项羽家族世代为楚将，他的爷爷项燕、叔叔项梁都是被秦军所杀，楚国也是被秦国所灭。少年时的项羽就在心中埋下了对秦朝仇恨的种子，他发奋要立志图秦。
正如清代文学家蒲松龄在自勉联中所写的那样：有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚。
洗劫咸阳
巨鹿之战，项羽破釜沉舟，大败秦军主力，各路诸侯皆臣服于项羽，鸿门宴以后，刘邦对项羽也是服服帖帖。此时，项羽就是天下各路诸侯的总盟主。
项羽派人向刘邦讨要子婴：“之前曹无伤说，沛公你想要独占关中，并且打算任用子婴为相。你已经向我解释过了，说没有这回事。现在子婴在你手中也没有什么用，你把他交给我吧！”
在鸿门宴上，刘邦已经被吓破了胆，此时他可不敢再次得罪项羽了，只好乖乖地把子婴交给项羽。
项羽本来要报仇的对象是秦始皇，可是秦始皇和秦二世都已经死了。那么，这个仅仅当了四十六天秦王的子婴，就成了替罪羔羊。
项羽立刻杀死了子婴。之前刘邦手下的将领要杀子婴，是刘邦据理力争才保住了他一条命，可是在复仇心切的项羽面前，子婴依然逃脱不了被杀的厄运。
过了几天，项羽领兵向西进入咸阳，他在咸阳城中大肆屠戮，放火烧毁秦朝的宫室，大火连续烧了三个月都没有熄灭。他还大肆在秦宫中收缴财宝，劫掠妇女。（项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东。）
沐猴而冠
楚军中有一位姓韩的儒生劝项羽说：“关中四面都是关塞，土地肥沃富饶，并且有群山和黄河为险阻，正好可以在此定都建立霸业！”
但是项羽看到秦朝的宫室都已经被烧得残破不堪，心中又思念故乡，想要尽快返回楚地。便对韩生说：“现在我主宰天下，富贵之极，所以我希望尽快回到故乡。这样就可以在江东父老乡亲面前扬名显威，荣祖耀宗了。得到富贵却不回到故乡，就好像穿着精美华丽的衣服在夜里走路，有谁会知道呢！”（富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者。）
俗话说，好男儿志在四方，而此时的项羽却只想着衣锦还乡。韩生知道项羽的格局与胸怀太小，私下与人聊天时就说：“人们都说楚国人就像是只猕猴戴着帽子，外表虽然装扮得像个人样，却徒有其表，现在我相信果然是这样的！”（人言楚人沐猴而冠耳，果然。）
没想到这个话很快就传到了项羽的耳朵里，项羽大怒，韩生的结局很悲惨，他被项羽给扔在锅里活活煮死了。
从中我们也可以看出，项羽不善于听取别人的意见，他有着心胸狭隘、刚愎自用的性格特征。
大封诸侯
项羽还不能立刻返回楚国，他还有一个很棘手的问题亟需解决：如何对待楚怀王熊心？
此时，项羽的正式身份还只是熊心手下的一个上将军，如果回到楚国还要继续听命于熊心。而项羽这时的实力与地位都决定了他不可能继续做熊心的手下。
按照怀王之约，刘邦应该做关中王，可是项羽不想把关中封给刘邦。于是项羽派人回去把关中的情况报告给熊心，希望熊心能够给他一个面子，废除当初的约定。
没想到熊心只回复了两个字：如约。即要求项羽和各路诸侯遵守当初的约定，他态度强硬，驳回了项羽的面子。
熊心为什么要驳回项羽呢？因为这个约定是项梁死后，由他掌握楚国实权后所制定的，怀王之约的执行与否直接决定了他在项羽及各路诸侯心目中的威望程度，他不想做一个任人摆布的玩偶。
得到消息后项羽非常生气，就与各路诸侯召开会议，商讨如何安置楚怀王熊心。
“怀王只不过是当初我叔叔项梁所立的一个傀儡，他原来只不过是一个放羊娃而已。为了消灭暴秦，我和在座的各位将领身穿铠甲，手执利器，三年来风餐露宿，与秦军苦战。现在秦朝已灭，天下太平，这都是我和在座各位将军的功劳。怀王是没有功劳的，他凭什么能主持封赏呢？”
