南北大战，再起狼烟。
宋将毛德祖坚守虎牢关，北魏军久攻不下。拓跋嗣亲到成皋，见虎牢城内缺水，百姓皆悬绳吊桶从黄河中取水，于是下统绝断城中取水之路，又穿凿地道以破其水井。
城中守军渴甚，再无战力，魏军遂克虎牢关，俘毛德祖、翟广、窦霸、姚勇错、吴宝之、姜元兴、窦温等宋将。
自此，北魏夺取黄河南岸山东青兖等地，辟地三百里，进逼刘宋淮上领土。
正在魏军连战连捷、一路高歌猛进之时，不料魏主拓跋嗣在亲征过程中积劳成疾，旧病复发，于泰常八年十一月初六日驾崩于平城西宫，时年三十二岁。
众臣上谥号拓跋嗣为明元皇帝，庙号太宗，葬于云中金陵。
当魏主南下攻宋之时，柔然频繁入侵，亦随之迅速发展，致东起外兴安岭、西至阿尔泰山、北括贝加尔湖、南到大漠，成为强大游牧帝国。
柔然族以游牧为生，部族迁徙无常，北魏欲全力对付宋国，对柔然只能处于防御状态。魏明元帝欲南下牧马中原之时，为防柔然来袭，遂令筑长城于长川之南，起自赤城，西至五原，延袤二千余里，备置戍卫，称北疆长城。
同时兴筑系列城堡，其中最著名六镇，皆在长城以北。此六个军镇，最西为沃野镇，往东依次为怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒是也。
拓跋嗣既崩，遗命令太子拓跋焘即位，年方十四岁，改元始光，史称北魏太武帝。
字幕：拓跋焘，字佛狸，明元帝拓跋嗣长子。
太武帝即皇帝大位，遂任用崔浩等汉族士人为谋臣，纳其谋略，且止南征，班师北还，整顿内政，屯田练武，增强国力。
柔然国主纥升盖闻魏元明帝已死，于是大起国内之兵，欲越长城南下，侵略北魏。
拓跋焘闻讯大怒，不顾群臣谏阻，自率轻骑，马不停蹄，疾驰三天两夜，直抵云中。
纥升盖以逸待劳，两阵对圆，见到魏帝伞盖，立刻下命进围，铁骑层层，五十余重。
拓跋焘望见敌骑重重，神色夷然，从容面对，命令击鼓吹号，亲纵马挥槊以进。
魏军将士见此，惧敌之心顿消，杀心大起，无不争先赴敌。拓跋焘率先直杀入重围，并在阵中射杀柔然大将于陟斤。
柔然国主纥升盖见势不妙，掉转马头逃去，由此一溃千里。
魏始光二年十一月，拓跋焘又亲自率军，分五道征伐柔然，越过大漠直击柔然腹地，致使纥升盖部落离散，大败而逃，长久不敢兴兵窥边。
太武帝拓跋焘既败柔然，升朝聚将，诏问诸臣：今柔然即破，当乘胜用兵，以平华夏。公等以为夏国赫连、蠕蠕柔然，二国当以何为先？
长孙嵩、长孙翰、奚斤出班奏道：赫连土著，未能为患。不如先伐蠕蠕，若追而及之，可以大获；追之不及，则猎于阴山，取其禽兽皮角，以充军实。
崔浩却道：蠕蠕鸟集兽逃，举大众追之则不能及，轻兵追之又不足以制敌。赫连氏土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之。往年以来，荧惑再守羽林，越钩陈，其占秦亡。又今年五星并出东方，利以西伐。天应人和，时会并集，不可不进。
尚书刘洁、武京侯安原并出言道：二计皆非，臣等请求先伐北燕冯跋。
太武帝：崔浩之策是也，孤欲先伐夏国。
长孙嵩：彼若守城以逸待劳，大檀闻之乘虚入寇，此危道也。
太武帝大怒，令武士鞭辱长孙嵩。继命司空奚斤率兵四万五千，往袭夏国蒲阪；宋兵将军周几率万人袭击陕城，以河东太守薛谨为向导；太武帝自平城引大军出发，以为合后。
