平邱之野，会盟台上。晋昭公居主而坐，诸侯罗列，气氛十分紧张。
晋昭公：既所言属实，本方伯又奉天子意旨，征伐不臣，那便休怪无礼。即遣傧相叔向，代本伯辞问鲁侯；擒执其上卿季孙意如，送往绛都，使韩起监押。
方伯判断，且有二十万大军扎营于四野，谁敢不从？由是诸侯无语，拱手下台散去。
鲁大夫子服惠伯轻轻扯过晋卿荀虒，附耳低语道：鲁地十倍于邾、莒，对方伯奉献，则数十倍余。晋伯若因彼二小国之故，弃我鲁国，鲁将改事齐、楚，于晋何益？且楚灭陈、蔡之时，晋为盟主侯伯，因何见死不救？今陈、蔡皆背晋附楚，晋侯又欲复弃兄弟之国乎？
其辞软中带硬，不卑不亢。荀虒深然其言，遂归本营，将此言禀告晋侯。晋昭公大悟，复又后悔，乃寄书韩起，使暗纵季孙意如奔归。
诸侯闻知此事，愈加不服晋伯，晋国彼此不复能主盟中原。
平邱会盟已毕，诸侯皆散，王臣刘挚回归洛阳王城。齐景公回到临淄，虽然愤愤不平，又颇有些暗自心喜。因见晋昭公倾巢而出，只为主盟受歃，已知其无远大之谋。
看透此节，景公遂有恢复桓公霸业之志，乃谓相国晏婴道：寡人欲与晋侯平分秋色，使其霸西北，寡人霸东南，卿以为可否？
晏婴奏道：当武王分封之时，齐为诸侯之长，可代天子祭祀，并得专征伐。主公欲复祖宗霸业，有何不可？
齐景公：未知如何复霸？请先生教我。
晏婴：晋霸五世，终失诸侯者，是劳役于兴筑祁宫，不恤民力也。臣谓主公若欲图伯，莫如以恤民为先。
齐景公：恤民者何？
晏婴：省刑罚，则民不怨；薄赋敛，则民知恩。古先王春则省耕，补其不足；夏则省敛，助其不给。如此易行之政，主公何不法之！
齐景公称善，乃命晏子主政，革除烦刑，发仓廪以贷贫穷。国人感悦，齐国复兴；期年之后，国富兵强，齐侯于是征聘东方诸侯。
徐子以为自己曾力抗强楚，故此妄自尊大，不肯奉命，置之不理。
齐景公初次征聘便遇阻碍，不由冲冲大怒，乃出兵车三百乘伐之，以田开疆为将。
田开疆身高丈八，乃齐国有名勇士。当时既拜将印，由是帅师南下，与徐国之军战于蒲隧。交兵只一合，田开疆奋其英勇，便斩徐将嬴爽，获其甲士五百余人。
徐子因而大惧，急遣使行成于齐，纳币约降。齐侯允准其请，乃约郯子、莒子，同徐子结盟于蒲隧。徐君至此心服口服，遂以甲父之鼎赂齐，以为贡献。
齐侯会盟东方四国之事，旋即天下诸侯皆知，皆都惊讶。晋国君臣虽闻其讯，而不敢遣使责问。齐国自是日益强盛，渐与晋国并霸中原。
齐景公初试锋芒，便即小霸四国，不由信心大增。遂录田开疆平徐之功，复嘉古冶子入河斗蛟之能、公孙接上山打虎之勇，各立“五乘之宾”以旌之。
公孙接遂与田开疆、古冶子结为兄弟，自号齐邦三杰。各自挟功恃勇，凌铄闾里，简慢公卿。不但在朝堂之上大呼小叫，且于景公面前，尝以尔我相称。只讲兄弟义气，全无君臣体统。齐景公初时尚能惜其才勇，姑且容忍。时间既久，亦大为头痛，便如芒刺在背。
又有佞臣梁邱据，内则献媚景公，外则结交三杰。晏婴深以为忧，每欲除之，又恐三杰一旦造反，无人能制，因此隐忍不发，苦思妙策不得。
长夏终过，秋风送爽。忽一日，晏子入宫议事，路过后园，轻风飘过，送来一股桃果甜香。晏子见园中果实累累大喜，便得一计，乃入见景公。
晏婴：臣适才路过桃园，见其果将熟，甜香四溢。便请主公派人前往园中，将满园桃子全都摘下，只余四只最大蜜桃。
