刘邦当上皇帝以后，就一直在忙于巩固政权，他用尽各种办法消灭了所有对他有威胁的异姓诸侯王。然而，此时在偏远的岭南之地，还有一位自立为王的人，他所建立的南越国尚且迟迟没有臣服于大汉。
秦征百越
南越国的建立者名叫赵佗，他是河北真定（原名东垣，后被刘邦改名真定，即今河北石家庄市正定县）人。赵佗原为秦朝将领，曾两次担任过秦征百越之战的副帅。
远古至秦时，长江以南沿海一带为百越之地，在这里居住的部落被先秦中原人称为越人，因其支系部落众多，故称“百越”。越人远离中原文明，故他们的文化和生产力都比较落后。
秦始皇统一六国后，除了北上修建长城，打击匈奴；还南下开发岭南，平定百越。始皇帝二十八年（前219年），秦始皇任命屠睢为主帅、赵佗为副帅，率领五十万大军南下平定岭南。屠睢因为滥杀无辜，激起了当地越人的顽强反抗，屠睢也被越人杀死，第一次征岭南失败。
始皇帝三十三年（前214年），秦始皇任命任嚣为主帅、赵佗为副帅，再次对岭南展开征讨。有了第一次征讨的经验，这一次进军就要顺利得多，每当秦军占领一地，便将部分移民留驻此地，以稳定大军后方的根据地。秦军所到之处，兵锋凌厉，势如破竹，很快就征服了今两广之地的大部分地区。
秦军占领岭南后，秦始皇很快在此处设立了桂林郡（今广西省）、象郡（今广西南部、越南北部）、南海郡（今广东省）等三郡，正式把岭南之地纳入了秦王朝的版图。
南越武王
秦政府任命任嚣为南海郡尉，以番禺（今广东广州）为郡治，负责管理岭南三郡；任命赵佗为龙川（今广东省河源市）县令，辅佐任嚣一起治理岭南之地。
任嚣与赵佗的治理卓有成效，他们缓和了当地越人与汉人之间的矛盾，从中原带来了先进的文化与生产力，极大地促进了岭南地区的发展。后来，秦末农民起义与楚汉战争相继爆发，四方诸侯并起，中原陷入战乱。
秦二世二年（前208年），任嚣病重即将离世，他临死前把赵佗召来对他说道：“秦朝暴虐无道，天下百姓苦秦久矣。听闻陈胜、项梁等人已经举兵反叛，他们像猛虎争食一样争夺天下，中原动乱不知道什么时候才能安宁。我们南海虽然地处偏远，但是我仍然担心各诸侯的军队会到这里来侵夺地盘。我打算发动军队切断中原通往这里的道路，自我加强防备，等待天下局势出现变化，然而此时我却已经病得很严重了。番禺城后有险要的山势，前有大海作为屏障，东西幅员几千里，还有大量的中原人辅佐治理（此时中原各地战争激烈，有不少汉人南下避祸），凭借这些完全可以建立一个国家。我观察郡中的各级官员，除了你之外没有谁能够委以重任，因此才召你前来，把大任托付给你。”
任嚣说完就写下了委任文书，将南海尉的职权托付给赵佗，随后他就去世了。
赵佗接任后立即按任嚣所说得那样切断了前往中原的通道，聚集兵力自守，将秦朝所设立的不听话的官员诛杀掉，然后任用自己的心腹为代理郡守。
秦朝灭亡后，赵佗又进兵攻打吞并了桂林郡与象郡，建立了南越国，自立为南越武王。
臣服大汉
刘邦平定天下后，因为中原百姓长期经受战乱，劳苦困顿，接下来他又着手清理异姓诸侯王，所以一直没有理会赵佗。
汉十一年（前196年），刘邦派中大夫陆贾出使南越，前去说服赵佗归附汉朝。陆贾带着刘邦赐给赵佗的南越王印，坐着马车，一路风尘仆仆地来到了南越。
没想到赵佗在接见陆贾时却显得极其不礼貌。赵佗的头上盘着南越族的头髻，伸开两条腿像簸箕一样坐在那里。他这是明摆着想给陆贾一个下马威。
陆贾对他劝道：“你本是中原人，你的亲戚、兄弟、祖先坟墓都在故乡。而今你却违背天性，背叛父母之国，将华夏礼仪抛弃，想以南越弹丸之地抗衡汉朝天子，你即将大祸临头了知道吗！”
看着赵佗没有反应，陆贾又将刘邦拿出来大肆吹捧了一番：“当今陛下雄才大略。当初秦朝不行德政，各地诸侯豪强全都起兵反抗，只有当今陛下能够率先进入关中，夺取咸阳。项羽背叛盟约，自称西楚霸王，可以说是极其强大。但陛下从巴蜀起兵后便横扫天下，消灭项羽，五年之间，平定海内，此非人力所及，而是天意如此！”
