诗曰：未离海底千山墨，才到中天万国明。
自古开宗立庙塑造社稷者，莫不以土为基，以民为本，以‘钱’、‘枪’、‘刀’、‘笔’为术。顾名思义，‘钱’即钱袋子，‘枪’即兵马武器，‘笔’为政治礼法，‘刀’为司法监察。四者既配合共生，又相互制约。与君主一道，共同组成极其强大的国家机器，凌驾于苍生之上。
其中的‘刀’，通常分为‘明’和‘暗’两面。冠冕堂皇的法司衙门即为‘明刀’，是朝廷的脸面重器。而‘暗刀’则作为君主的耳目，隐匿于朝堂官场甚或民间草莽之中，沉默地为君主效命。关于‘暗刀’的记载，自曹魏时的校事府，到唐时的鹰犬和明朝的锦衣卫，可谓史不绝书。而‘暗刀’所能掌握的实际权柄，则始终处在神秘莫测的阴影里，与其自身一道，隐没于历史长河之中，成为后世史家争议猜测的谜题。
本书所讲，就是一个发生在‘弱宋’时代里的‘暗刀’故事。
这柄刀，名为‘皇城司’，是拱卫皇宫安全的最后一道防线。
与拱卫京师的禁军不同，皇城司离帝国心脏更近。其人员也是从禁军中千挑万选的、精锐中的精锐。居于帝室之侧，却能搅动着整个帝国的风云。
于幽无天日处，刀光剑影。
于煌煌乾坤下，暗流涌动。
有太祖以来，历经陈桥兵变，黄袍加身，斧声烛影，兄终弟及，檀渊之盟，封禅泰山。五鬼临朝，太后监国。白云苍狗，斗转星移。大宋王朝自立已经匆匆数十载，直至年轻的帝王赵祯亲政。
眼下已是四月天，天逐渐热了上来。皇帝亲政伊始，便下旨取消了宵禁制度。京城中无论官员百姓皆感恩戴德，沐浴圣化。纷纷在夜里走上街头，摆摊闲逛、消遣耍乐，人潮川流不息。由此，东京成为一座名副其实的不夜城，向世人展示着如烈火烹油般的盛世降临之相。
夜晚，东京内城。
“为，为何...要杀我？”一个穿着月白夹衫，满脸络腮胡须的中年男子，瑟瑟发抖的说道。男子的官话说的清楚，但是口音却浑不似中原人。此刻，他的后腰正被利器顶着，脖颈上架着一柄说不清是弯刀还是匕首的异形兵器。原来男子正被两个陌生人一前一后的夹攻，且利器都已抵在要害之处，无论是谁只需手中兵器轻轻一使力，男子的小命便立即葬送！
“你死，比你活着更有用。”面前的陌生人用阴沉且毫无生气的嗓音说着。闻之令人胆寒。更可怖的，是这二人似乎不是人，而是地府来的罗刹！
年轻的帝王赵桢批注堆积在案上的劄子（奏折）。揉了揉酸痛的手腕，踱步至殿前，看着宫墙外高立的灯红酒绿的酒楼，听着里面传来的隐约乐声。不禁皱了皱眉，“太后薨逝未经年，这是哪家酒楼，竟如此大肆歌舞。他们在贺什么？”
内官庞策快步上前，小心翼翼向皇帝一揖，赔笑道：“这家是京中有名的白凡楼，官家您许是忘了，今年您颁下的新政，各酒楼酒肆若有官府许可，可自行酿酒，以繁荣利市。再者，临近五月节，前日您不是下旨要与民同乐，观看汴河上的龙舟赛神么？圣旨一下，各路商家百姓怕是早早就开始准备了，今年的五月节一定比往年还热闹。”
赵桢无奈一笑，知道自己想左了，叹道：“真是'亲戚或余悲，他人亦已歌。'这白楼的店家是何人？”
“奴婢听说是一个叫严少武的人。之前是京中百胜角抵社的相扑好手。不知怎么就发达了，还把这白凡楼的产业接手了......”
