从汉二年（前205年）五月，到汉四年（前203年）八月，楚汉双方在荥阳、成皋、广武一线的正面战场上已经持续对峙了28个月。此时楚汉双方的实力对比早已发生了彻底的改变，刘邦已经得到了天下的三分之二，汉军将领韩信、彭越、英布、灌婴、刘贾等人已经从南、北、西三面将楚国重重包围。而项羽所控制的势力范围只剩下今江苏省和安徽省的部分地区，项羽的失败已经成为不可逆转的趋势，楚汉战争即将进入尾声。
人质危机
但是项羽手中还有一张王牌可以打，那就是人质。刘邦的爹刘太公，老婆吕雉、哥哥和侄儿此时都还在项羽军营中为人质。
人质问题一天得不到解决，刘邦就一天不敢轻举妄动。
于是刘邦主动提出要与项羽议和，想让项羽把家人给放回来。刘邦手下的最佳说客原本是郦食其，但是郦食其在齐国被烹杀了。刘邦派出了手下另一位重要说客陆贾前去楚营找项羽和谈。
陆贾是楚国人，为汉初著名的思想家、政治家和外交家。陆贾早年就追随刘邦，因能言善辩常常出使诸侯。刘邦平定天下后他去南越说服南越王赵佗归降大汉，我们在后文中将会详细介绍。
但是这一次陆贾失败了，项羽不同意释放刘太公等人，陆贾只好“颠狈而归，仅以身免”。
侯公说辞
刘邦又派手下说客侯公前去劝说项羽，没想到还真让侯公给谈成了，项羽答应和谈，放回刘太公和吕雉等人，双方以鸿沟为界平分天下。
所谓“侯公”就是侯先生的意思，他姓侯，名不详，“公”是对成年男性的尊称。
这位侯公本来在汉军中的表现并不出众，也没有什么名气，但是连陆贾都没有谈成的事情竟然让他给谈成了！不过可惜的是，《史记》和《汉书》中都没有记录侯公是如何说服项羽的，侯公的说辞是什么司马迁和班固都没有写。
然而幸运的又是，宋代大文豪苏东坡有感于史书中没有交待侯公说辞的遗憾，他匠心独运，发挥自己的想象力，创作了一篇《代侯公说项羽辞》。
以下我们引用这篇文章的内容，就把它当作是历史上侯公真实的说辞，让大家欣赏一下谈判的艺术。
侯公在汉军中只是一个底层办事员，他听说陆贾与项羽谈判失败后，就越级向刘邦进谏道：“太公不幸被楚军拘禁，使大王整日愁容满面。主忧臣辱，主辱臣死，现在我汉军中没有人能把太公接回来，这是我们这些做臣子的罪过！”
“还能怎么办呢？谁有办法？”
“我虽不才，愿大王给我兵车一辆，骑兵十人，我早晨到达楚营，傍晚就能和太公一同回来！”
“连陆贾这样天下有名的辩士都没有办法，就凭你？”
“当年平原君出使楚国，其手下底层门客毛遂自荐请行，后来在与楚王谈判中果然立下大功；之前，赵王武臣被燕军俘获，张耳和陈馀派了十几个说客前去燕国谈判都以失败告终，没想到赵军军营中的一个杂务兵却出色的完成了任务。人不可貌相，大王又怎么知道我不可以呢？”
于是刘邦就派侯公出使楚营。
侯公来到楚营后，拜见项羽说：“汉王之父刘太公被大王所俘，前日汉王派人来请，大王却不放人，之前甚至还想把太公给煮了。我认为这是大王不爱惜自己，不体恤楚人！”
“你今天来自己找死，就是想帮刘邦这个老小子把太公带回去吧！你倒是说说看，我怎么不爱惜自己，不体恤楚人了？”
侯公的第一句话就引起了项羽的兴趣，他顺口回答了项羽不爱惜自己和不体恤楚人的缘由，也是他劝说项羽归还太公的第一个理由：刘邦不重父子之情，故拘留太公作为人质并不能达到要挟刘邦的目的，反而会有损于自己的声誉，故对楚国也不利。
“汉王志在夺取天下，建立万世基业，而不仅仅局限在想做一个孝子。况且当今形势是汉王占据天下三分之二，他怎么可能会为了家人而放弃整个天下？大王您与汉王一决雌雄的关键在于各自的谋略与作为，太公根本就无足轻重。”
