——T4.25
华桃墨素的养女仪式开场，作为长母的玛丽莎在宴会大厅的主场内协助孩子们社交。
提前到场社交的贵族不少，但与埃斯瓦尔闹矛盾的艾比利提副族和卡顿家选择迟一点才同时到场。这是两个家族明显的反抗态度，以及更糟糕的，两家有联合的倾向。
一如既往，带着女孩的贵族列着队找诺修斯。但与诺修斯的队列相比，另一边的场面就不大好看了。
同是以女性贵族身份出席，华桃墨素以压倒的人气碾过了梅里斯。前来的贵族十个有七个找上了华桃墨素，衬托之下显得梅里斯没有人望。
华桃墨素身体壮实，身穿长壶岛式墨底白丝的布袍，完好的身体曲线尽显。头上一环雪白的绒帽，配上淡妆显得更加成熟稳重。与此相比，身材稚嫩、穿着普通礼装的梅里斯根本无法抗衡这种半熟的女性美。
“父亲大人，为什么我们要找华桃墨素大人而不是梅里斯翁主？”
“傻孩子，梅里斯翁主是主族正式成员，想高攀什么呢？相比之下，华桃墨素大人仅是古罗将军的养女，身份不算低但非绝对的高墙，机会当然算华桃墨素大人大。论才智武略，在场没有一位孩子能超得过华桃墨素大人，连文武双全的艾尔文大人也比不过。论身姿外貌，华桃墨素大人更是别具一格的存在。如此合适的对象，还往哪里找？”
“额、嗯？华桃墨素是那位黑色衣裳的小姐吗？太漂亮了……”
“是吧，听我的话准没错。”
利用“收音”术式听到的消息，玛丽莎倍感心寒。她不仅是为梅里斯被比下去感到惋惜，更多的是为未来如何处理华桃墨素感到头痛。虽比一般女孩要妩媚，但华桃墨素确实是一位男孩，人气再旺盛下去该如何收场？
玛丽莎揉动梗塞的喉咙，舒缓心中的闷气。
此时华桃墨素正与一位贵族公子交谈中，此人是佩特拉的儿子，梅里斯认为是怪人的弗兰西·多库洛。
“华桃墨素小姐，你看如何？”
“嗯，如果养父大人同意的话，我很乐意前往弗兰西大人的家里比拼比拼。”
听到“比拼”二字，生怕华桃墨素又不懂规矩答应奇怪的事情，玛丽莎赶紧上前一步加入话题。
弗兰西和他的父亲弗雷姆·多库洛一起向玛丽莎敬礼。玛丽莎很少介入小孩们的话题，为此给了弗雷姆父子不少的压力。
“弗雷姆·多库洛与犬子弗兰西·多库洛，见过玛丽莎长母。”
“无需多礼，我只是偶然路过听到有趣的话题。华桃墨素，这是在聊什么呢？女儿家可不能时常与人‘比拼’。”
眼看弗兰西说不出话，华桃墨素笑着替他解围：“弗兰西大人无需紧张。玛丽莎长母只是当心我闯祸，特意来提醒一下，并非弗兰西大人有何过错。”
玛丽莎也配合缓解气氛：“哦，看来我惊扰到两位了，当真失礼。”
“不，是犬子的说法有问题罢了。犬子酷爱厨艺，听闻华桃墨素大人在厨艺上造艺非凡，一时忍不住僭越地邀请华桃墨素大人前往家宅比试一番。”
“回玛丽莎长母，确实如此。我见弗兰西大人如此热情，便想着如果养父大人同意，以及自己能抽得出空隙就去拜访一次。”
“原来如此，看来是我不识时机一时武断了。”玛丽莎笑着屈身敬礼，“不过华桃墨素尚且不懂规则，之前刚犯了条例，要获得许可出城想必要一些时日。”
“回玛丽莎长母，事情我听母亲大人说过，所以弗兰西也没打算让华桃墨素小姐立即动身，只是提出自己的愿望。”
佩特拉今天没有来，玛丽莎不知她是如何跟自己的家人解释这件事的。
“原本我更想找江政忠溯大人一起前往家宅，奈何江政忠溯大人还未归来……”
弗兰西的一句话同时让弗雷姆和华桃墨素的真笑变成假笑。
“我与犬子还有一些事情，就先行告退了。再会，玛丽莎长母、华桃墨素小姐。”
防止儿子再说不恰当的发言，弗雷姆拉着儿子的手急匆匆地离开。留在原地的华桃墨素保持着表情继续接待来客。