赵桢随口应答着，随手拿起一本劄子，是皇城司指挥使吕嵩所奏：臣等探听知，党项族酋首夏国公元浩之族叔山育为亮秘地派人前来东京，然未按惯例下榻都亭西驿（专门接待党项夏国的国宾馆），而直截宿居京中酒楼白凡楼。所来目的不明。臣已派人前往查探。臣吕嵩。
赵桢合上奏折。迅速思索着：党项族虽是朝廷藩国，却一直与朝廷貌合神离。新任夏国公元浩近年来逐步掌控了党项各部族，近来与北方的那个蠢蠢欲动的邻居也在暗通款曲。更可虑的，是元浩逐渐掌握军权，连常年掌握军权此时遣人来京，意欲何为？又为何不通过鸿胪寺（外交部门）而去私人的酒楼？想到此处，赵桢叫过庞策：“庞策，白凡楼的店家，摸一下底细来报朕。”
“是。官家。”庞策答应着退下。
白凡楼。
四层高楼，外面灯彩璀璨，内里富丽堂皇。每个侍者侍女都身着锦缎罗绮。一二层的散客推杯换盏，觥筹交错，并有动人歌伎弹着琵琶丝竹，唱着或哀婉或悱恻的词曲。
二层楼上，一个身着靛青长服，英气勃勃剑眉凤眼的青年男子独坐在角落的窗前。漫不经心吃着眼前摆的整整齐齐的小菜和点心，不时瞥向通往三楼的楼梯口。男子椅旁靠着一柄看起来甚是粗犷的剑，引得经过的侍者不禁多看两眼。刚刚男子欲前往三楼，却被两个壮汉客气拦住，告知三楼是名单客人或持有白凡楼请柬才可前往。男子看向窗外，对着一个面摊老板伸出三个手指摇了摇头。面摊老板也望过来，对着男子点了点头便收摊离去。
忽然，一个身着丝绸白袍的年轻公子一屁股坐在了男子面前。等他坐定，展昭才看清：此人年不过二十，白净秀挺，虽说衣衫略有不整，带着醉态，但仍是遮盖不住的风流倜傥的贵介子弟之像。此刻年轻公子手持一壶白凡楼自酿的美酒，名曰‘和旨’，满口喷着酒气兴奋地向男子搭话：“您，您不是缉捕司的展大哥么，您也有雅兴来这里饮酒吗？今日没有要缉拿的对象了？”此言一出，周边立时变得安静许多，各色目光瞬间向二人投来。
青衣男子名叫展昭，皇城司缉捕司的都头。虽然年龄不过二十四，却早早凭着家传剑术及一手擒虎拳在禁军中声名鹊起，被直截征调入皇城司。担任逻卒（皇城司低级军士的称呼）期间以一己之力数次缉拿江洋大盗而屡屡升迁，年级轻轻便已是从六品缉捕司都头。而缉捕司指挥使已空缺达两年之久。皇城司里任谁都看得出，他接手缉捕司指挥使只是拾级而上早晚的事。而与展昭对面而坐的年轻公子，是自己的同僚，姓白名玉堂。是刚刚进入皇城司案牍司的小书吏。据说去年白公子参加科举未中榜，还发少爷脾气大闹考场。幸亏家里有钱，给监考各司各衙送了厚礼，才最后以‘酒后撒泼，念其为人年幼无知，往日遵纪守法，且为初犯’，不予惩处。而白家人不知如何思虑，又花重金将白少爷送进了皇城司，意思是给白少爷找个安稳又能好好管教白少爷的衙门图个身份。初时皇城司都指挥使吕嵩听闻此事哭笑不得，言皇城司岂能收留酒囊饭袋之徒。尔后架不住曾经禁军中的同僚，白家人的亲戚三次登门恳请，这才勉强答应。恰皇城司案牍司彼时计划要培养一些身家清白的书吏，以备将来不时之需，吕嵩便索性将白少爷安排进了案牍司，做一个初级书吏。二人在皇城司身份地位相差不知凡几，而展昭之所以认识他，是因这位白少爷是自己的街坊。白少爷号称为了当值便利，于是大摇大摆搬到离皇城司不远的地方居住。而皇城司背临皇宫，西面御街，且周边酒楼夜市林立，正是京中最繁华热闹所在。白少爷把家安在这附近，其心真是天晓得。而白玉堂租赁的房屋，正毗邻皇城司给展昭提供的居所。那白少爷虽说是个聒噪不安的纨绔，倒从来对展昭十分恭敬。时不常也腆着脸给展昭送些酒肉饮食，展昭也知道白玉堂走了吕嵩的门路，看在吕嵩面上才勉强接受，由此二人有了往来。
此刻被这个憨态可掬的家伙突然点破身份，展昭登时满脸不自在。赶忙环顾了四周，见并无太大异常，黑着脸低声喝问白玉堂：“你难道不知皇城司的禁酒令吗？”
