第25章 太后与春蚕

太后是一个急性子的人，虽然距离春蚕吐丝的日子还远，但她已经按捺不住内心的冲动，要去瞧一瞧自己养的那些白色东西。看到太后的这种行为，我不禁想起自己小时候的情形。人们常说“老小孩”，也许年岁越大反而越会有一些脾气像小孩子。那些春蚕被放置在颐和园东端的一座宫殿里面，由于种种原因，早先我并没有去过那个地方，只是隐隐约约觉得那个地方挺大，这回是第一次实地参观。太后知道我对国内的情况不太熟悉，所以给我讲述了许多关于桑叶和蚕的故事。其实，早在国外读书的时候，我就知道了不少这样的故事，还知道是一个名叫“嫘祖”的女人教会了人们种桑养蚕，不过今日从太后嘴里听说这个故事，我还是感到很新奇。她是这样讲述的：

“在很久很久以前，有一位非常能干的女孩子发现了一条蚕，她觉得这个东西非常有趣，就把它捉起来，放在一个小匣子里面。回到家里以后，这个女孩子就把小匣子放在窗台上，此后的很多天里，女孩完全忘记了这件事情。等到有一天她忽然想起来的时候，那条蚕已经从匣子里面消失了，只留下一个白色的蚕茧。女孩子觉得这件事情非常奇怪，就拿着那个蚕茧翻来覆去地看，不经意间竟然从蚕茧上抽下来了一股丝。女孩子立即想到了这些丝的用处，于是兴致勃勃地去找她的父母，央求他们和自己一起去田野里面寻找这种白色的蚕茧。她的父母爽快地答应了。到了田野以后，他们发现这些白色的蚕茧都在桑树上，由此他们断定蚕的饲料是桑叶。从此，中国的养蚕缫丝业开始发端。那个女孩子用这些搜集来的蚕茧寻觅利用蚕丝的方法，成了养蚕缫丝业的始祖。其后的几千年里，养蚕缫丝业逐渐发展，时至今日，中国广袤的土地上几乎半数以上的省份都种了桑树。除此之外，每个乡村都有供奉这个女孩子的神庙，很多人每年都要前来祈祷有个好收成。从某种意义上说，这个女孩子是中国历史上第一个出名的女人。”

现在谁也无法考证太后说的这些事情是否属实，但嫘祖的确是中国历史上一个非常有名的发明家，如果没有她，中国养蚕缫丝的历史肯定要向后推移很多年。老佛爷讲完这个故事的时候，我们也走到了那座宫殿前。打开门，我看见许多被油漆刷得发亮的大木架子，又有许多小匣子放在这些木架子上。太后走近小匣子，随手掀开了一角，让我仔细看里面的情形，那是一些还不曾孵化出来的蚕子。看了一会儿，太后对我说：“此刻孵化出来的蚕子并不珍贵，它们存活下来的几率也比较小，因为现在新桑叶还没有长出来，它们出来以后往往只能面临饿死的命运。孵化蚕子可是一门大学问，早不得也晚不得，必须和新桑叶长出来的时间相吻合，只有这样才能保证它们顺利地活下来。如果过早，蚕子即使不被饿死，长大后也吐不出来什么好丝。如果新桑叶已经长了出来，而由于气候原因蚕子迟迟孵不出来，那就要想想其他办法，比如说用火或者热水去孵化，但这样未免太猛烈了些。在这种情况下，人们就想出了一个好办法，那就是把这些蚕子用纸片包好，放在女孩子的胸口，借着体温来孵化这些可怜的蚕子……”

太后说到这里的时候，我只觉得身上一阵阵发痒，好像胸口也放着许多蚕子似的。如果真的放一些蚕子在我身上，我肯定会无数次地从睡梦中惊醒，之所以会有这样的想法，我想和我不太了解蚕的可爱有关。据我后来的观察发现，那些旗兵的女儿们对蚕确实喜欢得很，恨不得天天和它们待在一起，对她们而言，怀揣桑叶睡觉是司空见惯的事情，根本不值得大惊小怪。太后也许察觉到了我的不安，接着对我说：“不要觉得刚孵化出来的蚕子小，它们成长的速度非常惊人，仅仅七八天的功夫，就需要用大张的桑叶来喂养了。在这几天里面，你可以看着它们长大，我可以保证，它们每天都会给你不同的惊喜。”这些木架子上面有许多圆形的竹盘子，盘底的一部分用的是极光滑的竹黄，边沿约有一寸半高，也是用竹片扎的。这些竹盘子大小均不相同，想必是每一个都有不同的用处。等到我走近以后，才发现这些竹盘里面已经有不少蚕在蠕动，每一条约有七八分长，神气得很，但我怎么看它们也像田野里面的小青虫，只是身上没有花纹，通体灰白而已。看着这些灰白色的东西，我的心中突然涌起一阵非常不舒服的感觉，就像是看到了很多蛆虫一样，着实恶心得很。