“当初汉王为了自己逃命，几次三番地把两个亲生儿女推下马车；上次大王您在军前想要把太公给煮了，他却向您要肉汤喝。他只关心能否夺取天下，根本就不重亲情。关押太公并不能给您带来任何实质上的好处，反而会让天下人觉得您手段卑鄙，只会拿一个老头子做要挟！”
“我所怨恨的是刘邦这个老小子，本来与太公不相干。为了报复刘邦，我要把太公给剁成肉酱，姑且痛快地发泄一下，怎么可能会放他回去呢？”
听完项羽的狠话，侯公又摆出了劝说项羽归还太公的第二个理由：项羽八年争霸天下未能取得成功的原因，在于失去了仁义礼智，而送还太公可以挽回信义。
“首建大义诛暴秦者，是楚国；美好的名声显扬于天下者，是楚国；天下豪杰乐于跟随而争相前往者，是楚国；披坚执锐，身先士卒，所向披靡者，没有人能够比得上大王您；兵强马壮，百战百胜，号令天下，令诸侯畏惧者，没有人能够比得上大王您。”
“大王有那么多的优势，辛苦奋战八年，却依然没有取得天下，如今反而战争失败、疆土紧迫，实力远远比不上汉王，大王知道这是为什么吗？”
“我实在是不自知，正如先生所说，请先生为我分析失败的原因！”
“原因就在于大王失去了仁义礼智。当初汉王进入关中以后，与民约法三章，对民秋毫无所犯，百姓欢庆，唯恐其不做关中王；而大王您进入关中以后，烧杀屠戮，酷甚于秦，令百姓失望万分，这就是不仁；您又背弃怀王之约，把汉王封到巴蜀，是为不信；放逐并杀害义帝，是为不义；以范增之忠，陈平之智，韩信之勇，皆为人杰，您却不能任用，是为不智。相反，汉王却将仁义礼智四者都收归在其囊中！”
“在当前汉强楚弱，民心趋向汉王的形势下，如果不归还太公，不仅不能挽回失去的信义，而且会加剧楚汉相持的态势；更为糟糕的是，可能会激怒包括汉军将士在内的所有汉人，这只会把大王您置于更加不利的境地！”
楚河汉界
侯公竟然真把项羽给说动了，听完侯公的话，项羽沉默良久，思考再三，说道：“好！我就听从先生之言，请先生暂且回去，告诉汉王，让他停战，日后我会遣人将太公等人送还。”
“此又不可，智慧贵在早下决断，勇敢贵在说做就做！如今太公被囚禁三年了，早就抑郁不堪，他知道今天汉使来了又回，而他却还没有被释放，就会觉得大王无意放他。万一他经不起恼怒耻辱的积累，一旦自杀，可就没有挽回的余地了！”
于是侯公代表汉国与楚国签订和约，割鸿沟以西为汉，以东为楚，双方各自罢兵。置酒高会三日，放太公等人与侯公一起回去。
看到太公和吕雉等人平安归来，刘邦非常高兴，汉军上下全都高呼万岁。
刘邦封侯公为平国君，让他躲起来再也不肯和他见面了。刘邦说：“这个人是天下的善辩之士，他住在哪个国家，凭他一张嘴就能将这个国家颠覆！”（此天下辩士，所居倾国）
鸿沟是中国古代最早沟通黄河与淮河的人工运河。战国时魏惠王十年（前361年），因为战争的需要，曾两次动工，开挖了鸿沟。
鸿沟北起荥阳广武一带，向东流经中牟、开封，折而南下，连通淮河。在秦、汉、魏、晋、南北朝时期，鸿沟一直都是黄淮间连通南北的主要水运交通线路之一，敖仓就建在鸿沟与黄河分流处。鸿沟的开凿也为后来隋朝开凿大运河创造了条件。
中国象棋的棋盘中间空白部分为红黑双方的分界，称之为楚河汉界，它便是来源于楚汉战争中的鸿沟。
黯淡了刀光剑影，远去了鼓角争鸣，昔日的战争早已烟消云散，但是楚汉战争的历史文化底蕴却永远定格在了中国象棋的棋盘上。
刘邦毁约