齐景公：既云将熟未熟，因何摘之？既云全部摘之，又因何偏余四只不摘？
晏婴：臣闻明君之蓄勇力之士，上有君臣之义，下有长率之伦，内可以禁暴，外可以威敌。上利其功，下服其勇，故尊其位，重其禄。今君之蓄勇力之士，上无君臣之义，下无长率之伦，内不以禁暴，外不可威敌，此危国之器也，不若去之。
齐景公自然知道相国是指三杰，答道：寡人知过矣，常如芒刺在背。然依三子之勇，搏之恐不得，刺之恐不中。则擒虎不成，反累其犬也。
晏婴：主公勿忧。此三子皆力攻勍敌之人，虽讲恩义，并无长幼之礼。臣愿借主公后园中熟桃四枚，便可除此大患。
因移座近前，附耳低言，详说如此如彼，将计策和盘托出。景公听罢，半信半疑。
晏婴笑道：主公所失，不过一园之桃而已。此计即便不成，也不见血光之灾，不过一笑而罢，丝毫不露痕迹，主公复有何虑？
齐景公闻而大悟，笑道：此论是也，便依贤卿之计行之。
次日上朝，议罢国政，众臣皆散。景公唯留相国晏婴，及田开疆、公孙接、古冶子四人，君臣闲话。因见三杰尚怀拘谨，说道：众臣既退，四卿皆乃寡人股肱，可以不必拘礼。
三杰闻此，精神放松，哗然大笑，旧态毕露。齐景公乃命置酒摆宴，自与晏子对席，三杰设座阶下，上下相去十步。由是美酒盛馔，水陆毕陈，复命女乐献舞，开怀畅饮。
酒至半酣，齐景公与晏子还倒斯文，阶下三杰却都露出本来面目，大呼小叫，撕袍掳袖，自夸其能，再无半点礼数。
晏婴见此，便冲殿角内侍眨眼点头。
那内侍早蒙吩咐，见暗号递来，便即理会，趋前高奏：禀主公！臣有祥瑞上报。
内侍嗓音尖锐，又高声而言，阶下三杰便停止喧嚣，听他说话。
齐景公：不知有何祥瑞？卿可报来。
内侍：十年之前，莱子入朝，贡来桃树一棵，若食其果，可延年益寿。但十年以来，既不开花，也不结果。可巧今春花开枝头，秋来仅得硕果四颗，今日熟透，其红如火。
齐景公大喜：果是祥瑞！不早不迟，却在我会合四国诸侯，复兴先祖霸业初始，仙树便结四果，岂非天意！恰是四卿在座，并无别人争抢。快快入园采来，赐予四卿！
内侍唱诺，赍托盘退出，未过片时，果然端来四颗仙桃。只见四桃形状一般无二，都如盏口大小，更无二致；甫入殿中，已是满堂馨香。
仙桃端至景公面前，阶下田开疆等三人早已大张算翼，口张舌结，垂涎欲滴。
齐景公欲将分桃，忽想起一事，便问那内侍：你适才言道，树上有桃多少？
内侍：仅有此四颗，更不多生一粒。
景公闻罢，半晌无语。晏婴明白其中意思，于是笑道：有道是君为臣纲，世间绝无天赐仙物，国君不得，臣子独享之理。主公不必犹豫，仙桃当先奉君，余者赐予三杰。
不容分说，先自盘中掇起一个，双手奉予齐侯。
景公大喜，张嘴便咬，只觉齿颊生香，不由赞道：美哉，仙品也！
晏婴见此，将袍袖一抖，命令内侍：将余者三桃，分赐三杰。
齐侯急阻止道：且慢！天赐此桃，必赐于国有大功者。相国乃齐之三代元勋，又助寡人内修国政，外服诸侯，功劳最巨，当食其一，理所应当。
于是亲自动手，自盘中掇起一个，放在晏婴面前。
晏婴起身离座，倒身下拜：主公有赐，臣不敢却；然受之有愧，却之不恭。
齐景公道：无愧，无愧；当得，当得！
于是便命内侍：将剩余之桃端下阶去，赐予三士。