不管太后怎么说，我还是感觉不出这些蚕有什么好看的。不过，既然太后说它们长得很快，几乎可以看着它们长大，我的好奇心又被牵动了起来。因为这个原因，自此以后，只要有时间，我就会到养蚕的那几间大房子里去。太后说的果然没错，那些幼小的蚕先是一寸长，第二天去看的时候就变成了一寸半，其后也是以这种速度递增。等到它们长大一些后，就不能那么多条拥挤在一个竹盘里面了，养蚕的女孩会把它们分开放进两个甚至三个竹盘里面。等到它们成熟以后，就不能放在小竹盘里了，需要挪送到大竹盘里。一天，太后告诉我说：“喂养春蚕也是很讲究的，幼蚕要用切碎的嫩桑叶喂养，但四五天之后就需要用整张的大桑叶了。”日子就这样过去了。一天，太后提醒我说：“蚕的颜色开始变化了，如果你有好奇心是不能不去看看的。”颐和园养蚕已经好多年了，太后对养蚕缫丝的这套把戏并不陌生，但她还是乐此不疲，好像看过千百次也不会厌烦一样。每次提到“春蚕”这两个字，老佛爷的眼睛中就会放出孩童般的惊喜目光，每逢政务闲暇时，太后总要去看看那些白白胖胖的蚕宝宝。

就在当天，看守春蚕的宫女告诉我：“一大批幼蚕已经长大，从今天开始喂整张的大桑叶。”到了这个时候，宫中的太监会变得分外忙碌，每天都需要去颐和园外采摘新鲜的桑叶，起初是每天几担，随着蚕宝宝的长大，这个数目也在逐渐增大。桑叶采摘回来以后，不能立即给蚕宝宝吃，必须先用温水洗，再一张张地擦干净，才能给它们吃。每一个大竹盘由两个女孩子细心地守着，一个在洗刷桑叶的时候，另一个就用干净的手帕把桑叶擦干净，然后再小心翼翼地放到竹盘中。蚕宝宝看见桑叶以后——也许不是看见，只是触碰到而已——就开始大口咀嚼起来。如果灯光足够明亮，你会看到蚕宝宝的嘴巴在不停地蠕动，它们首先在桑叶上弄开一个小孔，然后逐渐把全身都埋进去。从开始吃桑叶到自己钻进桑叶里面，用不了多长时间。它们的食量相当惊人，刚开始的时候，每天需要加两次桑叶，到了后来就是三次，乃至四次。

得知开始喂大桑叶的当天下午，我前去观看。那个时候第一次进食已经接近尾声，完整的桑叶已经没有，只剩下一些叶筋，上面兀自留着几条贪吃的蚕。这些蚕吃桑叶的时候，我不觉得有什么可爱的地方，那形态的确有些难看。这几间屋子里面总共有几千条蚕，所以每次进去的时候，总会听到窸窸窣窣的声音，就好像是雨点打在树叶上的响声。

不知道什么原因，每天总会有些蚕死去。虽然太后为这些蚕准备了考究的设备，养蚕的女孩子也分外小心，但总是无法令有些蚕摆脱厄运。每次发现死去的蚕，养蚕的姑娘就默默地把它们挑拣出来，决不会在那里说什么“死”之类的话，据说这是养蚕人的习惯之一。不仅如此，养蚕的人绝对不能在蚕面前说“难看”或“不好”之类的话，如果不小心说出了这些话，那些蚕将来吐出的丝也会不好或者难看。这些专门负责养蚕的姑娘头上都有一个头巾，把头发小心翼翼地遮蔽起来，据说这是扎给那些蚕看的，只有这样，它们将来吐出的丝才会不散乱。另外，那些女孩子的腰间还扎有一条非常鲜艳的带子，把她们的腰束得非常紧，这也是做给蚕看的，为的是将来它们结出的茧子会中间细两头粗。平日里照顾这些蚕需要耗费很大的精力，不仅不能对它们说什么不好的话，还要时常像哄小孩子一样照看它们，给它们说些鼓励或者恭维的话。在那些女孩子看来，只有做到了这些，那些蚕将来才会吐出精美的蚕丝。蚕活着的时候，颜色都是灰白的，但它们结出的丝却有纯白色和金黄色之分，金黄色的更为珍贵。

