兵凶战危，风云突变。
匈奴狐鹿孤单于闻知汉军南返，亲率五万骑兵袭击。汉军匆忙迎敌，一战而败，死伤甚众。李广利原想立功赎罪，却遭此大败，又忧虑家中老少安全，由此心慌意乱，指挥失据。
狐鹿孤单于却是趁热打铁，因乘汉军不备，便命部众夜间开工，在汉军营前悄悄挖掘一条濠沟，数尺之深；又趁夜绕到汉军之后，于清晨再次发起突然袭击。
李广利突遭袭击，欲出营列阵抵敌，却发现前有深沟，后有敌军，进退不得。就此军心大乱，丧失斗志，再加疲劳，完全失去抵抗能力，再次遭到惨败。
七万汉家儿郎，就此全军覆没。李广利兵败，后退无路，只得投降匈奴。狐鹿姑单于知其在大汉身居高位，深加重用，并将女儿嫁之为妻。
消息传至长安，汉武帝闻说李广利丧师损众，且又投降匈奴，不由勃然大怒。遂下诏命，令将其妻儿家人，悉数诛杀族灭。
李广利投降匈奴之后，虽然换来一时富贵，但也好景不长。时有汉朝降将卫律，见李广利投降在后，所受尊宠却在自己之上，由是心生嫉妒，便欲加害。
此后年余，卫律趁单于母亲生病，买通巫师，命其谎称病因是由于去世老单于发怒。
狐鹿姑单于惊问：我父因何发怒？
巫师见问，佯作鬼魂附体，便借老单于口吻说道：我昔日出兵伐汉，发誓定要捉住贰师将军李广利，用来祭神。而今我已送李广利到你手中，我儿为何还不杀之？
单于见巫师学说先父说话，惟妙惟肖，信以为真，便将李广利诱至王帐诛杀祭神。
可叹！李广利当初见死不救，忍见李陵被迫投降，今自己落到这般下场，便欲屈辱偷生，苟安于世，亦不能得之也。
李广利临被杀时，仰天怒喝：我死后化作厉鬼，亦必统死难部众，誓灭匈奴！
事也凑巧，便在李广利死后不久，果然匈奴之地接连数月雨雪不断，家畜死亡，百姓疫病不断，种植黍穄也都绝收。
单于大惧，急为李广利建立祠堂，每月祭祀不断，半年复以大祭，以慰亡灵。
镜头闪回，按下西域匈奴，复说长安汉宫。
时有匈奴降将金日磾，本姓金天氏，字翁叔，凉州武威人，原为匈奴族休屠部太子。
元狩二年春，汉武帝派遣骠骑将军霍去病率领骑兵一万，自陇西出发北击匈奴，越过焉支山一千余里，切断匈奴右臂，执浑邪王子，缴获休屠王祭天金人。匈奴单于因浑邪王屡为汉军所破，伤亡数万，怒不可遏，欲召而诛之。浑邪王闻之，便欲说服休屠王共同降汉。
休屠王因思本部损失不大，估计单于不会杀己，故而不从。浑邪王便杀休屠王，率其部众四万余人降汉。汉武帝准纳其降，并封浑邪王为列侯。
金日磾当时只有十四岁，因父亲休屠王被杀，无所依归，便与母亲阏氏、弟今伦随浑邪王降汉，被安置在黄门署饲养马匹。
汉武帝在宫中宴游，阅马助兴。因见金日磾体形魁伟、容貌威严，牵马从殿上走过，乃感惊讶，便向御马监询问：此青年乃是何人？
马监见问，跪地奏道：此乃匈奴休屠王之子，金天氏之后也。
汉武帝闻而大奇，就封金日磾为御马监，原马监另调别职。金日磾自此之后一路升迁，累任为侍中、驸马都尉、光禄大夫，极得汉武帝信任宠爱，赏赐累积千金。
金日磾母亲教诲两子，皆有规矩，汉武帝甚是赞许。金母死后，汉武帝下诏在甘泉宫为其画像，题名《休屠王阏氏》。金日磾每次看见画像都必下拜涕泣，然后方才离开。
汉武帝爱屋及屋，对金日磾二子都加宠爱，称为弄儿，常都使在身侧。
次子弄儿从后面围住汉武帝脖颈，撒娇弄痴；金日磾凑巧看见，以目瞪之。弄儿惧怕而走，一边哭道：我爹爹发怒，还家后必要责罚我矣。