三士早已等得不耐，急起身离座，向盘中看去，见只有二桃，于是俱都作声不得。
晏婴点头暗叹，先将自己面前之桃拿起，咬了一口，然后放下，起身说道：天赐四桃，仅余其二，若赐三士，其实为难。据主公适才所说，此桃乃是上天为赏功而赐，故十年方得四颗。你三子皆乃当世豪杰，何不自叙其功，食此二桃？亦算天公地道，并无偏向。
景公已将其桃食完，接口说道：相国之言是也，你三卿各叙其功，寡人居中公断。
三士闻此，面面相觑。因酒已半醉，互相瞪视片刻，便戾气陡生，各怀争竞之意。
公孙接仰天而叹：晏子，真天下智谋之士也！使我等自言己功，又使主公为证，此非赐桃，是欲分我三人高下，自取其辱。我若不受桃，是无勇也；若受其桃，则必自表功劳，落人以不谦之毁。士众而桃寡，奈何，奈何！只得计功而食桃矣。若论某之功劳，曾一搏猏，而再搏乳虎，可以食桃，而无与人同。
说罢伸手，自托盘中掇过一桃。
田开疆冷笑，跨步上前，朗声言道：搏猏斗虎，一勇之夫而已。若我田某，仗兵而却三军者再，生俘敌将，使三国望帜而拜，亦可以食桃，而无与人同。
说罢伸手，将盘中最后一桃掇起。
古冶子见盘中已空，满面通红，目眦尽裂，立于原地不动，叹道：吾尝从国君济河，鼋衔左骖以入砥柱之流。当是时也，冶少不能游，潜行逆流百步，顺流九里，得鼋而杀之，左操骖尾，右挈鼋头，鹤跃而出。若冶之功，亦可以食桃，而无与人同。二子何不反桃！
说罢须发皆乍，抽剑而起。
公孙接、田开疆互视半晌，敛气摒息良久。公孙接道：某力能捕兽，然勇不子若，功不子逮，取桃不让，是贪也；然而不死，无勇也。
乃将桃子放入盘中，拔剑自刎而死。
田开疆见此，酒意全醒：我知之矣！三士相争，岂在功之大小？在于只有二桃。
亦还桃入盘，拔剑自刭。
古冶子凝视二人尸体，惨然道：好晏婴！矬人可怕如此。二子死之，冶若独生不仁；耻人以言而夸其声，不义；恨乎所行不死，无勇。虽然，二子同桃而节，冶专其桃而宜。
说罢不理盘中二桃，亦抽剑挈领而死。
内侍低头检视，起身回复晏子：三士俱死矣。
晏婴叹息，良久不答。齐景公遂命殓之以服，葬以士礼。虽然背上芒刺已去，但思人才凋零，未免怏怏不乐。
晏子奏道：主公勿忧，臣举一人，足兼三杰之用。
齐景公：卿之所举，究系何人？
晏婴：此人名田穰苴，是田氏庶族旁枝，文能附众，武能威敌，可谓大将之才。
景公唯唯，但轻其寒庶，未及召见。
忽一日，西、北两面边吏同时驰报临淄，说诸侯皆知齐国三杰俱亡，因此纷纷入侵。晋国兴兵侵犯东阿之境，燕国乘机侵扰北鄙，齐国两面受攻。
景公大惧，见朝中无将，忽想起晏子所荐田穰苴，便急遣使，赍持缯帛前往东海之滨，往聘田穰苴入朝。未及三日，田穰苴聘至，景公诏命内殿召见，请国相晏婴作陪。
田穰苴料知国君亲自召见，必为晋、燕侵境之事，乃有备而发，携一袋海沙入宫。果不其然，齐侯简短询问家世之后，便即直奔主题，言及用兵之道。
田穰苴便即敷陈兵法，并于案上铺砂叠石，以为山川河流之状，指点斗引埋伏，具体而微。所谓后世所用军事沙盘，便即始于田穰苴原创。穰苴侃侃而谈，自午至夜，君臣皆都忘食。齐景公大喜，即日拜为将军，使帅车五百乘，步兵五千，使北拒燕军、西拒晋兵。