又过了几天，太后突然说道：“蚕儿现在恐怕已经到了该吐丝结茧的时候了，抽个时间我们一起去看看。”在太后的带领下，我们一行人浩浩荡荡地杀向颐和园东边，途中，老佛爷又给我们讲了不少新鲜事。与我们此刻的悠闲心情不同，养蚕的那些姑娘现在正是最忙碌的时候，她们需要做的事情很多。不过，除去这几天，她们的日子是相当清闲的，基本上可以说是高枕无忧。路上，太后说：“和民间不同，蚕儿结茧的方式在这里有特殊的安排。普通百姓会扎许多草山，然后把蚕儿捉到上面去，但这样结出来的茧子太粗糙，所以我们是不这么做的。我们这里要用特制的小匣子，每一个匣子里面装四条蚕，如此一来，那些蚕就会各自占据匣子的四角，然后结下漂亮的茧子。如果对此感到怀疑的话，你以后可以经常来看看。”毫无疑问，太后的话激起了我的好奇心，我决定以后更加频繁地来这里。蚕快要吐丝的时候，身体会变得很长、很粗，并且很透明，那样子看起来比以前要可爱很多。到了这个时候，蚕就不再吃东西，好像以前吃得太饱似的。养蚕的那些女孩子小心翼翼地把蚕放入小匣子里面，然后合上盖子，等到四五天后，匣子里面就会有四个或白色或金黄色的茧子。养蚕的女孩告诉我，放入同一个匣子里面的四条蚕必须一样，也就是说同一个匣子里面结出来的茧子颜色相同。如若不然，那个吐丝颜色不一样的蚕就会停止吐丝，为此，在挑选蚕放入匣子的时候就要做好这个工作。

匣子打开的一瞬间，对蚕来说最残酷的事情就要发生了。人们不顾蚕的死活，拿起那些茧子丢进沸水里面，这叫做煮丝。煮丝的时候需要一个专门人员拿着短帚不停地搅拌，以免所有的茧子融合到一起。大约过了一两个钟头以后，从一个茧子的上面就可以抽出一根丝头。这个时候就要停止搅拌，然后把那个丝头系在一个很细的针头上，这样就能很轻易地把丝抽取出来。第一个茧子抽完以后，就把第二个茧子续上去，如此一来，便可以得到一捆一捆的生丝。看那些女孩子抽取丝线的时候很简单，我也自告奋勇地前去尝试，没想到劳累了半天竟然一个丝头也没有抽出来。我才明白，什么工艺都不是轻轻松松可以学会的，那需要长时间的学习和锻炼。从这个角度上来说，那些养蚕的姑娘也可以算是技工，掌握了专门的技术工艺，不过我并不羡慕她们，只是觉得养蚕缫丝比较好玩罢了。

看太后心情很好，我随即提出了心中的疑问：“太后，既然我们把这些茧子都用开水煮了，明年我们又从哪里得来的种子呢？难道我们还需要向别人要种子吗？”“这个你不用担心。”太后毫不迟疑地答道，“为了明年的养殖，我们早就拣出了一些比较好的蚕茧当种子。”太后似乎兴致很高，随后又给我讲述了其他一些东西：“结成茧子以后，蚕的生命还没有结束，此后它的形态还会发生变化。再隔一段时间，那些茧子里面的蚕就会变成蚕蛾，蚕蛾是不甘心待在那么狭小的空间里面的，它们会把蚕茧咬开一个小洞，从那里面钻出来。有些力量比较小的蚕蛾，自身难以从里面突破出来，这个时候就需要那些养蚕的姑娘来助它们一臂之力。”为了证明自己所说不假，太后还特意带我前去观看。在几个小竹盘里面，已经有了不少蚕蛾，它们虽然有一对翅膀，不过看起来很柔弱，根本不可能飞起来。看着那些到处乱爬的蚕蛾，我心中突然有一种非常疼惜的感觉。