汉武帝不悦，便对金日磾说道：卿何怒我弄儿哉！
金日磾哭笑不得，只得谢罪而出。又忽见长子弄儿，在殿外正与宫女戏闹，于是唤回家中，亲自拔刀杀之。
汉武帝闻知大怒，问其杀子原因。
金日磾跪奏：世间岂有食子之虎？只因弄儿恃陛下之宠，调戏宫女；今若不杀，待来年长大成人，必将秽乱宫廷，遗臣灭门之害，且对陛下名声有损！
汉武帝闻此，哀伤落泪。其后更对金日磾看重，谓其有大将之才，名臣风范。
朝中时有马何罗及马通、马成安兄弟三人，皆与江充交好；马通更因诛杀太子刘据，得到天子封爵。后来只因江充宗族朋党全被诛杀，马何罗大惧，遂与兄弟策谋造反。
金日磾见其兄弟神情异样，暗中留意，加强防范。马何罗也觉察到金日磾用意，因此没有机会动手。忽有一日，金日磾偶感小恙，留在殿内休息，汉武帝宿止林光宫中。
马何罗见此，以为时机难得，便与二弟马通、马成安假传圣旨，谋划深夜入宫行刺。
次日侵晨，天子及众侍还未起床，马何罗忽然从外入宫。
金日磾当时泄疾未愈，正登东厕，见之心疑，遂提前进入天子卧室，躲在门后。
马何罗袖藏利刃，从东厢而上，忽然看见金日磾，神情大变，急忙跑向汉武帝卧室。只因行走慌忙，又兼天色未明，黑暗中不料撞到宝瑟，摔倒在地。
金日磾纵步上前，抱住马何罗双臂，随即高呼：来人护驾，马何罗造反！
汉武帝听见，猛从床上惊起。金日磾揪住马何罗脖子，以匈奴族摔跤法使个背胯，将其自殿内摔到殿外，跌个半死；侍卫上前捉住，帝命彻底审讯，于是马氏兄弟皆都伏诛。
金日磾因此救驾之功，闻名朝野。汉武帝谓其笃厚谨慎，行为特别，奇异少见。
汉征和四年，汉军出兵西域，再次攻破车师。大臣桑弘羊与田千秋等联名上书，建议武帝扩大轮台屯田，加强轮台、渠犁屯田规模，以保障军粮供给。
武帝览奏，便生偃武修文之念，乃下《轮台罪己诏》，此后不再向匈奴大规模出兵。又将丞相田千秋封为“富民侯”，任命赵过为搜粟都尉，推广代田法，改善先进农具。
后元元年，汉武帝命画工绘成《周公背成王朝诸侯图》，送给故骠骑大将军霍去病异母弟霍光，以示托孤之意，使霍光辅佐皇少子刘弗陵为帝。
镜头闪回，由此便说刘弗陵身世来历。
刘弗陵生母赵氏，乃河间国人。当汉武帝刘彻出京巡狩东海，路过河间国时，有望气者对武帝说此地必有奇女，汉武帝立即下诏派人寻找。
果如望气者所言，不移时随行官员回报，找到一位年轻漂亮女子。据说此女天生左手握拳，虽年已十多岁，依然不能伸开。
汉武帝大奇，便唤此女过来，见其左手果真紧握成拳。伸手轻轻一掰，少女左手便被分开，却在手掌心里紧握一只小玉钩。
经过询问，乃知其父犯法，被处以宫刑，担任中黄门，死于长安，死后葬于雍门。汉武帝便命人将此女扶入轺车，将其带回皇宫，由此倍加宠爱，号称拳夫人。
画外音：后世有人认为，赵父曾为宦官，故使其女赵氏美貌，被朝中官员得知。于是使其握拳藏钩，乃为取悦汉武帝，合演一出把戏，以此好将赵氏送给天子。
其后赵氏晋升为婕妤，居住在甘泉宫中，所居之处，被命名为钩弋宫。故此赵氏自此便被称为赵婕妤，也称钩弋夫人。
太始三年，赵婕妤为汉武帝生下一子，取名为刘弗陵，又号称钩弋子。
据说刘弗陵与上古尧帝一般，怀胎十四个月而生，于是又称其所生之宫为尧母门。