夏弘农太守曹达得知周几率军将至，不战而走。魏军长驱直入，蒲阪、长安守将皆弃城出逃，奚斤引众进入长安。秦雍氐羌见此，皆降北魏。
北凉主沮渠蒙逊及氐王杨玄惧魏兵势，亦先后遣使请附于魏。
始光四年正月，夏主赫连昌决定反击，遣平原公赫连定率众二万往攻长安。
太武帝闻报，即下令伐木于阴山，大造攻具，复命高凉王拓跋礼镇守长安，又遣执金吾桓贷于君子津造桥，以备攻夏。
四月，司空奚斤与赫连定相持于长安。
太武帝起举国之兵与夏王决战，命司徒长孙翰为前驱，常山王拓跋素作后继，南阳王伏真率步兵运送攻具，另以将军贺多罗率精骑三千作候骑，充任前哨。
五月，太武帝留龙骧将军陆俟督诸军以防柔然，自率军从平城出发，经君子津过黄河，至拔邻山筑城，留下辎重，以轻骑三万倍道先行。
诸将不解，谓孤军深入太过轻率。太武帝笑道：夏见我仅有轻骑，意必懈怠，我军示弱诱之，再以死力与之决战，定可胜也。
太武帝千里奔袭，军至统万，距城五十里扎住。
乃下令分兵埋伏于深谷，以少数部众进抵城下诱战，夏主见城外军少，却不理会。
拓跋焘见诱战之计不灵，便自率二万轻骑前往。到君子津时，适逢天寒冰结，于是踏冰渡河，直袭统万。
夏主赫连昌闻说魏主亲来，亲自出城迎战，却一触即败，狼狈退入城内，固守不出。魏军在周围杀掠一番，获牛马十余万头以归。
同年夏，拓跋焘又率轻骑三万倍道先行，再扑统万。兵临城下，拓跋焘重施故伎，先使老弱残兵绕城示弱，将精兵埋伏于深谷之间。
夏兵见魏兵不整，报与夏王，赫连昌便令出城迎战。魏兵反身便逃，夏兵鼓噪追击。
追至魏军埋伏之处，忽天降大风雨，自统万城方向而来。魏军逆风大惧，不敢出击。
黄门太监赵倪遂劝拓跋焘：主上虽是神机妙算，引敌入伏，奈天不助我，风雨方向正和我军相逆，冲杀时看不清敌兵。且将士饥渴，不如陛下暂避，待来日再战。
太常卿崔浩怒叱：千里制胜，正是掩袭不意。风雨突降，乃天助我也，何故避之！
拓跋焘闻言，大声叫道：崔公之言是也！
遂命击鼓，挥兵迎前。混战之中，拓跋焘身中流箭，坐骑受伤倒地，险些为夏兵俘虏。于是换马再战，亲手刺杀敌骑十余人，复杀夏国大将一名，夏兵由此大溃。
魏军乘胜追击，直到城北，赫连昌不及入城，奔逃上邽。
拓跋焘率数十部骑直追，径入统万城，被夏兵发觉，急紧闭四门，将欲剿杀之。拓跋焘见被陷于城中，忙以妇人裙裾系于长槊之柄，自城上吊落，方才勉强逃出，惊险万状。
此时魏兵大部掩杀而至，拓跋焘复命围城，四面攻打。
当时夏国无主，又值天色已黑，守军自相扰乱，稍顷即被魏军乘乱攻破，弃城而走。
魏军进城，尽俘夏国王公后妃，获马三十万匹，牛羊数千万头，珍宝无数。
次日天亮，魏主拓跋焘复进统万城，见穷极文采、雕梁画栋、壮大台榭，复摸统万城墙，坚可磨砺刀斧。因而叹道：蕞尔小国，使用民力至此，焉能不亡！
当日大宴群僚，叙论诸将之功。太武帝便请崔浩上坐，录为头功，诏命进爵东郡公，拜为太常卿。诸将皆服，并无异议。
画外音：崔浩为道家子弟，属天师道门派。初受鬼谷掌门诸葛靓所嘱，往附魏主，以暗助宋武帝统一中原。略展其才，便为魏道武帝所重，南征北战，屡立奇功。至道武帝驾崩，又随明元帝拓跋嗣南征，无论驻于高陵，或下临河流、傍览川域，崔浩皆论五等郡县是非，评秦皇、汉武过失，好古识治，众人皆服其言。嵩山道士寇谦之每次与崔浩相谈，闻其论古治乱之迹，常通宵达旦，竦意敛容，无有懈倦。崔浩皮肤细腻白皙，如美妇人，性又机敏通达，长于计谋，常自比张良，自谓稽考古事，略胜一筹。