蚕蛾分雌雄两种，只要把它们放在一个竹盘里面，就不用再看管它们了，时间一到，它们会自动完成产子的任务。化成蚕蛾以后，它们就再也不吃不喝，也没有想过逃到竹盘以外的地方去，它们想的只是找个合适的地方交尾，至于周围有没有人看着，有没有安全隐患，它们一概不管。交尾后，雄蛾就会死去，只留下雌蛾来完成产子任务。由于相继有雄蛾死去，看管竹盘的姑娘就会逐一拣去那些死去的雄蛾，一来是为雌蛾腾出空间，二来是为了不妨碍其他的蚕蛾进行交尾。交尾过后的一天或两天，雌蛾就会产子，只需要一夜时间，竹盘里面铺着的白纸上面就落下了密密麻麻的蚕子，同时还有死去的雌蛾尸体。当然了，到了这个时候雌蛾就没有什么用处了，养蚕的姑娘会立刻把它们抛弃。“蚕的一生真的很有趣，你难道不觉得是这样吗？”突然，老佛爷回头问我。我正在迟疑的时候，太后又接着说：“从某种程度上说，蚕的一生就是我们人类一生的缩略图，虽然它们的生命只有短短的一二十天，却和我们人类一样经历了从出生到死亡的全部过程，幼年、壮年和老年一个过程都不曾少。这些蚕来到人世间只为了完成自己的任务，任务完成以后根本来不及品味其他东西，就匆匆死去。”听完太后的话，我唏嘘不已。不过我始终不能接受把那些含有未死的蚕的蚕茧投入沸水中的做法，那样未免太残忍。想到这里，我向太后问了一个问题：“太后，为什么我们非要把蚕茧整个投入沸水中，难道不能从一端开个口，挑出蚕蛾以后再煮吗？”

“这肯定不行。”太后一边笑，一边大声地回答我的问题，也许在她看来，这是一个非常愚蠢的问题。虽然如此，太后还是非常愿意向我解释其中的原因：“蚕丝都是横连着的，一旦破开就再也连接不起来了。如果可以破开的话，我们完全可以等到蚕蛾出来以后再煮丝，可如果那样做的话，丝线势必会很零碎，最终会变得没什么用处。想要从蚕茧上抽丝，就必须把蚕茧泡在热水里面，目前必须经过这一道程序，根本没有可以替代它的方法。我知道你肯定是感到这样做比较残忍，可你有没有想过，就是把那些蚕蛾都取出来，它们也活不了多长时间，还是会很快死掉的。”

太后之所以在颐和园里面养蚕缫丝，只不过是为了调剂自己的生活，根本没有其他方面的考虑。普通百姓养蚕更多是被生活所迫，而太后养蚕是个赔钱的买卖。她投入的成本很高，先不说占用的那座宫殿和采购设备、桑叶花的钱，就是被她找来专门养蚕的那些人也需要不少钱。太后从来没有想过要把自己缫出来的丝卖掉换钱，她也不允许别人这么做，每年缫好的丝被一捆一捆地扎起来放在木架上，不见得会有什么大用处。有些时候，太后心情如果很好的话，会让那帮女孩子把那些丝线染成各种各样的颜色，然后再一捆一捆地放起来，这也没有什么实际的用处，只不过多花一些钱而已。

那些蚕对太后也不是完全没有实用价值，至今我还记得太后教给我们的一种用法。在蚕快要吐丝的时候，找一两张白纸放在一个茶杯口上，让那些想要结茧子的蚕把蚕丝吐在白纸上，然后把这些白纸剪成圆形或者半圆形，再衬上一些绒布做成垫子，用来作为粉扑擦抹香料。不知为什么，用这种方式做成的粉扑的确非常爽滑，直到如今我还记得它那柔软的质感。

太后并不把养蚕看得多么重要，她只是把蚕当作一种玩意儿。但被她找来的那些女孩子并不这么认为，她们对待蚕就像是对待神明一样，很神圣地履行着自己的职责。