田穰苴谢恩，请于景公：用兵之道，将之威也。臣素卑贱，蒙相国举荐，主公超擢闾里，骤然授以兵权，恐人心不服。愿得国中宠臣，国人素知威权者使为监军，臣令可行。
晏婴笑道：诚然。可使庄贾担此重任。
景公听从国相之言，便唤大夫庄贾入殿，付予玺印，使为监军。权高威重，只在将军之下，三军尽归所辖。庄贾谢恩，与穰苴一同告辞出宫，至于午门。
庄贾因见田穰苴衣褐，只觉好笑，不欲与其多言，便问：出军之期若何？
田穰苴：出军之期再议。但明日搜军检卒，实为要事。监军前来校场，勿过日中。
庄贾轻哼一声：便依将军。
言毕也不道别，扬长而去。田穰苴自归馆驿，沐浴之后便即高卧。驿吏知其来历，见此便问：将军今日一步登天，皆国相晏子力荐之功。何不过府往拜，以谢大恩？
田穰苴答道：某闻祁奚拔贤，杜谢私门，似晏子者，亦必是也。我蒙君主超擢，为国效命，谢恩相府何为？
驿吏笑道：何止谢恩？亦是为将军自己，在朝中寻一靠山。
田穰苴：此言何意？
驿吏：以将军在朝中之势，今虽为三军之帅，可堪与监军分庭抗礼乎？
穰苴冷笑不答，转过头去，瞬间便即鼾声大起。
次日侵早，田穰苴盥洗传餐已毕，早有中军官奉齐侯之命，引领仪仗车驾，至馆驿送元帅盔甲戎装，伺候装束，兼以催驾。
田穰苴穿戴齐整，登时容光焕发，如同脱胎换骨，威势赫赫，前呼后拥，登车而去。
驿吏在门前恭送，眼望尘土飞扬渐远，摇头自语，长吁短叹：不拜私门，不结同僚，我恐今早戎装，暮归重又衣褐也。
田穰苴驰至军中，便即击鼓点将，熟悉六卿；因见监军未至，遂使人乘传驿车往府中催促。又唤军吏，在校场辕门立木为表，以察日影。
众卿大夫将士，见元帅行事井井有条，俱都心服，暗自赞叹。
庄贾出身世宦之家，年少得志，素来骄贵。又恃景公宠幸，岂将田穰苴此般乡民看在眼里！既受监军玺印，更道与三军主帅权尊势敌，缓急迟早，全在自由。
当庄贾受命为监军之时，已是夜晚。次日亲戚宾客方知，于是俱都诣府，设酒饯行。
中军前来府中传达元帅将令，庄贾正在留连宴席欢饮。使者连催，庄贾坦然不以为意，反令别置一席，命传令官安座同饮。传令官只得入乡随俗，权且落座，一面不时催促。
众宾皆笑道：今日只是点军，又不出兵，只管安坐痛饮，又何连连催促，败人兴致？
令官见此，不敢多言，只索由他众人。
田穰苴在校军场中点将，发放军情已毕，见日影西移，军吏已报未牌，不见庄贾来到。大将军不动声色，遂命传餐，饭毕列阵阅兵。
候至申时，三军整肃列阵，擂鼓三通，等候主将检阅。田穰苴吩咐将辕门木表放倒，倾去漏水，引诸将出帐登台，检点众军，申明纪律约束。
众军见此位新帅貌不惊人，势不压众，皆都不以为意，随令应诺而已。
号令方完，日已将晡，只听马蹄得得，一辆高车驷马扬尘而入，直至将台左侧。
诸将及三军皆都扭项回头，见监军庄贾徐徐下车，浑身酒气，抬腿便上将台。
田穰苴怒问：今日点兵，昨晚便已约定之事。监军何故后期整日？
庄贾见其发怒，不以为然：来日远征，亲戚故旧携酒饯送，是以迟也。将军自乡下来京，在监淄自无亲戚好友，却又何必大惊小怪！
田穰苴高声道：夫为将者，受命之日，即忘其家。临军约束，则忘其亲。秉桴鼓，犯矢石，则忘其身。今敌国侵凌，边境骚动，国君寝不安席，食不甘味，以三军之众，托吾两人，冀旦夕立功，以救百姓倒悬。犹何闲暇，与亲旧饮酒为乐哉？