“艾鲁·艾比利提副城主一行入场！”
“路普·卡顿将军一行入场！”
浩浩荡荡的两个大队并列走进会场，一下子吸引了众人的瞩目。古雷和古罗同时前往两家停留的区域，开始大小寒暄。华桃墨素左思右想，也前往两家所在的区域。玛丽莎见状，不得不抛下梅里斯紧紧跟着华桃墨素。
贵族社交中大人有大人的话题，小孩只找小孩交际。华桃墨素前往艾比利提和卡顿两家所在的地方自然也是为了找艾尔文和特昂。
“华桃墨素，见过艾尔文·艾比利提大人、特昂·卡顿大人。”
华桃墨素是这一次宴会的主办方，而且是宴会的主人公。除非来着身份显赫，正常来说是由客人拜访华桃墨素，而不是她自己找上门。
“你、你这是什么衣服，这么、这么暴露。”平日里诸多挑剔的艾尔文口齿不伶俐了。
华桃墨素低头看了看自己的着装，她不觉得自己有多暴露。华桃墨素身穿的衣服据说是长壶岛较为流行的设计，布料使用和衣服设计偏向旗袍。
与旗袍不同的是，下部位的开口没那么高，只在膝盖上一点的位置。下肢的设计限制了步伐跨度，走动必须碎步走，做不到平时那样大大咧咧地迈步前进。
要说暴露，衣服的上部位属于半露肩。胸口和后肩露出，在前胸中线、后背中线和两边肩膀有四块布料连接着颈部的圆领。不过华桃墨素不见得有问题，毕竟四周的成年女性穿着低胸装。在她看来，那才是难以忍受的暴露。
“如果是华桃墨素的着装有失礼的地方，那华桃墨素在此想艾尔文大人配个不是。”
“哦，不，没有，还挺好的。”
艾尔文捏着袖子，零零散散地吐出几个字。随后代替艾尔文出声的，是穿着灰色西装的特昂。
“华桃墨素小姐怎么来了？以我们之间关系，小姐不会专门自降身份过来打招呼吧？”
华桃墨素笑了笑：“特昂大人说得对，华桃墨素正是来打招呼的。”
“你会这么好心？”
“之前的事件，华桃墨素死里逃生，不见得赢面有多大，但也没有输给任何人。有想法的人可以继续挑事，华桃墨素阻止不了。但华桃墨素必须说一句。”
华桃墨素双手抱腹，挺起的胸膛使得衣服更加紧凑，凸显出婀娜的身线。
“华桃墨素不喜欢惹事，但也不怕事。先前是两人屡屡发难于我，我才适当做出应激。华桃墨素的确得罪了两位，两位也华桃墨素添加了不少的麻烦。此处打平了，我希望此后能化干戈为玉帛，互相和平共处。不知艾尔文大人有何高见？”
艾尔文抬起头，很快又红着脸低了回去：“咳哼，我没有高见。是你横行霸道在先，要是你早点收手，我也不会再而三地和你争斗。”
特昂对此做出解释：“艾尔文大人的意思是，他不受你这套。”
“既然如此，华桃墨素也不会勉强。不过，我希望今天的话，两位大人都能记在心里。若是哪天身处无人依仗的地步，两位需要和华桃墨素和解。”
像只展翅的黑天鹅，华桃墨素缓缓伸出两只手。
“华桃墨素的手，永远等候着两位放下固执与偏见。或许，牵着跳一支圆舞，会比拿着武器斗争要舒服。”
艾尔文细声囔囔：“或许吧……”
“那么华桃墨素也不打扰两位了，开场再见，艾尔文大人、特昂大人。”
“哦，再见……”
在华桃墨素找上艾尔文和特昂的时候，玛丽莎正与姐姐伊丽娅会面，默默地守候着华桃墨素。
贵族宴会上，喜欢偷听他人对话的人不少，玛丽莎和伊丽娅是其中的两个。拥有管理者权限，玛丽莎能使用“收音”术式打听远处消息，在主城里不能自由使用术式的伊丽娅则用读唇术。
华桃墨素的对话，两人自然听得一清二楚。
“这番话倒是有点意思。”首先说话的读唇术高手的伊丽娅。
