴的。”

卢巡检忽然上前一步，凑到王度耳边，意味深长地说道：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。本巡检还听说北境之国只产青盐，成色不佳，产量日稀，不时有贼船悄悄潜入我境，偷运私盐，不论是陕西河东的颗盐，抑或是沿海的末盐，又或是蜀地的井盐，皆以高价收之，每斤可达二三百文，利之所在，刑不能禁。”

说着，卢巡检挺直了身躯，双目直逼王度，冷峻的目光隐隐含笑，却如犀利的刀锋直插人心间，淡淡地问道：“你身为主藏吏，和押纲的刘纲吏，可有耳闻？”

王度被卢巡检如此逼视，不禁有些心慌意乱，冷汗涔涔。

他正欲张口，不料被一旁的刘纲吏急忙上前，抢了先：“回卢巡检的话，此事想必已是朝野尽知，自从边关互市收紧之后，边塞加强戒备，已鲜有北境之船胆敢以身涉险，犯边偷入我境了。”

刘纲吏的回答也算巧妙，听起来无可挑剔。

卢巡检略作沉吟，微微一笑，点了点头。他一时也找不出什么破绽，只得就此作罢。

彼时，一名水军甲士来报：“启禀卢巡检，此船全船分三舱，中舱又分四室，底舱内发现载物有些问题，似有短少！”

此言一出，王度和刘纲吏脸色大变，不禁惊出一身冷汗，连忙同卢巡检和奏报军士入舱去查看，忠尧与子翃、黎诗互相对望了一眼，也跟了上去。