征和二年，发生巫蛊之祸，皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷，不能自明，兵败自杀，之后太子之位一直空缺。
汉武帝共有六子，长子即太子刘据，次子齐怀王刘闳早逝。巫蛊之祸后，可继承皇位者便有四人：燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆，以及赵氏之子刘弗陵。
刘旦在刘据死后，上书父皇汉武帝，请求自封国回到都城长安，进宫担任保卫。言外之意，其实希望得以立为太子。
汉武帝看破燕王意图，由此大怒，立即在北阙杀死刘旦派来使者，并削其封国三县。
广陵王刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为不遵法度，故为武帝不喜。刘髆是宠妃李夫人所生，贰师将军李广利外甥。李广利与丞相刘屈氂策划谋立刘髆，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂亦被腰斩，引出一片血雨腥风。刘髆由此惊恐不安，挨到后元元年正月，亦即去世。
于是四位皇子之中，刘弗陵虽为幼子，年仅五六岁，但极受汉武帝宠爱，并以为其行为举止，很像自己少年之时。汉武帝有心立其为太子，但因子幼母壮，犹豫不决。
赵氏随侍天子，在甘泉宫修养，因犯有过错，受到汉武帝斥责，以至忧郁而死。
钩弋夫人死时，暴风空起，刮起满天灰尘，笼罩京师，吏民无不感叹哀伤。
汉武帝便问左右近侍：对于钩弋夫人赵氏之死，外面有何议论？
左右答道：人皆谓陛下既然欲立其子，何必非杀其母？
汉武帝道：此间道理，是非愚辈所知者。主幼母壮，是为古今乱源。女主独断骄横，淫荡放肆，无人能止。汝等不闻吕后事乎？当年便即几乎葬送我刘氏天下。
左右闻此，无语可答。
后元二年二月乙丑日，汉武帝病笃。弥留之际，立刘弗陵为太子。丙寅日，汉武帝对霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人加以任命，要求四人接受遗诏，共同辅佐幼主。
丁卯日，汉武帝驾崩于五柞宫，享年七十岁。戊辰日，刘弗陵继位，史称汉昭帝。
昭帝即位，大将军霍光、左将军上官桀作为顾命大臣辅政，把持军政大权。因其二人一向与李陵交好，就派李陵好友陇西人任立政等三人为使，出使匈奴，招请李陵归汉。
任立政到达匈奴王廷，单于置酒款待，李陵、卫律皆都在座。任立政虽然得见到李陵，但不能私下讲话，便用目光示意，将佩刀上金环弄掉，趁捡环时，又握住李陵脚跟。
李陵心中会意，知道汉使是以金环暗示自己“今可归还”，但不置可否。
单于接待宴罢，任立政等三人归于饱驿。此后李陵、卫律整备牛酒，前往馆驿慰问汉使，一起博戏畅饮。二人当时皆穿匈奴服装，并蓄匈奴发式。
酒过三巡，任立政时见除却卫律及李陵之外，再无旁人在侧，以为机会难得，便大声道：汉朝新君即位，已宣布大赦，国内安乐。陛下年少，由霍光、上官桀辅政。
欲以霍光及上官桀故旧之情，以及天下大赦诏命，挑动李陵归国之意。
李陵闻此，沉默良久，以手摸发，叹道：我已着胡服多年，不惯汉装矣。
稍顷，卫律起身更衣如厕，出于帐外。
任立政乘机说道：少卿，公所受冤苦，举朝皆知。武帝虽然屈杀公之全家，但死者死矣，难以生还。霍子孟、上官少叔来时嘱我，特命问候将军。