庄贾见其朗朗而言，众将皆在台上静听，不由脸上变色。
诸将见监军难堪，便皆上前，向元帅求情道：监军虽有不是，幸未耽误出征行期，元帅不须过责。
田穰苴拍案大怒：此人身为监军，不能律己，以何监人？尚未出征，便倚仗君宠，怠慢军心如此；倘若临敌，岂有胜理？
乃问军政司道：依我军法，期而后至，当得何罪？
军政司见问，顺口答道：当斩。
田穰苴面沉似水，便令刀手：将庄贾捆缚，牵出辕门！
庄贾这才惊惧，高声求饶，并以目示意驾车御者，去报齐侯。
御者飞驰宫中，来见齐侯，报说元帅欲斩临军之事。景公故作大吃一惊，急遣使持节速往校场，特免庄贾一死。使者手捧符节，便登庄贾车驾，直驰入校场军中。
田穰苴远远看见车来，早知其意，喝令：开刀！
刽子手举刀落，庄贾已人头落地。
便在此时，使者喊声方才出口：奉君主诏命，刀下留人！
话出头落，为时晚矣。田穰苴不顾众军惊骇，又问军政司：军中驱驰，当得何罪？
军政司答：亦当斩。
使者闻此，脸色更变。
田穰苴：既持国君符节，难以加诛。毁车斩骖，诛其御者！
元帅令下，哪敢不听？刽子手奉令执刑，于是砸毁车驾，诛杀庄贾府中御者，又斩驾车左骖。齐侯使者也便不再宣读赦诏，捧节抱头鼠窜而去。
众卿诸将及大小三军，莫不股栗，不敢仰视元帅穰苴。
使者回报齐侯，说田穰苴如此无礼，目无君主。
景公问道：元帅命斩庄贾之时，你宣读我诏旨否？
使者道：臣未及至，只高呼刀下留人，监军头已落地。
景公叹道：既如此，则难究元帅之罪也。卿岂不闻，将在军，其法如山乎？
朝中众臣闻此，皆都倒吸冷气，凛然生惧。
画外音：诛庄贾，杀御者，戮骖马，抗君诏而不尊，皆系晏婴与齐侯所定计策，专为田穰苴立威，亦儆诸将三军以及朝中众臣者。各位观众，不可不知。
田穰苴点将阅兵已毕，来日清晨，便即祭旗出师。齐军将至西境，晋师已闻风遁去，兵戈不交。田穰苴复引兵往北，燕人亦不敢交锋，急渡河北归。
由此以来，齐师军威大盛。田穰苴即命马不停蹄，人不卸甲，随后追击。由是斩首万余，燕人大败北还，然后遣使至齐，纳赂请和。田穰苴于是奏凯班师，齐景公亲与群臣接出城外数十里，劳师于郊。回朝之后，即拜田穰苴为大司马，使掌全国兵权。
自此而后，众皆称田穰苴为司马穰苴，后便以“司马”为姓，可谓司马氏始祖。
齐国内有晏婴，外有司马穰苴，国治兵强，四境无事，略有起色，恍如齐桓公任管仲、鲍叔牙之时。但自庄贾死后，景公复宠佞臣梁邱据，拔为上大夫，每日只知操琴挈竽，欢呼于丝竹歌舞，流连于灯红酒绿之间，且常私入其府，不分昼夜。
晏婴及司马穰苴见此，一同入谏：主公贵为一国之君，不当夜饮于人臣之家。崔杼、庆封前车之覆，主公岂已忘之乎？
景公笑道：二卿休要如此危言耸听。我非庄公，梁邱据亦非庆封可比。寡人若无二卿，何以治吾国？若无梁邱据，何以乐吾身？寡人不敢妨碍二卿之职，二卿亦勿与寡人私事。
二卿闻此，自然不好再说，君臣之间，只得一笑作罢。
镜头转换，按下齐侯复霸，复说鲁圣崛起。
鲁昭公七年，孔仲尼十七岁。季孙氏宴请举国士级贵族，孔子前往赴宴，被季氏家臣阳虎拒之门外。
昭公九年，孔子十九岁。为能常回祖籍宋国祭祖，迎娶宋人丌官氏之女为妻。