眼看赵佗有些害怕了，陆贾趁热打铁继续说道：“天子知道你在南越称王，文武将相都请求发兵将你剿灭。然而，天子怜悯百姓刚刚经历过战乱之苦，因此暂时不予发兵，派我前来授予你南越王的印信与符节，你应该恭恭敬敬，亲自到郊外去迎接我，面向北方称臣才是！”
赵佗默不作声，陆贾知道应该说点严重的，让他知道害怕，于是接着说道：“没想到你居然依仗着南越偏远，想要在此负隅顽抗，天子如果知道了，一定不能容你！朝廷会将你祖先的坟墓挖掘烧毁，将你留在真定的宗族杀光，然后再随便派遣一名将军率领十万大军压境。到那个时候，南越人必定会将你杀掉而投降汉朝！”
赵佗神色惊恐，连忙起身谢罪道：“我久居蛮夷之邦，礼仪生疏，请陆大夫见谅！”
赵佗给陆贾献茶，笑着问道：“我与萧何、曹参、韩信比起来，谁更加贤能呢？”
陆贾刚才说了那么多赵佗的过失，此时也应该给他点面子，于是答道：“大王您似乎比他们更贤能一些。”
赵佗得寸进尺，接着问道：“我与当今皇帝比起来，谁更加贤能呢？”
陆贾断然答道：“当今天子继承了三皇五帝的伟大事业，统治中原。中原的人口数以亿计，土地方圆万里，且位于天下最肥沃富饶的地区，车辆密集，物产丰盈，政令统一，这是自开天辟地以来从未有过的景象。现在您只不过拥有几十万蛮夷之众，土地不是山峦崎岖，就是海滨水涯，只不过相当于汉朝政府所下辖的一个郡而已，您怎么能和当今皇帝相比呢！”（继五帝三王之业，统理中国。中国之人以亿计，地方万里，居天下之膏腴，人众车舆，万物殷富，政由一家，自天地剖泮未始有也。今王众不过数十万，皆蛮夷，崎岖山海间，譬若汉一郡，王何乃比于汉？）
赵佗听完以后大笑道：“我没有机会在中原起兵，所以才在这里称王。假使当初我也在中原地区，怎见得就不如汉皇？”
为了满足他的虚荣心，陆贾没有再继续说话。赵佗非常欣赏陆贾，于是便设宴与陆贾一起开怀畅饮。
宴饮连续举行了几个月，赵佗说道：“南越这个地方连个可以说话的人都没有，辛亏陆大夫来此，让我每天都能听到之前未曾听过的事情。”
赵佗把价值千金的宝物装入袋中送给陆贾，并接受了汉朝政府的册封，向汉朝称臣。陆贾返回长安报告，刘邦非常高兴，将陆贾封为太中大夫。
陆贾著书
除了担任外交家，陆贾还是西汉初期著名的思想家与政治家。
陆贾时常在刘邦面前谈论《诗经》与《尚书》，张口闭口都是子曰诗云。这对于没有读过多少书的刘邦来说很是反感，刘邦不耐烦了，破口叱骂道：“老子我是在马上依靠武力夺取天下的，哪用得着什么《诗经》、《尚书》！”
陆贾反驳道：“在马上可以夺取天下，难道也可以在马上治理天下吗？当初商汤、周武王都是逆上造反凭借武力夺取天下，然后顺应形势依靠文治来守住天下（逆取顺守）。只有文武兼用，才是使国家实现长治久安的唯一办法。从前吴王夫差和晋国的智伯（注：智伯为晋国六卿之一，实力最强，但后来被韩赵魏三家所灭）都是由于穷兵黩武而败亡；秦朝也是因为太过相信武力而被灭掉。假如秦朝在统一六国后就实行仁政，效法先圣，陛下如今又怎么可能拥有天下？”
刘邦的脸上露出了惭愧的神色，对陆贾说：“请陆先生试着为朕著书，谈论秦朝为何会失去天下，而朕又为何能得到天下，以及国家兴亡成败的道理。”
于是陆贾就对国家存亡的要旨进行了大略的阐述，一共撰写了十二篇。他每写完一篇就立马上奏给刘邦，刘邦全都称赞叫好，甚至连左右的侍从们看了之后都跟着齐呼万岁。
陆贾所著的这部书就是历史上有名的政论散文集——《新语》。在此书中，陆贾主张“行仁义，法先圣”，礼法结合，同时加入道家的“无为而治”思想，为西汉前期的统治思想确立了一个基本模式，在很大程度上促成了汉初“文景之治”的历史局面。
刘邦死后，吕雉临朝掌权，她下令禁止向南越国出售铁器和其他物品，赵佗与汉朝中央政府的关系一度恶化，他公然自立为“南越武帝”。吕雉死后，汉文帝刘恒即位，陆贾再次受命出使南越劝说赵佗归汉。他向赵佗晓以利害，赵佗再次被他说服，去除帝号，再次臣服于汉。（注：赵佗活了一百多岁，南越国共存在九十三年，后被汉武帝所灭。）