大清嘉庆四年除夕夜，北京城灯火通明，宝炬争辉。子夜焚香接完灶神，爆竹响彻天空；一片惊雷刚过，又像海浪一样由远及近赶来。
八旗人家点起藏香，吉“香”如意，“香”中富贵；煮饺子包上金银锞子、宝石、乾隆大钱、豆腐，新春吃彩头；床脚拴压岁钱，院子里铺上芝麻秸秆踩岁，出门迎喜神……坊巷胡同弥漫着灰烬、炭烟、烧松木香味儿。
爆竹声繁密清脆，一阵紧过一阵。紫禁城西华门、东华门车马肩舆云集，南北长街灯笼亮成白昼。王公大臣纷纷赶往皇宫，参加元旦朝贺典礼。
乾清宫丹墀竖起三丈高两根灯柱，五彩八角天灯将夜空照得透亮。两根盘龙楠木柱高与檐齐，各挂了六十四盏万寿灯。宫殿九楹重檐上九盏巨大的宫灯，东西两廊、围廊、甬道栏杆“蚁穿九曲珠光耀”，三百一十四盏彩灯交织辉映。
殿前露台的铜龟、仙鹤喷吐着香气，烟雾掺杂着松柏、檀香、藏香，袅袅不绝。
乾隆太上皇端坐在御座上——他已经八十九岁，身体衰弱得厉害，今冬天染上风寒，几次昏倒在养心殿里。
太上皇“与天共治”六十年，平定准部回部，开立新疆，土尔扈特内附，平定大小金川，臣服安南缅甸，底定廓尔喀，平乱台湾，建立赫赫不朽“十全武功”。而现在，帝国西南五省的白莲教起义却令他大为头疼，叛乱使“十全老人”名号蒙了羞。
御座台下方，黑狐朝冠，紫貂缘饰朝服，嘉庆皇上面相丰满威仪，举止凝重。
三年前，他继承皇位，年号“嘉庆”；乾隆帝以“太上皇帝”名号训政，宫中依旧使用乾隆纪年。
嘉庆向皇阿玛行完礼，鸿胪寺官员唱赞，王公大臣、乾清门外三品以上在京官员、蒙古回部首领、朝鲜暹罗使臣依次排班跪拜，向太上皇帝叩贺元旦。
“进”“叩，跪，兴……”唱赞声悠长，响亮，清脆，飘出皇城，一直撒向帝国乡间角落。
天色已经大亮，宫灯灯笼散发着白光，汉白玉栏杆，白甬道，白天空……白色影影绰绰，乾隆帝感到眩晕。
“皇阿玛，”嘉庆俯下身搀住手臂，轻声叫道，“皇阿玛。儿臣扶您暖阁歇息。”
养心殿随侍太监赶忙带人将老佛爷抬进西暖阁。
安顿好太上皇，嘉庆去前朝接受朝臣、外藩庆贺。原本两圣一起太和殿受礼，乾清宫赐宗亲宴，今年太上皇时常晕厥，由他独自御临太和殿。
太和殿朝贺结束，嘉庆带领宗室成员弘仁寺进香，景山寿皇殿行礼。
返回宫里已是中午时分，叫来贴身太监常寿：“成亲王和仪郡王该在宫里吧！”
“回万岁爷。这会儿，王爷们兴许等着乾清宫开宴呢。”
常寿二十出头，唱乾隆老佛爷自创“御前腔”最拿手。新年下，他穿一件半新不旧红绸皮袄。
“赏他们荷包。传旨，二王宴会完，去毓庆宫谢恩。”
“喳！”
脆生生地应了一声，常寿跑去传旨。