昭公十年，孔丘之妻亓官氏生子，适逢鲁昭公赐鲤鱼至宅，故为子起名为鲤，字伯鱼。此年孔子始为委吏，管理仓库。期年之后，孔子改作乘田，管理畜牧。
孔子因幼时生活艰难，故于此时常下田劳作，亦做体力粗活。《论语》所云“四体不勤，五谷不分”，可知并非事实。
昭公十七年，郯子朝鲁，孔子向其询问少昊古国官制，并于此时开办私人学校。
郯子者，己姓，郯国君主，少昊后裔。孔子周游列国时至郯，在城北十里铺遇到晋国学者程琰本，二人倾盖而语，终日甚亲。因谈论礼乐诗歌，难舍难分，直到桑树影移，终赠绢帛，悲伤离别。后人为纪念此事，在城北修建倾盖亭，称其所登山峰为孔望山。
孔子见郯子，拜问道：昔少昊氏以鸟名官，其事若何？
郯子：黄帝以云记事，故以云命官；炎帝以火记事，故以火命官；共工氏以水记事，故以水命官；太昊以龙记事，故以龙命官。我高祖少昊挚立，遇凤鸟至，故以鸟记事，并命百官。如凤鸟氏掌历法，故曰历正。玄鸟氏谓玄燕，掌春分秋分；伯赵氏谓伯劳，掌夏至冬至；青鸟氏谓鸽鸬，掌立春立夏；丹鸟氏谓雉，掌立秋立冬。以上四氏，皆凤鸟氏属官也。祝鸠因其孝而为司徒，以掌教化。自颛顼之后，掌民之吏惟以民事命名，而不以龙鸟名之也。
孔子闻而再拜，称郯子为师。离郯之时，因对徒众叹道：似郯子之博学者，古尝有之；今散于四方，不复见矣。
便在此时，楚平王欲与秦国恢复结盟，因太子建已长大成人，遂命费无极为使，往聘秦哀公长妹孟嬴，以为太子妃。秦哀公从之，约定婚期，楚平王仍使费无极到秦国迎亲。
回途之中，费无极发现孟嬴貌美如仙，倾国倾城，绝艳无伦，不由大惊。
费无极欲为令尹，因拼力巴结平王，回郢都后，大赞孟嬴美色，力劝楚平王自娶。
楚平王好色，一说便允，于是掉包，于后宫中另择齐女，冒充孟嬴，使嫁太子，而自娶孟嬴为夫人。此事只有费无极本人及孟嬴侍女知晓，太子建蒙在鼓中，一无所知。
楚平王因此对费无极格外宠信，只是碍着太师伍奢，不能将其立即擢为令尹而已。一年之后，孟嬴为楚平王生下一子，取名为轸。平王因觉愧对太子，遂命将孟嬴侍女嫁与芈建为妻，赐名昭仪，继而立为太子妃。
昭仪因得太子宠爱，无意之间，便将费无极助平王翁夺子媳之事透露。太子建大怒，切齿痛恨费无极，便与太师伍奢商议，时刻意欲杀之。
平王六年，费无极见王子轸渐渐长成，因担心太子建即位后对自己不利，又劝平王，不如另立子轸为嗣。平王采纳其议，但恐伍奢联络朝臣反对，便以使太子建管理方城以外，自己掌方城以内为名，派太子建离京外出，镇守城父。
又复以上将奋扬为城父司马，当面嘱道：卿事太子，当如事寡人。
太师伍奢疾恶如仇，见太子建被驱出京，便知是因费无极之谗，将欲进谏。未料费无极先下手为强，向平王进言，以使伍奢往城父辅助太子为由，赶离郢都。
太子及太师皆都离京，平王再无顾忌，遂立孟嬴为夫人，将原夫人蔡姬出归郧邑。
事至此步，太子便知昭仪所说为实，秦女已为父亲所换，然已无可奈何。
费无极终以太子建为虑，乘间僭于楚平王道：臣闻世子以秦女之故，久怀怨望，与伍奢将欲谋叛，今在城父缮甲厉兵，又使人通于齐、晋二国，大王不可不备。
楚平王闻说是因孟嬴之故，不由不信，便问：则废建而立少轸，可乎？