李陵闻言动情，问道：霍公与上官大人可好？
任立政说道：二公辅政，皆请少卿返回故乡，富贵勿忧。
李陵啜泣流涕：少公，我回去容易，只恐再次蒙受耻辱，无可奈何！
话未说完，卫律复返，听到最后一句，乃接口说道：“少卿贤能之人，大可不必只在一国居住。昔陶朱公范蠡遍游天下，由余自西戎而至秦国，公等尚何谈故国他乡之语！
说罢拱手告辞，显是话不投机。
任立政又问李陵：少卿之意，亦同卫公耶？
李陵低头叹道：大丈夫犯错，一之为甚，岂可再乎？某不能反复无常，再次蒙羞。
任立政知其意决，遂不复言，乃转换话题道：苏中郎在此，与少卿曾相会否？
李陵长叹一声：苏公高洁，我不如之！
镜头闪回，叙说苏武出使匈奴之事。
苏武乃关中杜陵人，汉右将军苏建之子。年轻时凭父亲庇荫，与兄长苏嘉、弟苏贤皆官拜郎中，后升任栘中厩监。
汉武帝不断讨伐匈奴，双方多派使节互相侦察。匈奴扣留汉使郭吉、路充国等前后十余批人，汉朝也扣留匈奴使节相抵。
天汉元年，且鞮侯单于即位，恐受汉朝攻击，主动送还之前所扣押汉使路充国等人。
武帝赞许，遣苏武以中郎将身份，持节护送扣留在汉诸匈奴使者回国，并赠送礼物，以答谢单于。苏武同副中郎将张胜及使臣常惠等，并招募士卒、斥候百余人一同前往。
未料到至匈奴，适逢缑王与虞常等谋反，策划绑架单于母阏氏投奔汉朝。
虞常在汉朝时与张胜有旧，便私谓曰：弟闻汉朝皇帝深恨卫律，我可替汉天子杀之。我母弟在汉，亦望能得天子赏赐。张胜允之，并送虞常许多财物。
其后月余，单于带卫兵出外打猎，城中只有阏氏和单于子弟留守。虞常等七十余人便欲趁此时起事，未料同伙中一人趁夜逃跑，揭发虞常计谋。
单于子弟出兵围剿，缑王战死，虞常被活捉，张胜只得将其私访虞常之事告诉苏武。
苏武叹道：事已至此，不可因我而使两国交恶。
便欲自杀，张胜、常惠劝止。虞常果然供出张胜，单于大怒，欲尽杀汉使。
左伊秩訾说道：汉使如何加刑？应全部招降为上。
单于信以为然，遂派卫律，召唤苏武前来受审。
苏武道：我身为大汉使者，今屈节辱命，有何面目归汉！
说著拔刀自刺，胸前血涌如泉。卫律大惊抱住，派人找来医生，拼力抢救。苏武本已断气，救而复苏，常惠等将其载回营帐。
单于钦佩苏武节操，早晚派人探望，命把张胜监禁。
苏武伤势好转，单于又派卫律劝降。
卫律斩杀虞常，对苏武道：张胜谋杀单于，应是死罪，但降者便可赦免。
张胜恐惧，急忙请降。
卫律复对苏武说道：副官有罪，主官连坐。
苏武：我未参与其谋，又非其亲属，因何连坐？
卫律：我弃汉归顺，受单于恩宠，赐爵位富贵。苏君投降，亦与我同，可做兄弟。
苏武：为人臣子，不顾恩义，背君叛父，投降蛮夷，我见你则甚？单于命你决定他人死生，反欲挑起两国君主矛盾，坐观成败。南越国曾杀汉使，终遭国灭，成为汉朝九郡；宛王曾杀汉使，亦遭消灭，人头被悬北门示众；朝鲜曾杀汉使，灭国亡身。只有匈奴，尚未遭如此下场而已。你明知我不降，则请开刀杀我；令两国开战，匈奴覆灭，自我而始可也。
卫律知道苏武不可胁迫，遂以其言报告单于。
单于果然不敢轻杀苏武，但越发欲使其降，就囚禁苏武，置于大地窖内，不给吃喝。
苏武嚼雪吞毡，几日不死。
单于就将苏武迁至北海，命其放羊，说等公羊生崽才可归汉，将常惠等人安置别地。