赫连定得报统万城已被攻破，不敢再战，遂急逃上邽，投奔赫连昌。太武帝拓跋焘于是率军东还，以拓跋素为征南大将军，与桓贷、莫云留守统万城。
大夏承光四年，魏太武帝拓跋焘派平北将军尉眷兵出统万城，围攻上邽。
赫连昌不敌，复退到平凉据守。
太武帝欲一举灭除夏国，复遣大将奚斤率军抵达安定，与娥清、丘堆会师，为尉眷侧翼声援。不料奚斤军中战马染上温疫，大批死亡，士卒又缺粮饷，故只好营造堡垒固守。
未几军中粮尽，奚斤遣部将丘堆率三千军士，到周围乡村征粮。北魏士卒残暴无端，大肆抢掠，对夏军未加防备。
赫连昌乘机进攻，丘堆军大败，只带数百骑逃回安定。
魏军得不到粮秣，奚斤及部将皆深感忧虑。监军侍御史安颉说道：我等受朝廷诏命前来灭敌，而今却被敌包围，困守孤城，即令不被敌人杀戮，亦要受军法惩罚，是进退皆无生路。而各位王公安坐平城，岂无克敌制胜之谋耶？
奚斤：军无战马，若以步兵与敌骑相攻，断然不胜。只有等朝廷派救兵战马赶来救援，内外夹击敌人，除此别无良策。
安颉：若不决死以战，迟早全军覆没，何能等到救兵来耶！不如决一死战。
奚斤：战马太少，决战必败。
安颉：将军中未死坐骑集之，可得二百匹。复求募敢死士卒出城攻击，即使不能破敌，亦可挫其锐气，鼓我军威。将军再若设伏突袭，定能生擒赫连昌。
奚斤面有难色，犹豫不决。安颉不待奚斤下令，私与尉眷暗中谋划，挑选精骑以待。来日赫连昌果来攻城，安颉遂率二百骑出城应战。
赫连昌亲自出阵与安颉交锋，北魏决死队皆识夏王面貌，争相围攻赫连昌一人，不与其部从缠斗。正值狂风突起，尘沙飞扬遮天蔽日，赫连昌抵挡不住，打马逃走。
安颉在后紧追，引弓射倒夏主坐骑，赫连昌坠马，于是被安颉生擒。
夏骑因风沙遮目而不能相救，直到逃回平凉，方知夏王已被魏军所掳。
三月十三日，赫连昌被解到平城，见太武帝便下拜请降。
太武帝大喜，命其居于西宫，日常用具皆与己同，仿佛皇帝。又以妹始平公主嫁之，拜为常忠将军，并封会稽公。神麚三年，又进封赫连昌为秦王。
夏国既降，太武帝欲征南朝刘宋，一统天下。为解除柔然后顾之忧，决意集中兵力，先北击柔然，然后南征。
神麚二年四月，魏主召集群臣，商议发兵北征，进攻柔然。
太后及公卿大臣担心宋军乘机北进，均竭力劝阻。尚书令刘浩等人恐不能说服天子，又共推夏国降臣太史令张渊、徐辩出面，以天象为由劝阻。
张渊遂向魏太武帝进言：今年岁在己巳，乃三阴之年，岁星袭月，太白在西方，不可举兵。北伐必败，虽克，亦不利于主上。
群臣齐声附和：张渊昔为秦国太史令，精通天文历数，言无不中；尝谏苻坚不可南征，秦王坚执不从，因而败于淝水。今天时人事都不和协，陛下不可轻举妄动。
太武帝见众口一辞，心中不快，却不好拒纳众谏，便向崔浩使个眼色。
崔浩本欲奏本，见魏主以目示意，于是昂然上前，辩难张渊之论：阳者，德也；阴者，刑也。故日蚀修德，月蚀修刑。夫王者之用刑，大则陈诸原野，小则肆之市朝。战伐者，用刑之大者也。以此言之，则三阴用兵盖得其类，修刑之义也。岁星袭月，年饥民流，应在他国，远期十二年。太白行苍龙之宿，于天文是为东方，应于江东而非应于北魏，则不妨征伐也。似公等俗儒志意浅近，牵于小数不达大体，难与远图。我亦曾仰观天文，见比年以来月行掩昴，至今犹然。据其占云：三年，天子大破旄头之国。彼蠕蠕、高车等国，皆旄头之众也，非必被我破之而何？夫圣明御时，能行非常之事。古人云“非常之原，黎民惧焉，及其成功，天下晏然”。愿诸公休言，陛下勿疑也！