费无极：世子握兵在外，若传令废之，是激其反也。不如先召伍奢回都，去其羽翼，然后遣兵袭执世子，则祸患可除。
平王一步步落入费无极圈套，深然其计，即使人召伍奢还都。
伍奢至京，来见国君，楚平王开门见山问道：太子建有叛心，汝知之否？
伍奢与其父伍举一般，素来刚直，知道又是费无极进谄陷害，遂趁机奏道：我王听信小人之言，父纳子妇已甚过矣，举国公卿哪个不知？只不敢明说而已。今又听细人献谄离间，而疑亲生骨肉，则于心何忍？且与江山社稷，又有甚好处？
平王闻言大惭，更恼羞成怒，遂叱左右，立执伍奢，囚于狱中。
伍奢被侍卫押出，费无极出于屏后，再进谄言：伍奢敢于面斥大王父纳子妇，目无君上，倒是小可之事；则太子怨望大王，谋叛之心由此明矣。若太子闻知伍奢见囚，能不即刻动手乎？其必勾结齐、晋之众伐我，实不可当也。
楚平王闻言，杀心顿起，遂即问道：若使人前往城父刺杀世子，何人可遣？
费无极道：若使他人自郢都前往，消息易泄，太子必将抗斗。不若密谕司马奋扬，便起城父守兵袭杀。
平王从之，乃使人密谕奋扬，命杀太子，必有重赏。
奋扬既得楚王密令，暗道：此乱命也，必是费无极离间之故。我出镇城父之时，楚王告我，事太子当如事君，故此乱命不可从也。
想了半日，奋扬意决，乃急使心腹，前往私报太子，教其速逃外国。估计太子已得信息，然后隔日起兵，慢慢向方城进发。
太子建接到密报大惊，又闻师傅伍举被囚，便知此事难免。于是便携昭仪、齐女，及齐女所生幼子名胜，连夜出奔宋国。
奋扬次日方至，闻知世子已去，便还郢都，自缚来见平王请罪：未知何人泄密，世子已提前闻讯逃矣。
平王闻奏不语，便欲作罢。费无极早便猜出定是奋扬私放太子，于是进言：密诏出于大王之手，入于奋扬将军之目，却道有人泄密，臣实不知，是谁密告太子耶？
楚王闻之，盯视奋扬，疑心顿起。奋扬蔑视费无极一眼，再拜而奏：费大夫实乃智谋之士也。臣奉命出京之时，君王亲嘱臣道：卿此去事建，当如事寡人。臣谨守斯言，不敢怀有贰心。因见说忽命袭杀太子，则此必是朝中暗伏奸贼，矫诏乱命，或谄言离间，绝非出于王意也。因其事紧急，不敢违逆王命；又不可使奸贼得志，故遣人先告太子，使其奔亡，然后引兵往杀，以尽臣责。我王若以此见罪，臣不敢辞。
楚平王：你既私纵太子，又何敢来见寡人？
奋扬：既不奉矫诏，又畏死不来，是真抗命之罪。世子得逃奸贼陷害，臣死为幸！
奋扬一席慷慨说辞，名曰解释己罪，但口口声声斥骂奸贼，平王闻罢恻然。费无极羞愧无地，怒不可遏，欲再进言，平王止住。
楚平王：奋扬虽违我新命，但坚守旧旨，是谓忠直可嘉者！
遂赦其无罪，复为城父司马。又准费无极之奏，终废太子建，立幼子轸为嗣，并授费无极为太师。费无极不肯就此罢休，又进谄言。
费无极：伍奢有二子，长曰尚、次曰员，皆乃当世人杰，今在城父。若使其二人出奔吴国，必为楚国之患。可使其父召来杀之，以免后患。
平王准奏，命狱吏给予伍奢刀笔竹简，使写家书，召命二子归朝，给封官职。伍奢闻说楚王已废太子，便知是要杀己，并召二子前来同斩。乃修书已毕，唤来狱吏。
伍奢：你可转告大王，臣长子伍尚，慈温仁信，召之必来；然少子伍员，文武兼备，蒙垢忍辱，能成大事。虽闻父命，不肯来也。
平王闻狱吏转告伍奢之语，不以为然。又观其书略云：