苏武到至北海，爬冰卧雪，寒风凛冽，凿穴以居。因为没有粮食，只能挖掘野鼠所藏果实充饥。乃持汉节牧羊，昼夜不弃，五六年后，节上兽毛全部脱落，形销骨立。
草长草枯，转眼六年过去。
第七年上，单于弟于靬王到北海打猎，见到苏武大惊，敬重其气节不屈，便命人供其衣物，又时常接济粮食。又三年后，于靬王大病，临终前想起苏武，复赐其马匹、牲畜、服匿、穹庐，以度艰难。于靬王死后，其部下也都迁离。
是年冬天，丁零人盗走苏武羊群，使苏武又再度陷入穷困。
闪回结束，复叙苏武及李陵交集。
苏武在汉朝时，便与李陵交厚。武帝天汉二年，李陵投降匈奴，不敢访求苏武。其后单于派李陵去北海，为苏武设酒宴歌舞，劝其归降。
李陵乃对苏武说道：单于听说我与兄交情深厚，故命我来劝说，望兄能成为匈奴臣子。我兄到死不能归汉，白白在此不毛之地受苦，即使坚守信义，又有谁能看见？
苏武：我之忠义，存乎于心，感于天地，何必非要人见？
李陵：我兄不忘汉帝，汉帝何曾挂念贤兄？况汉帝无情寡义，前车之鉴，历历在目。
苏武：汉帝有何薄情寡义之行？
李陵：昔苏嘉长君为奉车都尉，随从圣驾至雍棫阳宫，皇帝扶辇下除，撞柱断辕，长君被控为大不敬，伏剑自刎，皇帝只赐钱二百万，作为丧葬之费而已。又有苏贤孺卿，随从圣驾祠于河东后土，宦骑与黄门驸马争船，推驸马入水而溺。宦骑逃亡，皇帝诏命孺卿追捕，未获凶手，孺卿惶恐服毒自杀。弟陷入重围，诈降匈奴，汉帝便杀我全家，有何情义？
苏武：兄降匈奴，有情可原。弟之家小，却未曾被杀，因何叛汉？
李陵：贤兄原来不知。弟来匈奴之时，兄之老母已不幸去世，是小弟亲自送葬至阳陵。兄妻年少，闻说候兄不归，亦已改嫁。兄有两妹，兼二女一子，自兄离家至今，已十数年矣，生死不知。人生譬如朝露，我兄何必自苦如此！
苏武：我被困匈奴不归，妻离子散，宜也，并非汉帝之过。
李陵：弟初降时，亦痛苦如狂，自恨叛汉。兄不愿降，岂胜过小弟当初？陛下年老，法令无常，大臣无罪而被灭族者数十家，自身尚不可保，况家人乎？兄听我劝，休再执拗。
苏武：我苏家父子，对朝廷无甚功劳，因陛下恩遇，才能位列将帅，获爵封侯。兄弟忝为近臣，肝脑涂地，以报君恩。今能杀身报恩，即使刀山油锅，亦甘之如饴。臣奉其君，便如子事其父。子为父死，有何憾焉？我兄休要再言。
李陵：贤兄务必听从愚弟良言，免致后悔。
苏武：我料必死矣！定要迫我投降，则请结束今日欢饮，死于我兄面前可也！
李陵慨然长叹：噫，我兄真义士也！李陵与卫律罪恶，上能达天！
于是眼泪双流，告别苏武而去。乃命妻子送给苏武牛羊数十头，以维持生计。三年之后，汉武帝驾崩，昭帝继位。李陵闻听此信，于是又到北海，来见苏武。
李陵：近有边界兵士，擒获云中郡俘虏，谓汉朝吏民皆都服丧，说陛下驾崩矣。
苏武听罢，面向南方放声大哭，吐血满襟，每日早晚哭吊，达数月之久不止。
又数年之后，匈奴与汉朝达成和议，互相遣还此前所扣留对方使节。汉昭帝遣使前至匈奴，寻求苏武等人。匈奴单于心中含愧，便向汉使谎称苏武已死。
苏武使团副使常惠，在监禁中闻说汉朝新君派使前来，便请求看守人员押同自己前往，夜见汉使。因述说十几年来在匈奴情况，并说苏中郎尚且健在，仍在北海牧羊受苦。
汉使闻知，大为感动，泪流不止，但恨无计可施。
常惠：大人来日可以辞行为由，再往见匈奴单于，如此如此，便可救得苏武回国。
说罢告辞，与看守复归禁所。