张渊不敌崔浩宏辩，羞愧难当，勉强辩解：蠕蠕居荒外无用之地，得其地不可耕而食，得其民不可臣而使，轻疾无常，难得而制，有何汲汲而苦劳士马也？
崔浩说道：公言天时是所职分，若论形势则非卿所知也。蠕蠕旧为北边叛隶，今诛其元恶，收其善民，令复旧役，非无用也。漠北高凉，不生蚊蚋，水草美善，夏则北迁田牧其地，非不可耕而食也。蠕蠕子弟来降，贵者尚公主，贱者将军、大夫，居满朝列；又高车号为名骑，非不可臣而畜也。夫以南人追之，则患其轻疾，于我魏国精兵则不然。彼能远走，我亦能远逐，与之进退，非难制也。且蠕蠕昔数次入侵我国，皆使民吏震惊，不务生产。今夏若不乘虚掩进，破灭其国，则至秋复来，我臣民皆不得安卧。自太宗之世迄于今日，无岁不警，岂不汲汲乎哉！世人皆谓张渊、徐辩通解数术，明决成败。则请试问，其西夏之国未灭之前有何亡征？公等时事夏主，若知而不言，是谓不忠；若实不知，则是无术也。
当时赫连昌在座，张渊、徐辩等人自无事先预言，惭不能对。
太武帝闻言大悦，说道：吾意决矣。亡国之臣不可与谋，信矣哉！
于是罢议，决定北伐。
罢朝之后，崔浩回府，与天师寇谦之言及殿中辩论，哈哈大笑，得意至极。
寇谦之亦笑，忽正色问道：此番北征蠕蠕，果可胜乎？
崔浩答道：师傅精通天文术算，焉能不知此去必克。但恐诸将前后顾虑，不能乘胜深入，使大功不能全举耳。
寇谦之连连点头，拈须大笑：你鬼谷门观星之术，高出我天师道门多矣。
镜头闪回，补说寇谦之由来。
字幕：寇谦之，名谦，字辅真，冯翊万年人，祖籍上谷昌平，父寇修之官至冯翊太守，兄寇赞曾任南雍州刺史。
寇谦之早好仙道，有绝俗之心。自幼无心做官，一心倾心道教，每日在家里诵经打坐，炼气服药，欲获仙道灵效。但历经数年依然如故，原身凡体。
一日，寇谦之到姨母家串门，见一佣工名成公兴，形貌奇特，身体魁伟，于是征得姨母同意，带成公兴回家帮活。
寇谦之用《周髀算经》演算日、月及五大行星运行规程，始终不得要领，心焦火燎。
成公兴无意到跟前视之，忽插言道：先生算法有误，不如以小人之法试之。
寇谦之心中厌烦，欲轰之而去，成公兴微笑道：似你这等，一生亦算不出。
寇谦之闻言大惊，遂依其教试算，果然一气算出七曜运行规程。寇谦之惊奇愈甚，当下即欲拜师，成公兴坚辞不肯，反倒请寇谦之收其为弟子。
寇谦之莫名其妙，只得从之，于是共同研道，暗相默契。
成公兴见寇谦之颇有慧根，于是道出真情：我本是仙人弟子，因火烧仙宫，被师傅罚到民间，服劳役七年，并授道于你，以赎罪愆。
冠谦之惊喜不置，便问：修仙之道若何？
成公兴：凡俗人世，皆为名缰利锁所缠，物欲横流，遍布街衢，非修仙学道之所也。先生如有意学道，当随公兴隐遁深山，未知是否肯舍人世荣华。
寇谦之欣然同意，于是斋戒三天，便随成公兴离家修道。先到华山，采得仙药，服后不饥；不久复往嵩山，开始潜心修道。
成公兴：我因何引你至此修炼，汝可知否？
寇谦之：未知也。愿闻高论！
