辞幕归家，二次退隐
左宗棠与张亮基即将分手之际，又收到一道圣旨：因策划平定浏阳周国虞“征义堂”有功，以同知直隶州用。接旨在手，左宗棠很无奈地长叹一口气。他现在已经对空定子不再感兴趣。
一
与张亮基分手后，左宗棠乘舟返湘。路过监利的时候，突然舍舟登岸，决定去看望一下王柏心。张亮基几次巡查防务路过监利，都要与王柏心见上一面。左宗棠每次都随行，故此与他相识。说起这王柏心，还当真是大清国的人物。
王柏心的家庭与左宗棠相仿。王的曾祖父王秉道，是乾隆三十年湖北副榜。他的祖父王文模，邑痒生。他的父亲王为典，更是博览群书，于诸史研究尤详，为清廷奉直大夫。王柏心本人与左宗棠的大哥左宗棫同岁，他道光二十三年中举，次年中进士，授邢部主事。可惜他乐于穷经，无意仕途，任职仅一年，便以“家有老母，无人奉养”为辞，告养乞归。返里后，受聘主持“荆南书院”，一面讲学一面著书立说。对治理江河颇有研究。所著《导江三议》一书，就是他的治水思想和治江策略的集中论述。他在《导江三议》一书中写道：“昔者治江，以疏导之法，多留穴口，因而水患小，后之治江，则主要以设堤防水，因而江患随之频生。”
咸丰元年（公元1851年），太平军事起，洪秀全在广西桂平金田村建立太平天国。王柏心马上响应朝廷号召，以“维护孔教”为名，办地方团练。是年冬，洪秀全率领太平军攻克岳州，拥船东下，到监利县杨林山，分兵驻扎螺山，下令捉拿王柏心。洪秀全要将王柏心碎尸万段。王携母逃匿至湖南山中，在幽静的环境中，闭门谢客，潜心写作，著有《漆室呤》。曾国藩丁母忧回籍，不久受命帮办湖南团练，也几次写信向他请教办团练的经验，还把他请到长沙住过几天。在长沙期间，曾国藩对王的诗稿甚为赞赏，说他学有本源，常褒扬于左右。张亮基总督湖广后，也于到任不久就去拜访他，致使王柏心名声愈发大震，一时间，八方学子争相求学荆南书院，为的是看一眼王柏心。
听说左宗棠到了，王柏心急忙与之相见，这才知道，张亮基就要离开武昌去巡抚山东。
左宗棠与他交流了对时局的看法，又参观了荆南书院。王柏心则把自己没有刻印的著作一一拿给左宗棠看，说是请教，实际是在炫耀。
王柏心
王柏心对左宗棠说：原本想把这几本手稿拿给张亮基，求张亮基出几两银子把它印出来，哪知道张亮基这么快就走了。左宗棠一笑置之。
二
左宗棠于九月初四回到湘阴县城，次日归隐东山白水洞。左宗棠把官服顶戴都脱下来包起来，每日布衣布鞋，或读书，或访友，优哉游哉，怡然自得。
再有几天，左宗棠就四十二岁了。圣人云：三十而立，四十不惑，五十知天命。左宗棠已经过了不惑的年龄，无论怎么努力，都很难有大的发展了。他不是个随便认输的人，可面对残酷的现实，他不认输又能怎样？一想到这些，左宗棠恨老天对他不公。
咸丰四年（公元1854年）说到就到了，左宗棠听说，湖南巡抚又换成了骆秉章。
正月十九，正在白水洞静心读书的左宗棠忽然听说，太平天国西征大军再次攻克汉口、汉阳，已经旋风一般向长沙扑来。左宗棠大吃一惊。他知道太平军不放过长沙的主要原因，是要为萧朝贵报仇。左宗棠开始替兵力空虚的长沙担忧了。
很快，从衡州传来消息，说丁忧侍郎曾国藩，已经练成湘勇陆军和水军两支队伍，一万余人，就要出兵北上，迎战太平军。
二月初一，太平军先克岳州，随后马不停蹄攻占湘阴。太平军在湘阴大肆抢掠，又派人四处寻找左宗棠的下落，声言要拿左的人头祭奠萧朝贵。有人进山把太平军的话传给左宗棠，让左宗棠到别的地方去躲藏。左宗棠正欲搬家，哪料到曾国藩派出的人马打了过来。太平军急忙撤军。湘阴县城这才侥幸逃过一劫。
听说刘蓉在曾国藩幕府做事，左宗棠急忙给刘蓉写信，认为湘军若分河东河西两路北上进剿太平军，必获大捷。
三
骆秉章打发的人来到了白水洞，把一封骆秉章亲笔信交给了左宗棠。左宗棠与骆秉章比较熟悉，但两个人并没有过深的交往。读过信后才知道，骆秉章是来请他出山的。
左宗棠提笔便给骆秉章回信一封，想都没想便一口回绝了。宁可老死山林，也不出去给人当幕僚了。这是左宗棠和张亮基分别时对自己立下的誓言。与其为他人作嫁衣，还不如老老实实写几篇好文章，踏踏实实经营自己的地呢。
但骆秉章却不想轻易放过左宗棠。没过三天，他打发的第二拨人又到了，还是老调重弹，请他出山帮助防守省城。
左宗棠一笑，直接说，我也不写信了，你就直接替我转告抚台吧，别打发人进山了，我不可能去他那里。
骆秉章的人走后，左宗棠该干什么还干什么。他认准的事，九头牛也拉不回来。
骆秉章后来是怎么把左宗棠请出山的呢？有说骆秉章抓了他的姑爷，也就是他的大女婿陶桄，用陶桄来逼左宗棠就范。不过，按左宗棠的性格，骆秉章如果真这么做，不仅达不到目的，还会加剧左宗棠对他的反感。还有的说是在曾国藩出面再三劝说下，左宗棠才决定出山的。其实，左宗棠回来之后不久，曾国藩就率领水陆大军，出省去迎战太平军了。照此看来，这种情况也不大可能。实际情况是：在骆秉章“三遣使持币入山敦促”下，左宗棠感念时事愈棘，乃再入湖南巡抚幕府。也就是说，左宗棠二入湖南幕府，是因为迫于形势。还有一点，就是太平军进入湘阴后放出的话，也是左宗棠决定出山的一个原因。你们不是要拿我的人头去祭奠萧朝贵吗？好，我就出山去和你们斗一斗，看看到底谁是赢家。有了这个不服输的想法，左宗棠二进湖南巡抚衙门。