汉使闻知又惊又喜，便依常惠所教，来见单于，说要还朝南归。单于以为汉使已被自己谎言哄过，于是便命排摆酒宴，为汉使饯行。酒过三巡，汉使忽然目视单于，面含哂笑。
单于：贵使不饮，笑者为何？
汉使：臣将去矣，再问大王，苏武果已死乎？
单于：贵使醉矣，何出此戏言？
汉使：正因汉天子知道苏武尚在，方命下臣前来迎还。臣若以此回复，非但犯有欺君之罪，必然全家遭受刑罚；便是汉匈之盟，也将危乎殆哉！
单于：汉天子据何而作此论？
汉使：去岁秋季，汉天子在上林苑中射猎，射得一头大雁，见其脚上系有帛书，乃是汉使中郎将苏武所写，说其在北海牧羊。大王却说苏武已死，得无谬乎？
匈奴诸部大人当时在坐相陪，闻听此说，俱都非常惊讶。
单于故作大惊，乃向汉使道歉：苏武等人的确尚存，前言是相戏耳。
于是派人前往北海，请苏武还归汗庭，并释其旧部，命与汉使还朝。
李陵闻之，喜悦万分，乃于自己帐幕中安排酒筵，向苏武祝贺作别。席间心生无限感慨，赞叹说道：今日我兄还归长安，非但在匈奴国中扬名万里，亦必在汉室皇族中显赫尊贵。
苏武：弟得生还，已是万幸，何论异域扬名，返乡显贵！
李陵：不然。即穷尽古代史书所载，图画所绘人物，怎能超过我兄忠义参天！
苏武：某只凭一片丹心，不曾失节而已，我兄不必如此谬赞。
李陵：小弟无能，且兼胆怯，胸中亦怀忠君报国之志！只一念之差，以至于此。
苏武：昔闻霍光曾派人来请我兄还朝，则因何当面拒之？
李陵：当初假如汉廷姑且宽恕小弟兵败罪过，不杀我老母，使弟能忍奇耻大辱，完我所蓄已久志愿，则便如曹沫在柯邑订盟一般，必能永垂青史。此乃十数年来，小弟一直耿耿于怀，所不能忘记者也！然汉帝戮我全家，是为奇耻大辱，弟尚有甚顾念？罢也，今日言之，仅使贤兄解我心事而已！弟已成异国之人，此日一别，当人鬼永隔！
叙说已毕，乃拔剑起舞，口中唱道：径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃催，士众灭兮名已溃。老母已死，虽欲报恩将安归！
边歌边舞，泪下纵横，于是同苏武永别，此生再不相见。
翌日汉使告辞，单于召集苏武旧日部下，俱令使归。当初苏武出使之时，随行斥侯、士卒百余人。今除以前已经投降和死亡者，跟随回归长安者，只剩寥寥九人而已。
汉昭帝始元六年春，苏武回到长安。昭帝见到苏武，大为感动，命其携带祭品，前往拜谒武帝园庙，以为复旨。祭罢先帝还宫，遂官拜典属国，俸禄中二千石；赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。常惠、徐圣、赵终根等随行部下三人，都官拜中郎，赐丝绸各二百匹。其余六人因年老返乡，各赐钱十万，终身免除徭役。
画外音：当此之后，苏武只与李陵书信往来而已，平生再未见面。李陵于元平元年病死，终老于异国他乡，寿止六十一岁。自其投降直至病故，共在匈奴生活二十余年。
镜头转换，复说汉朝之事。
汉昭帝刘弗陵登基为帝，遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、录尚书事；车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手，次年改元为始元。