成公兴：嵩山居于五岳之中，古都洛阳京畿之地，有二山七十二峰，为道教三十六小洞天之第六洞天，被封神为中天王。自汉武帝封禅中岳之后，成为仙人修炼之地。西晋道士鲍靓曾登嵩山，入石室，得古《三皇文》，修炼成仙。此中关窍，不可不知。
寇谦之：弟子受教，定不负仙师下顾之情。
成公兴大喜，遂选定太室山石室为修炼之所，并将全部修炼秘诀传授给寇谦之。
花开花落，日月如梭。不觉七年己到。
成公兴欲归仙宫，临别嘱咐寇谦之道：先生潜心道教志向可嘉，但尘缘未了，七情六欲未断，难赴仙路。不过勤奋努力，将来可做帝王之师，亦为大器。
嘱罢瞑目而逝，尸解而去。
寇谦之守志嵩岳，精专不懈，始收弟子，讲经施术，弘扬道教，达三十年之久。
北魏神瑞二年，寇谦之忽然开悟，向一众徒弟言道：太上老君昨夜降临，谓为师云：“有嵩山神上奏天曹，称自天师张道陵回返天宫去后，世间修道者无所师授。今有嵩山道士寇谦之立身直理，行合自然，堪处师位。我故来授汝天师之位，赐《云中音诵新科之诫》。汝宣吾新科，清整道教，除去陵、衡、鲁三张伪法、租未钱税及男女合气之术，专以礼度为首，而加服食闭炼。”为师拜而受之，今已得老君亲传也。
众徒大喜，于是齐称寇谦之为天师，号为新教。
自此寇谦之以天师身份宣扬道教，并对天师道进行三番整顿，使之在世间传播。
北魏明帝泰常八年，正当秋高气爽，寇谦之端坐石室，正诵《老君音诵诫经》间，忽见少室山巅云蒸霞蔚，灵光普照。
见一仙人自云端而下，谓寇天师道：我乃老君玄孙，上师李谱文。受老君之命，特授汝《录图真经》，能劾召百神，定坛位礼拜，衣冠仪式；并授销炼金丹、云英、八石、玉浆之法，望谨慎奉持，辅佐北方太平真君。
寇谦之大喜，再拜受之，遂以国师身份到处游说，自谓可跻身朝廷，匡君救民。
北魏始尧元年，寇谦之走下嵩山，北上魏都平城，献道书于魏太武帝。
拓跋焘时信佛教，对道教自然不感兴趣，令将寇谦之闲置侍臣张曜家中，供养衣食。
寇谦之不甘闲住，闻左光禄大夫、白马公崔浩为魏帝所宠，为太武帝拥立即位功臣，更是军国大事主谋，于是亲往拜访，弘其道法。
崔浩亦欲借助寇谦之道教固宠于太武帝，借助皇权实行汉化主张，于是二人一拍即合，相见恨晚。崔浩遂上书极力推荐寇谦之，先赞太武帝圣德清明，再捧寇谦之如神如仙，莅临北魏，为上天吉兆。
太武帝闻奏大悦，立派人将寇天师接到宫中，亲奉皇帛牺牲，遣专使南下祭祀嵩山，另将寇谦之弟子接到平城。
于是天师、帝师齐至魏国，太武帝诏布天下，令臣民显扬新法，致令北魏道业大盛。
寇谦之在宫中辟谷不食，扶乩请神，画符镇灾，讲经论道，施术弘教，深得太武帝器重。既居帝师之位，便宣布遵老君训诫改革天师道。
而崔浩补其儒学之急需应用，二人儒道治国方略在朝中逐渐得以实施。
寇谦之为得皇帝信任，便大显神手，以道术助战魏军。魏主欲西伐大夏，朝臣意见不一，太武帝特请寇谦之问决吉凶。寇谦之力附崔浩意见，并在宫中大作法事，祈祷胜利。
太武帝大喜，于是亲率一万八千轻骑西征，结果大胜西夏，凯旋而归。还军之后，太武帝屏斥当初主和诸臣，信宠崔浩，并奉寇天师为神。
自此寇谦之以其道术、法术、权术、谋术连环相扣，终在鲜卑魏国站稳脚跟，实现国师之梦。太武帝崇奉天师，显扬新法，并诏封寇谦之及其弟子高官显爵，寇谦均为谢绝。
太武帝遂对寇谦之待以方外之礼，诏命天师及其弟子并列王公之上，不听称臣。
更为寇谦之师徒在京城东南建五层道坛，遵其新经之制，取名玄都坛。坛中常住道士一百二十人，朝廷皆都免费供给衣食。
