《天下湘军》是作者朱容皋根据王闿运的《湘军志》、曾国藩的《曾国藩家书》、唐浩明的《曾国藩》、马积高的《湘绮楼诗文集》等，在众多民间传说、野史、传记、专论、札记、小说等的基础上，通过综合熔裁，再创作而成的。是一部规模宏大、取材丰富、纲目清晰、结构完整、风格典雅的长篇历史小说。全书分为《风云际会》《鼓响衡岳》《东南带甲》《鏖战天京》《血战天下》《大江东去》六部，共一百二十回，是一部内容好、文字好、立意好、结构思路好的旧体新著。何以这样说？可从故事的方方面面加以体会和说明。
故事起于陶澍、林则徐的两江新政，接下来是天地会、太平天国起义，以湘军崛起、征战天下为主要线索，胡林翼、江忠源、曾国藩、左宗棠、李鸿章、彭玉麟、王闿运等依次出场，终于蔡锷护国。描写了晚清、民国初期各个政治、军事集团之间的矛盾和斗争，对当时的动乱社会有所反映，揭露了慈禧等统治者的昭彰罪恶，提供了封建社会中政治斗争和军事斗争可资借鉴的思想材料，是了解那个时代不可多得的“纪实”文学。书中通过对湘军、太平军、天地会、号军、捻军等组织和人物的描写，表现了湖南人“学以致用”的“新”理学（或指“心学”）观念，梳理出在波澜壮阔的历史背后，中国人精神的重要转折与变迁。
书中没有对历史人物进行简单或脸谱化的评说，文字一般用白话文，偶尔采用浅近的文言文，可读性很强。另外，由于书中人物众多、情节曲折，对曾、胡、左、李、江、王等典型历史人物出场、结局均有自然的安排，并对各色人等进行了艺术形象加工，具有一定的创造性、探索性、艺术性和趣味性，是一部引人入胜的好书，能够帮助读者轻松了解近代中国的历史大势。
所谓湘军，它是指在咸丰元年（1851年）太平天国金田起义后，以湖南籍人物为主要代表的军政集团，架构形成的一支以湖南人为主的军队。这支队伍中的核心人物、骨干分子、一般成员等都与湖南有很大关系，他们或者是湖南人，或者是依附湖南人，在政治、军事、经济等各个领域鼎力协作，使湘军发挥举足轻重的作用。
从历史渊源来讲，湘军可以分为“老湘军”和“新湘军”。老湘军的核心人物有曾、胡、左、李、江、王等，时间从胡林翼带兵镇压贵州安顺农民起义开始，到光绪二十七年（1901年）李鸿章病死为止，前后长达半个多世纪。新湘军则是指在蔡锷去世以后，湖南重新兴起的军事力量。
本书写的湘军主要是老湘军，以鸦片战争为背景，从胡林翼出现以后开始谋篇布局，接着是江忠源、左宗棠、曾国藩、李鸿章、王闿运等人浮出水面，故事情节依次展开，而地域因远超于两湖地界使湘军的贡献与影响显而易见。
自汉朝设立郡县以来，至宋范仲淹在《岳阳楼记》中说“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”之时，湖南一直走在其他省的后面。虽有人才贤达彰显于世，但作为集团或整体，湖南鲜有能与他省比肩和抗衡的业绩。
康熙三年（1664年），湖广分省，以洞庭湖为界，湖南省会设在长沙，管辖十六个州府。然而，湖南省当时的财政收入在全盛时期也只能跟苏州府、松江府的一个大县持平，朝廷若选拔院司一级的官员去湖南任职，在全国各省中也只选派那些政绩考核一般的官员赴任。
咸丰元年（1851年）正月，洪秀全从广西全州出兵湖南永州、郴州，围攻长沙，在益阳夺得几千船只，过洞庭湖破武昌、陷安庆、抵金陵，兵锋所指，普天之下竟没有人能抵挡。咸丰下诏让湖南省办团练，与绿营共同维护湖南秩序，湘军于是开始萌芽。
