灰暗的天空中，一轮白日有气无力悬于绛城天边，冷冷注视着严冬里惨淡萧索的贫民区域。光秃秃的树枝在凛冽寒风中颓然地任由摆布、瑟瑟发抖。街上零星过往的行人无不将手揣藏衣兜，缩脖跺脚一路疾走，免得像街角巷口那些横躺的乞丐一样被冻死。
两个衣衫褴褛、蓬头垢面的兄妹漫无目的地在街头流浪。哥哥十一二岁模样，妹妹看上去又瘦又小，足足比哥哥矮了有两头。
”哥哥，我饿！”小女孩说道。
哥哥无言以对，因为这句话妹妹已经说过无数遍，但有什么办法？他们流浪乞讨一整天，几乎一无所获，还白白遭受了许多冷眼辱骂甚至无情驱赶，他也早已饿得前心贴后背。
”哥哥，我冷。”小女孩又说道。
哥哥蹲下身将妹妹抱紧，妹妹的身体感觉不到一丝热量，他问道：“那咱们回家？”
小女孩却坚决地摇头。
是啊，回到那个四面漏风、冷得像冰窖一样的破家，不照样饿肚子？能好到哪里去？再说还得面对凶神恶煞般的继父，想想就令兄妹俩不寒而栗。
但是天快黑时，兄妹俩又不得不回到那个家徒四壁、满地茅草、酒气熏天的地方。否则，他们必定冻死街头。
少年一推开那扇摇摇欲坠的破木门，便被一只大手揪住衣襟拖拽进去。
“讨到吃的没有？小杂种！该不会全下肚了吧？”眼皮肿胀、满脸横肉的继父一面质问，一面用手在小男孩空空荡荡的口袋里捏揣……
“没用的废物！”失望之后，继父将少年扔到地上，开始拳打脚踢。
少年根本无力反抗，只能抱头缩成一团任由继父打骂。他的几个兄弟姐妹，包括母亲和年迈的奶奶都躲在墙根瑟瑟发抖，暗暗哭泣。继父仿佛对暴力有种与生俱来的嗜好和用之不竭的精力，越打越起劲，整个屋子里充满令人恐惧的殴打声……
男孩默声忍着，直到继父缓气歇手的空档，他愤然一跃爬起，不顾一切冲出木门、奔向街头……
外面已经黑透。不知在寒风中跌跌撞撞奔跑了多久，男孩终于找到一个避风的“好”去处，他摸黑爬进一户人家的牛棚。
牛棚里臭气熏天，呛得他几乎晕厥，但好歹这里稍微暖和一些，他慢慢贴进牛的身体，抱住取暖。他奄奄一息，肚子饿得咕咕直叫，胃部间歇性痉挛导致的疼痛让他觉得自己即将死去。
好不容易挨到次日，趁天还没亮没被主人发现，男孩不得不离开牛棚，又开始他一天的流浪乞讨生活……
当太阳再次升起，男孩偶然间路过一拨人群，人群后是几个宫人装束的男子，他于是好奇地上去围观，一打听，是宫里在召杂役。杂役肯定是有薪酬的吧，他想。但不知是什么薪酬。“每天可以管饱吃！”只这一句话便让他走不动路，男孩毫不犹豫报了名。
“你叫什么名字？”招录宫人捏了捏他的身子骨后问道。
“我……”男孩摇头。长这么大，他除了一个土得掉渣的乳名，哪有名字啊。
宫人上下打量了他一番，说道：“看看你这，连双像样的鞋都没有，脚都冻烂了！就给你起个鞋名儿，叫勃鞮吧，从此以后你就是有好鞋穿的人了。”
男孩急忙点点头。“勃鞮！”自己居然也有名字了！尽管这个名字真不怎么样。更让他感到庆幸的是，自己顺利被录用。也许，这将意味着挨饿挨打的苦日子到头了吧，他心里默默祈愿。
到了铜缇宫，勃鞮顺从地随执事走入末等宫人居住的后舍间，先遵命洗了热水澡，洗掉身上的陈年老垢，然后大吃一顿，管饱吃。勃鞮再一次感到了幸运，直后悔没把妹妹也带进来。
接下来几日，新招的宫人被训练做事，或者听老寺人讲解宫里下人应当遵守的各种繁杂规矩和礼仪。勃鞮感觉自己的体力已经完全恢复，身子不似先前那般骨瘦如柴，脸庞也明显胖了一圈。他很满意这里的生活，同时开始牵挂亲人，也不知道母亲、奶奶、还有弟弟妹妹们如何了？又想，家里有那样一个恶魔，他们还不照样过着流浪乞讨、挨打受骂、暗无天日的生活？唉！要是弟弟妹妹也进宫来就好了。是啊！这也许是改善他们命运的唯一途径，他反复琢磨了好久，下定决心——自己在宫里要好好做事，以此来给他们争取像他这样的好机会。