书示我子，父因忤旨，待罪缧绁。君王念我父祖有功先朝，允免死罪，并改封尔等官职。若见父书，可兼程前来，以赎我罪！
因见其中无有不妥之语，遂命缄封停当，发使持书，乘驾驷马前往城父，传递伍氏兄弟。伍尚览书，见是生父笔迹，又见能赦父罪，于是大喜，来找兄弟伍员，商议还都。
伍员字子胥，身长过丈，腰大十围，眉广目利，有扛鼎拔山之勇，经文纬武之才。正在后园中习练剑法，闻说父亲书至，且是楚王遣使送来，便有六七成疑惑。
遂向兄长讨书观毕，不喜反恼：焉有太子被废，太师得免罪者？况我兄弟何功，回去封官？此必是费无极之计，使昏王逼令父亲，诱我兄弟还都。我兄弟若不回去还好，昏王忌我拥众造反，复联齐、晋、吴国伐楚，父亲尚保残喘；若奉命而往，父子一同见诛矣！
伍尚：父命难违，况君王遣使来召乎？我其必返！
子胥闻罢，知道兄长愚忠，不能劝服，乃倒地四拜，涕泣言道：兄不听我，此去必遭不幸。然则兄长尽孝老父，弟报父兄之仇可也。
因思楚王使者尚在前厅，遂破窗而出，也不乘车，匹马单矛，腰悬宝剑，出城逃奔。
伍尚故意迁延半晌，估计兄弟已经出城去远，这才复至前厅，来见楚王使节：我弟不愿封爵，周游列国去矣！其性甚烈，我不能强之。
来使闻说走了子胥，暗暗叫苦，只得催促伍尚登车，星夜兼程，返回郢都。既见平王，果然立命将伍尚拿下，与伍奢一并囚之。
伍奢叹道：祖宗保佑，我固知子胥不归，必留伍氏一支血脉也！
费无极闻说伍员逃走，因知其才能，不由大惧，乃入宫再奏楚王：伍员若使逃逸，则必为楚之大患。趁其逃走未远，或未能出境，大王宜命大将，务必擒送还都。
平王深以为然，即遣大夫武城黑，率领精卒二百，星夜往追。
武城黑奉命出都，猜测伍员欲逃吴国，故疾驰往东而追。约行三百里，及于旷野，果见一人匹马在前，按辔独行。观其虎背熊腰，以及装束打扮，正是伍子胥。
伍员听到后面人喊马嘶，料是追兵将至，也不急于逃走，回马以待。
武城黑赶至，高声叫道：伍员随我回京，父子尚有一线生机。若是拒捕，当场诛杀！
伍子胥于马上张弓布矢，冷笑道：若有本事，便即上前！
说罢扬手一箭，武城黑身旁御者应声倒伏，箭透前心。伍子胥再次引弓搭矢，对准武城黑：看某此箭，射你左目！
武城黑二话不说，跳下车来便走。
伍员叫道：回去告诉昏王，赦我父兄，两不相扰；若其不然，吾必亲斩楚王之头！
武城黑哪敢回言？引兵抱头鼠窜，于路上密嘱众军，休要说破被伍子胥吓退底细；乃捏一个谎言，归报平王：伍员已逃三日，追之不及！
平王大怒，即命费无极：将伍奢父子，牵于市曹斩之！
伍奢临刑叹道：昏王，佞贼！我死不惜，恐你楚国君臣，自今以后不得安席！
说毕，引颈受戮。郢都百姓观者，无不流涕。
是日天昏日暗，悲风惨冽。来日清晨，刑场看守来报：伍氏父子尸首，不翼而飞。
楚平王惊问：伍奢临刑之时，有何怨言？
监斩官费无极奏道：并无他语，但言此后我楚国君臣，恐皆不能安于枕席也。
楚平王道：此是说其次子伍员必投外国，借兵来伐我也。如此奈何？
费无极：其虽逃走，单枪匹马；更兼处处关隘盘查，谅必不能出境，宜更追捕。
楚平王称是，乃命画师入宫，连夜描绘伍员影像数百幅。次晨又派快马驿传，遍传边邑关隘，并遣左司马沈尹戍，再次率兵出京，向东追拿。（本集完）