公元383年，晋太元八年。
荆州，上庸郡，武陵县。这里山多林密、河道纵横、云遮雾绕。
三月三的上巳节不久，一渔人从武陵江逆游而上。
渔人四十岁上下，穿蓑衣、戴斗笠，一脸沧桑，眼神深邃。
不知过了多久，经过多少支流，他闯入一处从未到过的山谷，沿着谷底溪流撑舟而上，两侧崇山峻岭，茂林修竹，鸟语花香。拐过一处弯曲的河道，忽然前方粉红一片、幽香扑鼻。
好大一片桃花林！
桃树距离溪流的两岸有几百步的距离，中间没有一棵杂树，树干都有碗口粗细。桃花芬菲烂漫、娇艳可人。一阵风吹过，桃花纷纷飘落，好似下雨。
渔人犹如进了仙境，加紧撑船，想看看桃林深处有什么。
再向前，河道变窄，水流变浅。桃林的尽头，溪流也到了源头。前面一座高山挡住了去路。山上有个小洞口，里面隐隐约约透着光亮。
他从洞口走了进去，最开始非常狭窄，只能容得下一人通过。又向前行走了几十步，突然变得开阔明亮，仿佛进入另外一个世界，右侧是群山耸翠，左侧是一片空旷。渔人抽出短刀，向左侧走去，一边走，一边警惕地观察着四周。
路两边有美丽的池塘、小溪以及桑树、竹子这类的植物。
走了半个时辰，渔人听到路边小河中有声音。他躲在树后观察，河中一鹤发童颜的老人在带着几个孩子抓鱼，玩得热火朝天。
渔人收起短刀，从树后走了出来，向老人拱手施礼。
看到渔人，老人瞪大眼睛、惊恐万分，战战兢兢地问：“你是人是鬼？”
渔人笑道：“老人家切莫惊慌。我是武陵县溢水寨的孙宗，来山区捕鱼迷了路，稀里糊涂地走到这里。敢问老人家，这是何处？”
老人上下仔细打量了一番，见此人衣衫破旧、胡子拉碴，不像是鬼。于是放松下来，说道；“我活了七十多岁，第一次见到外人进来啊！你不会是秦军的探子吧！”
渔人陪着笑脸说道：“我就是一打渔的！”
老人说道：“那我问你，现在是秦几世了？”
渔人答道：“秦几世？现在秦王是苻坚。派兵打过来了，兵荒马乱的！”
“还在跟张楚打吗？”老人又问。
渔人一头雾水：“张楚？不！不！是跟晋朝打啊！”
老人疑惑，说道：“晋朝？哪个晋朝？”
渔人答道：“三国之后为晋啊！”
老人彻底蒙圈，说道：“刚才你说啥？什么三国！秦国皇帝不姓嬴吗？灭六国那个嬴政，太厉害了！秦兵是虎狼之师，可真能打！不过始皇帝死后，天下就乱了！”
渔人惊诧，说：“老人家，秦历二世就亡了！秦后楚汉争霸，刘邦得了天下，建立汉朝。汉朝后被王莽篡权，建了新朝。新朝命短，刘秀又恢复汉朝。之后天下三分魏蜀吴。再往后，司马氏得了天下，国号为晋。之后，胡人大举进军中原，天下大乱。晋室在东南偏安，守着半壁江山。”
老人听得云里雾里，但还是抓住了重点，大声喊道：“你说什么？你再说一遍!暴秦亡了？”
渔人哭笑不得，答道：“对啊！秦历二世而亡！”
老人听后，哈哈大笑，笑了半天，又潸然泪下。一会哭，一会笑。之后，上了岸。扑通一声，跪在地上不停磕头，嘴里念叨着：“祖先保佑！祖先保佑！”
渔人瞠目结舌。
过了一会儿，老人恢复常态，整理衣裳，说道：“我的先祖于秦末为避战乱而来，在此与世隔绝，常恐秦兵追杀。没想到秦朝亡了这么久！有朋自远方来，请你随我回家，咱边喝边聊！”
小孩们也觉得新鲜，提着鱼筐，在两人身边叽叽喳喳、转来转去。
老人安排一个大点的孩子去叫族长。
渔人看到远处田间小路四通八达，鸡鸣狗吠此起彼伏，人们在田间来来往往耕种劳动。再向前，有一大村庄，少说也得上千户，房屋排列得整整齐齐。
老人家住村头。回到家中，他让家人杀鸡做饭，准备了一桌子好菜，温了自酿米酒。等了半天，族长没来。老人就和渔人先喝了起来。推杯换盏后，两人有了些许醉意。
渔人问道：“你们当真是秦末而来？”
老人说：“是啊，千真万确！”
渔人又问：“你们从何而来啊？”