白玉堂对壶嘴喝了一口“哎呀，今朝有酒今朝醉嘛。皇城司何时有这么个规矩，连酒都不能饮，那也太不讲情理。。。”
展昭用手做了个按压的手势，示意白玉堂小声，一边咬着后槽牙说：“我在执行公务。不要再说了。”
正说着，从白玉堂身后走来一个妖媚歌伎，一把揽住白玉堂，一边拿起他手中酒壶：“白公子怎么还逃席了？这位相公是？”
白玉堂看着展昭样子，回答道：“这是我的街坊熟人，恰好也在此地。走走走，我们继续畅饮。”说着拉起歌伎离去。
展昭不理会旁边纷纷投来的目光，刚要喊结账，一个人高马大孔武有力身着锦衣的汉子便前来搭话：“原来是皇城司的差官莅临小店，今天这一桌算是在下孝敬了，还望您今后多多捧场。”说着两手一揖，嘴向身后的侍者一努，侍者端上一个盖着红绸的托盘。“一点小意思，不成敬意，还请您哂纳。”展昭问道“你是店家？”“正是，在下严少武，侥幸接下这份产业。今日只是想诚心结交贵客，并无他意。”展昭虚推了一下侍者端过的托盘“无功不受禄。再者，皇城司家规森严，展某不敢以身试法，不过，店家厚意展某感同身受。告辞。”说着一拱手便自离去。刚到楼梯口，便从楼上传来一声令人毛骨悚然的女子尖叫！
展昭闻声立时冲上了三层楼，朝着刚刚声音的方向看去，此时人群已经围堵在一个房间门前，展昭掏出腰牌，举之示众：“皇城司办案，众人退散！”听闻是皇城司的人，围观者立即闪开一条道出来，展昭这才看到房间全貌：房间装潢清雅，只开着窗户，灯烛经风闪烁。整个地面铺着一整张蔺草草席，屋中央摆放着一张满是美酒佳肴的方桌，一个瘫坐在房间门前瑟瑟发抖的歌伎，桌子旁横躺着一个男子尸体。尸体面朝躺着上，脖子已被利器割开，血流满席。忽然展昭看到死者身上有一封信，打开却满是不认识的文字。正莫名间，忽然身后传来粗鲁的人声：“闪开闪开，开封府办差，闲杂人等莫要围观！”
展昭扭头看去，认出是开封府的捕头蔡十六。将信塞到了靴页子中，仍然低头观察尸首。蔡十六却不认得展昭，大声呵斥起来：“你是何人？为何擅动尸首？莫不成你就是凶手？来人，给我拿下！”
展昭再度掏出腰牌给蔡十六过目：“皇城司缉捕司都头，展昭。”
蔡十六一怔，语气客气起来：“不知是皇城司的上官，敢问。。。”
展昭冷冷反问道：“蔡捕头是想过问皇城司的差事？”
蔡十六愣道：“下官岂敢，只是这白凡楼实属下官辖区，又出了这人命案，您看。。。”
展昭打断蔡十六话头：“蔡捕头，现在起这件案子归皇城司了。”
说罢走到窗户向外吹了几声口哨，看着还是不肯离去的蔡十六，展昭走近蔡十六低声耳语道：“蔡捕头，你何不问问我如何知道你的名字？我当然知此处是你辖区，也知道你在春江楼酗酒狎妓，旁边街里的天太赌坊有你几成分红。”蔡十六浑身一颤，立刻宣布收队离开。
展昭看人离开，扭头间却见此刻男尸身边多了一个人，居然是刚刚还喝得醉醺醺的白玉堂，此刻正聚精会神的观察着男尸，一边喃喃自语道：“此人体温尚在，应是刚刚死去。只是这脖颈上的伤痕。。。哎哎哎。”白玉堂一边喊着一边被展昭拎着后脖颈拉开。
“这不是你该管的事。出去。”展昭冷冷道。
此刻几个身着黑衣的皇城司逻卒进屋，向展昭行礼。展昭命众人：“将尸首带回皇城司。”说完在歌伎面前坐下来，询问当时场景：歌伎正与死者饮酒，一时酒壶空了，歌伎便去取酒，回来时便是这样。
“当时窗户是开着吗？有人曾来过吗”展昭插嘴问道。
歌伎答道:“奴家走时未曾开窗，当时也不曾有人来过。”
展昭向歌伎要过银簪分别试了酒杯酒壶，银簪却无异象。再度走向窗前，窗外的瓦片完好无损。屋里也没有任何打斗的痕迹。凶手难道与死者相识？想到此处，展昭立刻唤来逻卒：“立刻带人将此楼封锁。不准放走一人。”说着继续看查房内线索。正此时，刚刚下去的逻卒返回：“都头，开封府的少尹带着差役捕快到了，并且已将整个楼清场了。”展昭一惊，说道：“岂有此理！”说着立刻下楼。