湘军的势力范围后来南到越南，北至河北承德，东循福建汀州，西极新疆天山，并渡过海峡开府台湾；湘军的水师管辖长江五千里，击柝闻于大海，颇有吞天之势。
据史料文献所载，湘军的内部也是派系林立，如早期的新宁楚勇、平江勇，到后来的楚军、淮军、安越军、广武军、精毅军等，都是湘军内部几个明显的派系。曾国藩、江忠源、李鸿章是一派，曾是老师，江、李是学生，行事相对谦和；胡林翼、左宗棠则师承陶澍、林则徐等，风格比较硬朗。他们在处理内政外交等方面不仅观点不同、风格各异，所用的方法也各有一套。
湘军的后继者是淮军和北洋军，李鸿章、袁世凯等皆继承曾国藩的衣钵。淮军只听命于李鸿章一人，非李氏兄弟不能调动。李鸿章死前推荐袁世凯任直隶总督、北洋大臣，北洋六镇新军只听袁世凯一人差遣。慈禧死后，摄政王载沣将袁世凯开缺，但仍然不能改变这个局面。可以说，因为湘军的崛起从本质上改变了满汉在军事、政治势力上的对比。
湘军长盛不衰的原因很多，对地域文化和曾国藩的高度认同可谓首选。有人认为，半部中国近代史都由湖南人写就，看看魏源、谭嗣同、蔡锷、黄兴、宋教仁、杨度等就知道湖南人是怎么一回事。甲午战争后，李鸿章曾代表大清与日本首相伊藤博文谈判，后者对晚清的腐败嗤之以鼻，却赞赏湘人、皖人。也就是说，在伊藤博文的眼中，湘军、淮军在中国的作用是举足轻重、显而易见的。在湘军之后，湖南人才开始井喷，蔚为大观，遍及几乎所有重要领域。
湘军的故事很多、很精彩、也很震撼，不少历史人物都非常奇葩，许多事件都有传奇色彩，这显然与湘文化的历史传统和鲜明的地域特色是分不开的。关注和研究湘军和湘文化的历史，不仅能成为地方发展的助力，更能使后人真切地了解中国近代历史演进中的一道绚丽的华章。
本书作者朱容皋是典型的学术研究者，其才思敏捷、性情豪放等特点也明显是湘人个性的体现。其治学之余还常向同学同事讲述湘军的精彩故事，并以湘人的历史贡献自豪。作为容皋的合作导师，我曾有一个理想化的想法，认为对于历史和文化的学习，既需要有学究式的研究，更需要有文学化的表述，而后者所体现的特点，更有利于优秀历史文化的传播，有利于后人对历史的了解与体验。大约从那时候开始，容皋着手筹划《天下湘军》的写作，离开博士后工作站后，他时有邮件传来写作的初稿和体会，让我先睹为快，受益颇多。
与近年来一些过分演义、臆想、拼凑和草率编造的所谓历史文学不同，容皋的这部《天下湘军》是以大量的严肃史料文献为依据、做基础的，也借鉴了大量前人研究湘军、评述湘军、描写湘军的成果。从一定意义上说，这部小说是可以当作“准史料”来读的。按常理，写历史小说要比从事严肃的历史研究更费时间精力，更需要逻辑思维与合理想象，更需要从多方面借鉴前人的成败经验，整个写作是很费心力的。在这些方面，容皋所下的功夫、所耐的寂寞、所激发的才智火花、所凝练的文化历史寓意，我都是直接见证和深有体会的。
在当今浮躁的社会中，能静下心来完成这部鸿篇巨制，除了有良好的学术素养、文学素养、逻辑素养之外，超人的意志、家国的情怀、文化传承的使命感，以及对家乡文化的敬畏和热爱等，更是必不可少、难能可贵的。
时间一晃约十年了，容皋不负众望捧出了他的《天下湘军》。读之所感，不唯有对湘军和湘文化的真切理解、深刻体会，更有容皋对湘军、湘文化精神的继承与践行。前贤曰：“六经皆史”“诸史亦经”“文学亦经”，读者以史为鉴、以文学为鉴，书内书外可获者良多。
是为序。
程方平
2019年8月3日
于北京西郊蓟门桥畔虚静草堂