老人捋捋胡子，说道：“实不相瞒，我们祖籍丹水，世代为楚人。后丹水为秦所得。秦朝暴政，民不聊生。陈胜、吴广起事后，陈胜建张楚，气势大盛，遣大将宋留率兵西攻南阳。拿下南阳后，百姓纷纷响应。之后，宋留将军从南阳出发进军武关。我祖辈亦苦秦久矣，纷纷斩杀秦吏响应，配合宋留攻秦，意图过武关攻咸阳。然而事与愿违，大军在武关久攻不下，秦军援军到了。众人向东逃到新蔡，攻秦军不胜。后来，听说秦军反扑，陈胜也不能自保。宋将军看不到希望，投降秦军，不想却被秦军车裂！”
泪珠在老人眼眶里打转，他拿起衣角擦了一下，继续说道：“跟随宋留将军起事的乡亲全部被坑杀，秦军还要连坐屠戮家人。有人侥幸逃出，回乡让大家逃命。乡人恐慌，扶老携幼往山里逃。秦军来后，一路追杀，一些青壮舍命断后。剩下的几千人一路上死的死、伤的伤。幸亏老天开眼，先祖们误打误撞来到这里。”
渔人继续问道：“那后来，你们再没出去吗？”
老人说：“都惧怕秦兵追杀，哪敢出去！再说，这里吃的饱、穿的暖，还出去作甚！”
老人刚说完，就听有人喊道：“孟叔喝多了！且勿多言！”
话音刚落，门外走进一人，五十岁上下，看着孔武有力，十分精神。他就是族长。
寒暄过后，族长打听了许多洞外之事，也简单介绍了他们的生活。
交谈过后，渔人对这里更加充满惊奇。这没有军队战争、没有集市交易、没有府衙官吏、没有苛捐杂税、没有官司诉讼，每家都能自给自足，邻里都能互帮互助。
第二天，村民听说强秦已亡、一起祭祖庆祝。带来好消息的渔人孙宗，成了他们的座上宾，被村民争相邀请到家中，好酒好菜伺候。
渔人说了外面的世界，北方的胡人、江南的朝廷，这里没有的纸张、独轮车、葡萄、胡萝卜、豆腐……，村民一会安静倾听，一会议论纷纷，一会哄堂大笑，脑子里充满了问号和叹号。
无论男女老幼，都是那么热情、淳朴，渔人深受感染。在村里过了几天，花香、菜香、酒香围绕，如同过节一般热闹。他感到恍惚，如同蝴蝶徜徉在花丛之中，不由心中感叹：“这里就是神仙洞府！能留下就好了！”
酒席之间，渔人私下问：“你们为何一直在山谷中不出去看看？”
有人说道：“不敢出去啊！先祖们住进来后，有人就传洞口有阴兵借道、厉鬼杀人，扰得人心惶惶。族长安排几名大胆的少年夜里去看看，结果看到了恐怖的一幕。月光下，阴兵在洞外杀人，血流成河！那几名少年跑回来后，就被厉鬼缠身，不久都死了。一人临死前大呼：留在洞内，可保平安。于是，族长立下规矩，不得越过山洞半步。期间也有人出去，可没有外出的路了。返回洞中后，受了族规的严惩。有些人生的孩子或残疾或命短，都与厉鬼作祟有关。我们每年腊月都会祭祀那个洞口。”
渔人偷着问：“此地有没有宝藏？”但被问之人都直摇头。
几日后的凌晨，天还未亮。渔人起身，和老人说：“孟叔，我靠打鱼养家糊口，已经很久没回家，想必家中已无粮度日。想到妻子难为无米之炊、老母卧病在榻、幼子嗷嗷待哺，我实在于心不忍。我得回家了！”
说完，渔人从身上拿出一块白如羊脂的玉佩说道：“这是我祖传宝物，赠您留个念想，请不要推辞。”
老人连忙摆手拒绝，渔人把玉佩再次递到老人手里，拱手转身离开。
老人说要和族长说一声，村民们都送一下。渔人坚决要走，迫不及待。
老人无奈，叹了口气，千叮万嘱：“我等本就不是当世之人，不理当世之事，就当我们是孤魂野鬼，万万不可将这里的事说出去！”
渔人说：“孟叔放心，我就当做了一场梦。这事只有天知、地知、我知。我对天发誓，绝不对外人说。”
老人目送渔人离去。
族长知道渔人走远后，无可奈何地摇了摇头。他隐隐约约感觉到不安，村子恐怕再难与世隔绝，村民恐将迎来祸事。
没想到，渔人这一走，竟然牵出一场江湖争斗，解开种种谜团。