闪回结束，书接前文。
北魏神麚二年四月，太武帝纳白马公崔浩之谏，决意北伐柔然蠕蠕。
于是下诏：命太尉长孙嵩、卫尉楼伏连留守京都平城，司徒长孙翰领兵由西道向大娥山，自率军由东道趋黑山，会攻柔然可汗庭。
五月，太武帝领军进至漠南，舍弃辎重，率轻骑带备用马匹奔袭，至栗水。
柔然纥升盖可汗毫无防备，当时国中民畜遍野，闻魏军袭来，各自惊惧奔散。纥升盖可汗急命烧毁庐舍，率部族之众绝迹西遁。
其弟匹黎先统辖东部，闻魏军至，率部众欲救其兄，途中遭长孙翰等魏兵拦击，一战而败，部族首领数百人被杀。
太武帝领军沿栗水西进，至园水，分兵东西搜讨五千里、南北三千里之广，俘斩甚众。高车诸部原属柔然，此时亦趁机倒戈，抄掠柔然，归附北魏。
柔然各部降魏者三十余万落，魏军缴获战马百余万匹，及大批车辆兵器、畜产辎重。
魏主沿弱水西行至涿邪山，诸将虑深入遇伏，皆劝谏回兵，太武帝方令停止追击。
寇谦之当时随军征伐，以崔浩之言告诉太武帝，宜趁此大胜急追，彻底剿除柔然部族，平定北方。太武帝因惧违背众议，而未予采纳。
七月，太武帝引兵东还，至黑山，以所获班赐将士。
既而有降者供说：蠕蠕大檀先被重疾，焚烧穹庐，科车自载，将数百人入山南而走。柔然各部民畜窘聚，方六十里中无人领统。因大王追军不至，徐徐西遁，因此得免。
继而又见凉州刺史贾胡表奏：若陛下不止兵，再复前行二日，则尽灭蠕蠕之族矣。
太武帝览奏，再思降者供状，由此深恨诸将劝阻进兵，又悔自己不听寇天师所转达崔浩之言。此时事过境迁，懊悔不及。
八月，太武帝至漠南，闻高车国东部屯居已尼陂，即遣左仆射安原等率万骑驰击，降高车诸部数十万落，获马牛羊百余万数。
十月，太武帝还师平城，江东宋朝果然没有出兵，皆如崔浩所料。
太武帝命徙柔然、高车降附之民至漠南，东至濡源，西达阴山，使耕牧而收其贡赋。命平阳王长孙翰，尚书令、左仆射安原及侍中古弼，各分其地而治，共同镇抚。
画外音：此战北魏军因柔然“夏则散众放畜”之机，长途奔袭掩其不备，大破柔然，并降高车；稳定北方之地，谫除南征后顾之忧，其功甚于当年诸葛武侯北伐前五月渡泸、深入不毛之地，平定南蛮孟获之巨。从此柔然远遁自保，很少主动攻魏，高车亦不敢稍加妄动。太武帝遂加崔浩侍中、特进、抚军大将军、左光禄大夫，以赏其谋画之功。
高车首领来降，太武帝召见，设宴以待。于席间即指崔浩而谓曰：汝曹休轻视此人尪纤懦弱，手不能弯弓持矛，其胸中所怀，乃逾于百万甲兵。朕始虽有征讨卿等之意，而虑不自决，致前后克捷，皆此人导吾至此也。
又令诸尚书道：此后但凡军国大计，卿等所不能决者，皆先咨崔公，然后施行可也。
却不料太武帝愈是盛赞，朝中公卿及文武百官愈反不悦，对崔浩益加忌恨。
镜头转换，按下北魏，再表南宋。
永初三年，刘义符即皇帝位，次年改年号景平，史称宋少帝。
于是下诏：尊皇太后萧文寿为太皇太后，封太子妃司马茂英为皇后。以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，与司空徐羡之、领军将军谢晦共同辅政。
刘义符在位时居丧无礼，又好为游狎之事。群臣谏言，一概不听。魏兵犯境，宋兵作战失利，将军自劾，国人惊惶，皆置之不顾。
景平二年六月，徐羡之、檀道济等人带兵入宫，收取刘义符印玺，以太后名义废其为营阳王。不久被杀，时年仅十九岁。