始元元年九月，金日磾病逝，终年四十九岁。汉昭帝为其举行隆重葬礼，赐给安葬器具及坟地，用轻车军士为其送葬，军队排列直到茂陵，赐谥号为敬侯。
霍光掌握朝廷大权，继续采取休养生息政策，减轻税收劳役，国事井井有条。
左将军上官桀与霍光同为托孤辅政大臣，但却与其子上官安一起，联合汉武帝之女盖长公主、燕王刘旦，以及辅政大臣桑弘羊等，共同结成同盟，反对霍光。
这一日，因打听到霍光休假在家，未曾上朝，上官桀遂假托燕王刘旦名义，向汉昭帝上书，诬陷霍光怀有不臣之心。同时与桑弘音内外接应，做好准备，打算一举擒杀霍光。
镜头闪回，叙述上官安与霍光结仇经过。
上官安乃是霍光女婿，娶其长女为妻。霍光长女为上官安生有一女，名曰上官氏。
上官安欲使上官氏为皇后，请求岳父，未料遭到霍光极力反对；于是转走盖长公主门路，成功实现目的，送女入宫，立为皇后。
上官家族为回报盖长公主，复欲将公主情夫丁外人封为列侯，任职光禄大夫。霍光此前向来反对上官家族亲戚封官，此番也是严辞驳回。双方因而结怨，成为政敌。
昭帝虽然年仅十四岁，但识破上官父子阴谋，对其诬陷劾奏霍光，向来不予理睬。
继又诏谕群臣，如再有人上书毁谤霍光者，务必追究到底。
上官桀等人见无法从昭帝处下手，干脆铤而走险，决定联络另一托孤大臣桑弘羊，发动政变诛杀霍光，废黜昭帝，另立燕王刘旦为帝。
桑弘羊乃洛阳人，出身商人家庭。汉景帝末年，以精于心算入宫，成为太子刘彻伴读。桑弘羊由此与武帝关系亲密，并逐渐成其得力助手。
元狩三年，为应对因对外战争造成财政亏空，武帝采纳郑当时建议，下令实施盐铁官营，将原属少府所管辖盐铁经营划归大农令，由国家垄断盐铁生产。并任命大盐商东郭咸阳、冶铁商孔仅为大农丞，专门负责此事。
桑弘羊由于善于计算，乃以侍中参与盐铁官营规划，负责计算言利。元鼎二年，提拔桑弘羊为大农丞，统管会计事务。此后数年，参与假民公田、铸五铢钱、西北屯田等事。
元封元年，命桑弘羊为治粟都尉，代理大农令，推行盐铁官营制度，均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策。太初元年，大农令改称大司农，属官系统得到整顿扩大。天汉元年，桑弘羊实授大司农，推行酒榷制度。
汉武帝病重，遗诏加封桑弘羊为御史大夫，便为托孤辅政大臣，一步登天。辅政大臣之中，金日磾早卒，田千秋不任事，大权主要集中在霍光、桑弘羊及上官桀三人手中。
桑弘羊经常自夸功劳，并欲为子弟谋官，却屡被霍光拒绝，因而二人矛盾激化。更因昭帝立皇后之事，上官桀父子、盖长公主、桑弘羊三家势力联合。
闪回结束。霍光为保证与民休息政策得以施行，酝酿盐铁会议，以使朝臣认识到盐铁专营弊端，并为压制桑弘羊获取朝野舆论支持。
始元五年六月，谏议大夫杜延年向霍光建议施行文帝时期政策，提倡节俭、对民宽和。霍光采纳，诏令三辅、太常各举贤良二人，各郡国察举文学一人。
始元六年二月，霍光召集京师贤良文学之士，召开盐铁专题朝会，共同商议罢黜盐、铁、酒等专营政策。史称盐铁之议，历时五个多月。
当时与会人员，分列三等。
其一为朝廷有司官员，以御史大夫桑弘羊为首，并丞相府属官、御史大夫属官等。主要发言人是御史大夫桑弘羊，共发言一百一十四次。御史发言十九次，丞相史发言十五次。
