刘邦拒关，无纳诸侯的做法，无异于把自己推向了项羽及各路诸侯的对立面。而他此时的实力又远远不足以和项羽对抗。
项羽入关
在巨鹿之战中，项羽以少胜多，消灭秦军主力，建灭秦首功。清代思想家王源曾有言：首难者虽陈涉，灭秦者项王也；入关者虽沛公，灭秦者项王也。
正是因为项羽消灭秦军主力，所以刘邦才有机会进入关中。现在他却要关起门来吃独食，那项羽能答应吗？
果然，在十一月中旬，项羽率领各路诸侯浩浩荡荡地来到函谷关，想要进入关中。没想到关门紧闭，项羽非常生气，就派英布等人攻破了函谷关，于是率军进入关中，驻扎在戏水（今陕西临潼东）。
无伤告密
不怕没好事，就怕没好人。此时刘邦军中出现了一个叛徒。谁呢？左司马曹无伤。
曹无伤听说项羽对刘邦先入关灭秦，进而又封锁函谷关的做法很生气。得知项羽打算进攻刘邦，他认为刘邦一定会被打败，所以决定提前投靠项羽。
曹无伤派人来到项羽军营，说：“沛公想要在关中称王，任命子婴为国相，把秦宫的所有珍宝全都据为己有。”
此话是曹无伤故意拨弄是非，想要借此求得项羽的封赏。刘邦确实想在关中称王，他虽然没有杀子婴，但却把子婴交给手下官吏看管起来，没有要用子婴为相的意思；并且刘邦还将秦宫封存起来，自己仍然驻军霸上，没有要独吞秦宫珍宝的意思。
听到曹无伤的谗言，项羽非常生气。范增又劝道：“沛公之前在山东的时候，贪图财宝，又喜爱美女。现在进入关中，不收取财物，不亲近美女，由此看来他的志向一定不小。听说他还有天子之气，所以我们应该赶快进攻，不能失去机会！”
于是项羽当即决定要进攻刘邦，便传下号令：“明天早晨犒劳全军将士，攻打刘邦！”
当时项羽有兵力四十万，驻扎在戏水的新丰鸿门（今陕西省临潼区新丰镇鸿门堡村）；而刘邦的士兵只有十万，驻扎在霸上。
项伯来访
对于即将来临的灾难，此时的刘邦还一无所知。但是他运气爆棚，项羽军中有一个人的到来，帮助他化解了此次的军事危机。
此人便是项伯，项伯原名项缠，他是项羽的叔叔，此时正在项羽军中担任左尹。至于项伯到底是项羽的亲叔叔还是远房叔叔，他之前有没有参与过项梁的起兵，有没有参与过巨鹿之战，史书上均无任何记载。
那么项伯为什么要跑到刘邦的军中前来报信呢？其实他想救的人不是刘邦，而是张良。
原来，在张良隐居下邳的时候，项伯因为犯下杀人罪，就跟随张良躲藏了起来。张良是项伯的救命恩人，两人之前有过交情。
所以项伯就在夜里骑马来到刘邦军中找到了张良，打算叫上张良和他一起离开。
“子房贤弟别来无恙？当年下邳一别，竟已十数年未曾见面。今为兄前来，特有要事相告！”项伯见到张良后非常激动。
“项伯兄夤夜到访，不知有何贵干？”张良见到项伯后也很激动，听说项伯有要事相告，所以不多寒暄，急忙相问。
“事情紧急，长话短说吧。我侄项羽明日要率军攻打沛公，我唯恐子房贤弟在沛公军中受到牵连，所以特来相告。请贤弟马上随我速速离开，不要白白送死！”
张良听了以后大吃一惊，他知道项伯不会和他乱开这种玩笑。
“沛公现在有危难，我弃他而逃是不仁义的。我与沛公的关系就像我与项伯兄的关系一样，现在我不得不把情况告诉他。”
于是张良来到刘邦帐中，把情况全部告诉了刘邦。
刘邦大惊，吓得冷汗都冒了出来，急忙问道：“那现在该怎么办呢？”（为之奈何？）
张良问道：“是谁出的主意，让您封锁函谷关的？”
刘邦说：“是一个浅陋无知的小人（鲰生）劝我说，只要拒守函谷关不要放诸侯军进来，就可以完全占有秦地而称王。因此我就听信了他的话。”
张良又问道：“那您估计咱们的军队能够抵挡得住项将军吗？”
刘邦沉默了，回答：“当然不能抵挡，那现在怎么办呢？”（固不如也，且为之奈何？）
张良沉吟片刻，说：“看来我们只能把希望寄托在项伯身上了。”
听到此话，刘邦便问道：“子房，你怎么会与项伯有交情呢？”
张良回道：“秦朝时项伯曾经杀了人，我救过他一命。现在情况危急，所以他才会来告诉我。”
刘邦心里已有了打算，他想要充分地利用项伯，便问张良：“子房，项伯与你相比，谁的年纪大？”
“他年纪比我大。”
“快替我把他请进来，我要以兄长的礼节对待他。”
三招忽悠
张良出去邀请项伯进入刘邦的军帐。刘邦已经想好了对策，他打算采取一捧二拉三诉苦的办法来忽悠项伯。
远远地看到项伯走了过来，刘邦赶忙捧起酒杯迎了上去，说道：“久闻项老哥大名，今日一见，项老哥果然风度非凡！”
刘邦把酒杯递了过去，又说道：“小弟刘季祝愿项老哥福寿安康！”
项伯接过酒杯，对刘邦还礼。
“听说项老哥的公子年少有为、风度翩翩；我恰好有个女儿温柔贤惠，待嫁闺阁，不如我们约为儿女亲家吧！”刚捧完，刘邦就用了第二招，拉。
项伯听后很高兴，立马就答应了，刘邦毕竟是一方诸侯，而自己只是给项羽打工的。其实项伯不明白，约为儿女亲家的话，只是当时刘邦用来拉拢他的手段。
刘邦所说的这个女儿，就是后来的鲁元公主，她是刘邦和吕雉所生的第一个孩子。后来鲁元公主嫁给了张耳的儿子张敖了。
接着，刘邦采取了第三招，诉苦。他继续对项伯说：“我进入关中以来，秦朝的珍宝分毫不敢接受，全部封存府库，登记在册，等待项将军的到来。我派将领们把守函谷关，是为了防备盗贼出入。我从早到晚都在盼望着项将军的到来，又怎么敢有其他想法呢？”
“一定是有小人从中作梗，想挑拨我与项将军的关系！请项老哥回去帮我详细说明情况，好让项将军知道我不敢背弃恩德。”
项伯答应了，临行前对刘邦说：“明天一定要早点过去亲自向项将军道歉。”
刘邦赶忙回答：“好！”
于是项伯又连夜回去了，把刘邦的话全部说给项羽听，并劝项羽说：“如果不是沛公率先攻入关中，你又怎么能够轻易地进来呢？现在人家立下大功，你却还要攻打他，这是很不道义的。”
项羽也觉得项伯说得有道理，便取消了攻打刘邦的计划。
项伯真是刘邦命中的救星，但同时也是项羽的灾星。项伯本来为了报张良救命之恩，前去通知张良，这是无可厚非的。但是他作为项羽的手下，就不应该私自去见刘邦，刘邦本来是项羽的打击对象，私见刘邦就有背叛之嫌了。