于是，项羽假意尊崇熊心为义帝，明升暗贬，实际上却并不服从他的命令。
此时，项羽作为各路诸侯的总盟主，执天下之牛耳，摆在他面前的有三条路可走。第一，像秦始皇一样成就帝业；第二，像周王朝一样成就王业；第三，像齐桓公、晋文公一样成就霸业。
按照我们现在的历史认知来看，成就帝业，建立起中央集权的统一王朝无疑是最好的选择。可是由于项羽所处时代及他本人认知的局限性，他没有选择帝业。他一心只想着图秦复仇，没有认识到秦始皇统一天下的历史进步意义。同时他也看到，秦朝二世而亡，只有短短的十五年，他不认为帝业会更好。
最终项羽选择的是霸业！
他按照各路诸侯灭秦功劳的大小，提出“因功封赏”的原则，一共封了十八路诸侯王。其分封结果如下：
封刘邦为汉王，统治巴、蜀、汉中三个郡，定都南郑；封章邯为雍王，统治咸阳以西，定都废丘；封司马欣为塞王，统治咸阳以东到黄河边，定都栎阳；封董翳为翟王，统治咸阳以北，定都高奴（今延安）；改封魏王豹为西魏王，统治河东地区，定都平阳；改封赵王歇为代王，统治代地（今山西省北部）；封赵相张耳为常山王，统治赵地；封英布为九江王，定都六县；改封原燕王韩广为辽东王；燕将臧荼曾经追随楚军在巨鹿援救赵军，又跟随项羽进入关中，因此被封为燕王，定都蓟县；义帝熊心的柱国将军共敖，曾率领士兵攻打南郡，立了很多战功，因此被封为临江王，定都江陵（今湖北荆州）；鄱君吴芮率领百越协助诸侯，又跟随项羽进入关中，封吴芮为衡山王，定都邾县（今武汉市邾城）。
把齐地一分为三：改封原齐王田市为胶东王；齐将田都曾跟随楚军一起救赵，又跟随项羽一同入关，所以封田都为齐王，定都临淄；被秦朝所灭掉的战国时齐王田建的孙子田安，因为有功，被封为济北王，定都博阳（今山东泰安市附近）。
陈馀丢下将印负气离去，又没有跟随项羽入关，因此没有被封王，只把南皮（今河北省沧州市南皮县）周边的三个县封给了他。
以上的各路诸侯王，我们将会在下面的章节中逐一介绍。
此外，项羽还封了其他几个功劳不太大的诸侯王：申阳为河南王，定都洛阳。申阳原来是张耳的宠臣（原为为“嬖臣”，还有一种说法是同性恋对象），他率先攻下河南，又在黄河边迎接楚军，因此项羽封他为河南王；韩王韩成依旧被封在韩国，定都阳翟（今河南禹州）；赵将司马卬（司马懿的先祖）平定河内，屡次建立战功，被封为殷王，统治河内（今河南省内黄河以北）地区，定都朝歌；鄱君吴芮手下将领梅战功很多，所以被封为十万户侯。
项羽自立为西楚霸王，统治楚地九个郡，定都彭城（今江苏徐州）。
这一年，项羽27岁，刘邦51岁。
我们可以看出项羽分封诸侯的标准主要有三条：第一，灭秦功劳大小；第二，是否和自己一起入关；第三，和自己关系的亲疏远近。
逐杀义帝
汉元年（前206年）四月（刘邦被封为汉王后，史书上便以“汉”为纪年），诸侯从戏下撤离，各自回到自己的封国。
项羽也想要尽快回到楚地，可是在名义上他还是熊心的臣子，回到楚地见到熊心后未免尴尬。
于是他就派遣手下将领将熊心迁往长沙郡的郴县（今湖南省郴州市），理由是：古时候的帝王拥有方圆千里的土地，一定要居住在上游。
你想要把人家驱逐出去大家都能看得明白，还非得要编出一条搞笑的理由。
把熊心驱逐出去他还不放心，熊心始终是压在他心里的一块石头，他决定要斩草除根，杀掉这个由他项家所立的傀儡！
于是他暗中命令长江沿线的九江王英布、衡山王吴芮和临江王共敖，在熊心过江的途中将他杀死了。
临死时，熊心可能会感叹：早知如此，我还不如一辈子当个放牛娃算了！
傀儡的命运都是悲惨的，熊心的死和历史上另一位傀儡少年小明王韩林儿颇为相似。
朱元璋派部将廖永忠将韩林儿从滁州接回应天（今江苏南京），行至江心时，船突然“不明不白”地沉了，韩林儿溺水而亡。