其二为民间贤良文学之士，共六十余人。知名者有茂陵唐生、鲁国万生、汝南朱子伯、中山刘子雍、九江祝生等。
其三为中间方丞相田千秋，发言不多，只在双方辩论激烈之时，折中调解。
在盐铁会议之上，贤良文学对盐铁官营等财政措施全盘否定，进而攻击汉武帝时期内外政策；桑弘羊则坚决捍卫盐铁官营，与贤良文学展开激烈论辩，充分肯定抗击匈奴、加强中央集权、大力抑摧豪强，以及农商并举政策作用。
其后议论焦点并涉及农业基本政策，对社会现状估计，以及以伦理道德观念理解，如何看待古今关系等各个层面，渐渐成为对汉武帝一代政治得失总结批评之会。
贤良文学指责盐铁官营、均输、酒榷等现行政策与民争利，导致民风败化，将盐铁官营视为民生疾苦根源；主张重农抑商，本质则是反对官营。
画外音：盐铁之议，双方争论五个月之久，会议结束，胜负各半。最终结果，朝廷罢去郡国酒榷及关内铁官，其他各项政策维持不变。但霍光借助贤良文学，取得广泛舆论支持，也使官营政策有所收敛。自此贤良文学受到朝廷重视，成为政治活跃力量。盐铁之议讨论自由度之高，在整个中国古代史上少有，实为罕见。
盐铁之会后，上官桀父子愈加痛恨霍光，加紧谋反步伐。
上官桀是陇西上邽人，初任羽林郎，以勇力著称。太初年间随贰师将军李广利征伐大宛，积功拜为左将军，接受遣诏辅佐幼主，封为安阳侯。
上官安因是皇后之父，被封桑乐侯，领车骑将军，因此骄横淫逸。每在殿上领受天子赏赐，便对宾客炫耀。每至喝醉，便赤身在内宅行走，与继母及父亲姬妾侍婢淫乱。
上官桀父子见昭帝越发亲近霍光，便即恼羞成怒，就暗地集结党羽，阴谋宫变。因而联络燕王刘旦，欲立其为帝，条件是事成之后，需封自己父子为王。
汉昭帝继位时因年仅六岁，燕王刘旦觊觎皇位，遂遣中大夫至长安上书，请于各郡国设立武帝宗庙。霍光不同意其请，为表抚慰，奏请昭帝赐钱三千万，增加封邑一万三千户。
刘旦大怒，对群僚说道：太子死后，我为嫡长，本应称帝，还需别人甚么赏赐！
于是暗地勾结中山哀王之子刘长、齐孝王之孙刘泽，密谋造反。其后发檄国内，谎称接受武帝遗诏，可以掌管地方行政，修治武备，防御非常事变发生，以此招兵买马。
又召集群臣，询问治国之策。
郎中成轸进言：只要大王起兵，燕国吏民妇孺，谁不奋臂向前，跟随大王！
燕王闻言大喜：昔吕后在位，矫诏立惠帝之子刘弘为帝，诸侯王拱手侍奉八年。太后驾崩，大臣诛灭吕氏各王，迎立孝文帝，天下才知刘弘不是惠帝真子。我身为武帝嫡长，反倒不能继立；上书建议为武帝立庙，也不被采纳。今所立新帝，必非我刘氏嫡系。
由是传檄刘泽，声称昭帝不是武帝之子，天下诸王宜共举兵伐之。又派人到郡国鼓动蛊惑百姓，制造动乱。又招徕郡国赋敛铜铁，制造武器，检阅车骑。
郎中韩义劝谏，当以前代燕王臧荼、卢绾为鉴。刘旦怒而不听，杀死谏臣十五人。
始元元年八月，刘泽回到齐国都城临淄，意图谋杀青州刺史隽不疑，起兵响应刘旦。事尚未行，被人得知，向隽不疑告发。隽不疑分遣吏役，将刘泽及其党羽捕拿，奏报朝廷。
汉昭帝闻报，派大鸿胪前往临淄调查，验证齐王之反，连带燕王阴谋，亦被揭发。
结果刘泽被处死，而刘旦因为至亲，赦而不究。
燕王得到宽赦，非但不知戒惧，愈增其怒，反心不息。此时上官桀父子与盖长公主谋划政变，遣秘使前来相约。
燕王览书大喜，当即答允，并许事成之后，便封上官桀父子皆为王侯。（本集完）