徐羡之既弑皇帝，又派人暗杀少帝异母弟刘义真于新安。
废杀刘义符和刘义真后，侍中程道惠曾请改立武帝五子刘义恭。但徐羡之属意三皇子刘义隆，百官从之，于是上表迎宜都王、荆州刺史刘义隆回建康，即皇帝大位。
七月，傅亮率行台到荆州治所江陵，迎请刘义隆入京。当时江陵臣民已听闻少帝遇害信息，刘义隆及属吏皆对傅亮率军来迎怀疑，因而不敢东下。
王华、王昙首及到彦之以利害说之，于是刘义隆决定出发。因提防徐羡之等谋害，东下行程中即命随行荆州官员皆严兵自卫，行台百官皆不令接近中军。
中兵参军朱容子更在行程数十日内，一直抱刀在船舱外守卫。
八月八日，刘义隆到达建康，次日被徐羡之等拥立即位，改元元嘉，史称宋文帝。
文帝即位后，对徐、傅、谢三人优抚有加，进徐羡之为司徒，傅亮加开府仪同三司，谢晦为荆州刺史。徐羡之顾忌文帝心腹到彦之，于是奏请到彦之出任雍州刺史。文帝坚拒徐羡之提议，召到彦之入京为中领军，接替谢晦，委以戎政。
又以原荆州僚属心腹王昙首、王华为侍中，王昙首领右卫将军，王华领骁骑将军，朱容子领右军将军。至此文帝初登大位，即掌控禁军军权。
面对文帝系列强化权力举措，徐、傅二人大感威胁，遂于元嘉二年主动上表归政。但在程道惠、徐佩之、王韶之等人规劝下，仍复奉诏摄任，节制尚书、中书二省。
傅亮及谢晦又多次试图和王华、到彦之等人交结，以图安心。
王华及孔宁子多次向文帝中伤诽谤徐羡之、傅亮、谢晦三人，谓其弑君重罪，不能不罚。
文帝准奏，但虑及谢晦坐镇荆州重地，于是托辞北伐，命大修船舰，实欲伐荆州。又以重爵笼络原北府军大将檀道济，欲使其归为己用。
镜头闪回，补叙檀道济来历。
字幕：檀道济，高平郡金乡县人，左将军檀韶之弟。
檀道济出身寒门，自幼父母双亡。因参加谢玄北府兵，后随刘裕平定桓玄之叛，又平卢循之乱。破新蔡、洛阳、潼关，复联合王镇恶攻克长安，灭亡后秦。宋武帝封为护军将军、散骑常侍、丹阳尹，迁镇北将军、南兖州刺史，抵御北魏进攻。
宋景平元年，北魏军大举南侵，在东阳城包围青州刺史竺夔。宋帝刘义符闻报，乃下诏加官檀道济为使持节、监征讨诸军事，与王仲德一起去救东阳。
宋军未到东阳，鲜卑军闻是北府名将檀道济与王仲德领兵，大为恐慌，于是烧掉营房、攻具逃走。檀道济入东阳城，因城内无粮，于是开粮窖取陈年之谷，以给散众军。
因窖深数丈，待出谷作米，已过一夜，鲜卑兵逃去已远，不再可追，最终只得作罢。回军之后，檀道济仍复镇守广陵。
徐羡之将废庐陵王刘义真时，先告知檀道济，檀道济多次陈说不可，但不见采纳。徐羡之复打算废少帝刘义符，托辞让檀道济入朝，到建康后方将其谋相告。
废立前夜，檀道济到领军府谢晦处住宿。谢晦整夜转辗不能入睡，而檀道济则上床便睡着，谢晦十分佩服。
及废刘义符帝位之后，刘义隆还未到京，檀道济即引兵入宫，内守朝堂。
宋文帝即位，进檀道济为征北将军、加散骑常侍，赏鼓吹一部，封为武陵郡公，食邑四千户。檀道济坚辞，文帝又增督青州、徐州、淮阳、下邳、琅邪、东莞六郡诸军事。
闪回结束，宋文帝将伐荆州，再次以重爵笼络檀道济。
字幕：乙丑，宋文帝元嘉三年、亦北魏太武帝始光三年。
宋文帝刘义隆羽翼丰满，得以乾纲独断，乃宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝及庐陵王刘义真之罪，命有司按律追究。
徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦则出兵反抗。
宋文帝决定亲征谢晦，命雍州刺史刘粹、南兖州刺史檀道济、中领军到彦之领兵先行，自率大军合后。谢晦部众闻知是檀道济为将领兵前来，各都惶恐不已，迅速溃散。
谢晦无计可施，试图逃走不果，终于被擒处死。
宋文帝刘义隆隐忍三年，不动声色既灭徐羡之等权臣，朝野上下无不惊叹。乃下诏派使巡行四方，奏报地方官员优劣，整顿吏治。更广开言路，进纳民谏，鼓励农桑，下令开放山泽地区，禁征老弱从军。若遇天灾，则令赈施或减免当年赋税，以抚慰万民。
刘宋国力因而大振，富国强兵，遂有“元嘉之治”美称。
宋文帝诛除三大权臣，至此政令皆由己出，便有收复河南失地之志。
宋元嘉七年、魏神麚三年三月。宋文帝刘义隆乘北魏与北方柔然交战、河南屯兵减少之机，遂分兵派将，举兵北伐。
乃诏命司徒王弘为扬州刺史，卫护京师。以右将军到彦之领兵五万，统率安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀，以舟师进入黄河；使骁骑将军段宏率精骑八千直指虎牢，豫州刺史刘德武率兵一万继进；后将军长沙王刘义欣率兵三万，督监征讨诸军事。
在此之前，先命殿中将军田奇出使北魏，告知太武帝道：宋军此次攻魏只为收复黄河以南失地，不关河北之事。
太武帝览罢宋使北伐通谍，不由勃然大怒。
不久北魏南边诸将上表告急：宋人大严命将入寇。末将等请兵三万，先其未发逆击之，足以挫其锐气，使其不敢深入。复请杀戮南境河北流民，以绝宋军向导。
太武帝诏群臣商讨对策，众人皆首肯此议。
崔浩闻言，出班极力反对：此亡国之策，陛下绝不可从。
太武帝：先生何出此危言！
崔浩：往年我国大破蠕蠕，彼时马力有余，南贼震惧，常恐轻兵奄至，卧不安席，故先声动众，以备不虞，非敢先发。又南土下湿，夏月蒸暑，水潦方多，草木深邃，疾疫必起，非行师之时。且彼先严有备，必坚城固守。我若屯军攻之，则粮食不给；若分兵肆讨，则无以应敌，未见其利。就使宋军能来，我宜待其劳倦，秋凉马肥，因敌取食，徐往击之，万全之计，胜必可克也。在朝群臣及西北守将，因前从陛下征讨，西灭赫连，北破蠕蠕，多获美女珍宝，马畜成群。南镇诸将闻而生羡，亦欲南抄，以取资财。是以披毛求瑕，妄张贼势，冀得肆心耳。因见不获圣听准其所请，故数称贼动，以恐朝廷。背公存私，非忠臣也。
太武帝闻说有理，遂纳其言，暂息南征。
此后不久，南边诸将又上表告急：南寇已至，臣等所部兵少，难以拒敌。乞简幽州以南劲兵助我等戍守，乃就漳水造船，严备以拒之。
群臣闻此便奏魏帝，建议宜遣骑兵数千，诈称举国南征，假作大造舟船，却以汉人司马楚之、鲁轨、韩延之等为将，以招降宋军。
魏主闻奏，以为此举不费本国大兵，乃为善计，于是将欲从之。
崔浩又出班说道：此亦非上策。南朝刘宋若闻幽州以南精兵悉发，大造舟船，轻骑在后，必谓我欲存立东晋司马氏，助其复辟晋国以为我附庸，而欲诛除刘氏一族。其江东则必举国骇扰，惧于灭亡，当悉发精锐，来守备北方边境。后一旦审知我军有声无实，又必恃其先聚之兵，喜而前行，径来至黄河以北肆其侵暴，则我守将无以御之矣。（本集完）