当时的形势是汉强楚弱，如果再打下去项羽很有可能会被完全消灭，所以项羽是有诚意与刘邦议和的，议和条约达成后，项羽就领兵返回东方了。
史书记载，此时刘邦也想要向西撤退，但是被张良和陈平给劝阻了。张、陈二人劝他应该一鼓作气，彻底消灭项羽。
“现在汉国占有大半个天下，而且诸侯们都归附了大王。楚国兵疲粮尽，这是上天要灭亡楚国，不如抓住这个时机，彻底消灭楚国。如果现在放走敌人，就相当于是养虎为患啊！”张、陈二人劝道。
“我们刚与楚军签订和约，现在就毁约，这样不太好吧。”刘邦假惺惺地说道。
“成大事者不拘小节！为了能彻底平息战乱，为了天下百姓能够永享太平，请大王以大局为重！”
张、陈二人给刘邦戴了一顶高帽，他们知道刘邦毁约需要有一个台阶下。
其实，议和只是刘邦的一场骗局，他打着议和的幌子，目的就是为了骗项羽交出太公等人，然后再突然给项羽重重一拳。
项羽幼稚得简直令人难以置信，刘邦已经得到天下的三分之二了，如今又占有这么大的优势，他怎么会和你议和呢？
太公和吕雉等人没回来之前，刘邦尚且心有顾忌，现在人质已经回来了，他只会更加肆无忌惮地打击你，怎么还会乖乖地遵守废纸一样的和约呢？
美国总统尼克松有一句非常经典的话：“在战场上得不到的东西，永远不要期望在谈判桌上得到。”
能战方能言和，项羽既然已经处于绝对的劣势，那就更本没有谈和的可能。
固陵之战
汉五年（前202年）十月，刘邦撕毁和约，趁项羽退军之际，率领汉军追歼楚军。追至阳夏以南，汉军停下来驻扎，刘邦派人与韩信和彭越约定日期，一起来围攻楚军。刘邦继续行进到固陵（今河南省周口市太康县），可是韩信和彭越的军队并没有赶来会合。
项羽被汉军追急了，此刻霸王的风范犹在，他率领楚军转身给了刘邦重重一击，将汉军打得大败。刘邦只好深挖战壕，高筑营垒，坚守不出，等待韩信与彭越的到来。
刘邦问张良：“子房为我分析一下，韩信和彭越为什么还没有来？如果他们不来我们该如何应付呢？”
张良能够洞察人情、洞悉人性，韩信和彭越为什么不来他心里倍清楚。他回道：“韩信被封齐王，并不是您的本意，他自己心里也不踏实。彭越原本已经平定了梁地，功劳很大，但是因为那时的魏王是魏豹，所以只任命彭越担任魏国的国相。如今魏豹已经死了，又没有后代，彭越也想被立为王，而您却又不早点儿拿定主意，快快封他为王。”
“那我现在应该怎么办呢？”
“现在只好舍弃土地封给他们，与他们达成盟约：消灭楚国以后，从睢阳（今河南商丘）以北一直到榖城（今山东省泰安市东平县）这一片土地全部划分给彭越，并封他为王；从陈县（今河南淮阳）以东一直到大海的土地全部划分给韩信，韩信的家乡在楚地，他一定想要得到自己的家乡。”
“大王如果能答应划分这些地方，这两个人一定很快就能召来；如果大王要是不肯答应，那将来的结果就很难预料了！”
“这两只喂不饱的狼！但是如今当务之急是要尽快消灭项羽，我看也只能这样了，就依子房之言！”
于是刘邦派遣使臣到韩信、彭越那里，按照张良所说的那样封赏他们。果然，两人很快率军前来参战。
刘邦与韩信、彭越之间的关系本质上就是一场交易。刚开始刘老板开的薪资待遇有点儿低，两位分公司的领导韩经理和彭经理消极怠工，不愿意干了。刘老板被逼无奈只好提高薪资待遇，答应股金分红，这样两人才愿意重新干活。
可悲的是，这样的关系注定不会长久，后来韩信和彭越都被刘邦（准确来说是吕雉）以谋反的罪名所杀。
在给韩、彭二人提高待遇的同时，刘邦还封英布为淮南王。此时淮南之地还在项羽的控制中，刘邦封英布就是想让他为了自己的利益，尽力去消灭项羽。