一日，老寺人下令开始斋戒，三天不准进食荤腥。
斋戒结束后，勃鞮被带到一个颇为隐秘的居室睡觉，听命喝下一种奇怪的饮品后，便沉沉入睡。
等他醒来，立刻感到了一种锥心彻骨的疼痛。确切地说，他是被疼醒的。他发觉自己的身体被死死固定着，他顿时明白那几顿好饭背后自己付出了怎样的代价，剧痛更加强烈地席来，他绝望地晕死过去。
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每每在书房阅读，抬首思考时重耳习惯于让目光越向窗外。
窗口虽只三尺见方，他却可以看到几枝红铜色的山桃在春天开花、夏日结果、秋天落叶、冬日覆雪的不同风景。时不时会有鸟雀于枝头栖息起落，它们似乎永远从容恬淡、自由快活，时而交谈，时而梳羽，时而静默。枝叶后的天空阴晴不定，流云变幻莫测。如针雨丝、如絮白雪都会在它们各自的季节如约而至来装点这框风景。皓月星辰亦时常透过这扇窗口与他遥相对望。一年四季从彩色到素色再到彩色，就这样不知不觉悄然轮转五个春秋。
五年时光，重耳逐渐退去少年稚气，长成一名俊逸挺拔的如玉青年。
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一日，重耳在书房阅读，一名宫人进来跟他的近身寺人谷儿低声说道：“内务府的人说他们现在正在汾芳宫做活儿，没空来咱们这里换纱窗。”
谷儿皱了皱眉：“眼看天气转热，开窗有蚊虫，不开又闷，他们几时才能来啊？”
宫人摇了摇头，犹豫片刻，说道：“嗯……咱宫里的五壮，说他会干蒙窗纱的活儿，您看要不要让他试试？”
“就是在外庭负责除尘的五壮？”谷儿问。
“嗯，正是。”
“那也行吧，先让他蒙一个试试看，若做得好，就让他干得了，也省得咱们看内务府人的脸色。”
“就是！那让他现在进来？”
”你没看见公子在书房吗？等公子出去时再干。”
“好，小的这就去通知他。”
重耳正好有些乏了，放下书简问道：“你俩嘀咕什么呢？”
谷儿禀明缘由，重耳说道：“没关系，让他进来干吧。”
少顷，名叫五壮的宫人拿着细纱和工具进来了，见公子在屋内，忙垂首而立不敢擅动。重耳抻抻胳膊，说道：“你做吧，不妨事。”
五壮便到窗前，卸下一扇木窗开始蒙纱……
重耳见他和自己年龄相仿，样貌精干，手脚麻利，便和他攀谈起来：“你叫什么名字？”
“五壮。”
“家中可有兄弟姊妹？”
“嗯。有一个哥，前些年出去打仗没回来，有三个姐，都已出嫁，下面还有一堆弟妹。”
“哦，我知道了，你排行老五，所以叫五壮。”
“嗯。男孩名儿都叫壮。”
“哦。那你自己的份子钱能帮到家里吗？”
“能！得亏我，还有……在宫里做事，能接济接济家里，要不然，一家老小早穷死了。”
“看你手脚麻利，干过这个活儿？”
“说实话，没有，只是偷偷留意过内务府的人干，就学会了。”
“那你好好干吧。”说完重耳走开了。私下里悄悄问谷儿：“他平日在嘉禾宫干什么活儿？”
“洒扫庭院。”
“蒙纱的活儿就全交给他吧。”
“是。”
蒙完窗纱，五壮却没走，突然走到重耳身边跪倒，伏地不起。
“你这是怎么了？”重耳问。
五壮哀声说道：“小的斗胆求公子救救吾妹！”
“你妹？”
“大胆！”谷儿喊道，“公子给你点好颜色，你倒蹬鼻子上脸了你？！”
“谷儿，让他说！”重耳说道。