“在姐姐谴责了玛丽莎之后，玛丽莎对华桃墨素严加管教，让她习得了不少礼仪心得。现在的华桃墨素，心胸比以往要宽广不少。相信未来的华桃墨素，会更加懂得忍耐，不去招惹艾尔文大人和特昂。”
前提是两人不去招惹华桃墨素——这句话玛丽莎收在心里没说出来。
“态度好了一点，不代表完全没了问题。她刚才那番话，水里参油，既是劝解亦是警告。妹妹不可能听不出来吧。”
这一层，玛丽莎当然知道。以华桃墨素的性格，若是日后两人敢动她的逆鳞，她还是会做出反击。
“姐姐，孩子们之间玩乐总会产生冲突。以往玛丽莎和姐姐妹妹不也经常闹矛盾吗？这是孩童的天性。而矛盾的火线烧到身边，幼时的姐姐也没有视而不见吧？”
伊丽娅皱着眉头：“玛丽莎，我觉得你最近怪怪的。一而再，再而三替华桃墨素开脱，不像是你的作风。”
“姐姐，‘为家人而战’是卡顿家的家训。虽玛丽莎已外嫁他人，玛丽莎依旧坚持着娘家的家训。如今华桃墨素也算是玛丽莎膝下的孩子，玛丽莎当然会救她于水深火热。”
“华桃墨素仅是养女，还是古罗将军的养女，说不上是古雷城主的直系，和妹妹的关系也不大吧？”
“非也，华桃墨素是主城里的孩子，即使是古罗将军的养女，身为长母的玛丽莎也有照拂的责任。”
伊丽娅明白，玛丽莎说这些话都是在拐弯抹角地让她对华桃墨素宽容一点。
伊丽娅是卡顿家的长女，从小有照料弟弟妹妹的职责，相同于卡顿家的半个妈。妹妹的玛丽莎要求到，伊丽娅无论如何心塞气愤都会软下性子。在“传书”的时候伊丽娅虽然说了“断绝姐妹情谊”的话，实际上好姐姐的她是办不到的。
当了二十几年姐妹，玛丽莎自然也清楚伊丽娅的性格。
“既然妹妹认为华桃墨素属于自己的孩子，那应该更加严格管教一下。得罪的是卡顿家还算幸运，触犯艾比利提家的代价会很高。”
这是伊丽娅代表卡顿家原谅华桃墨素之前的过程的信号。
玛丽莎笑着屈身敬礼：“伊丽娅姐姐的话，玛丽莎会铭记于心。”
再重复一遍，在贵族宴会上，喜欢偷听的人不少，玛丽莎和伊丽娅仅是众人之一。拥有权限，能使用“收音”的古罗也留意着华桃墨素和玛丽莎的动向。
“那么，古罗期待下一次任务与路普老爷子一起出行。”
“嘿嘿，路普也正是这么想的！来，古罗将军，干杯！”
玻璃杯的红色液体像漏水一下消失，两人几乎同时喝完了大半杯红酒。十分钟里，这已经是两人第六次交杯了。古罗自负酒量高，但和路普比简直小巫见大巫。古罗知道这么下去自己只有喝倒的份，所以他一直在思考能不能找个借口开溜。
“今天宴会的主人公，古罗将军收养的女儿，名叫华桃墨素是吧？”
路普的话一下子让古罗打醒精神。
路普·卡顿是卡顿家的前家主，出了名偏袒家人。华桃墨素得罪特昂·卡顿的事，古罗是知道的，而路普也肯定听特昂打过小报告。路普此时提起华桃墨素，古罗不觉得是好事。
“她确实叫华桃墨素，是个十分聪明但不知礼节的孩子。”
“我听特昂说，她一个人打赢了自己和艾比利提家的幺儿，真有此事？”
“是真的，华桃墨素的确在体能训练课接受两人挑战，并击败了两人。”
古罗强调“接受两人挑战”，以示意华桃墨素并非存心对抗。这点提示，身经百战的路普当然听得出来。
路普开怀作笑：“哈哈哈，你无需拘谨。我没有责怪华桃墨素的意思。”
古罗满是疑惑：“老爷子说真的？”
“当然是真的啦。”
路普回头看了看还在和玛丽莎谈话的伊丽娅，与艾比利提家聊得欢的卡顿家的其他人，再转回头和古罗继续说话。
“古罗你是知道的，我本来就不喜欢艾比利提那群人。若非伊丽娅一心向着他们，我还真懒得跟他们打交道。”
古罗点了点头：“这我知道，但老爷子不是很讨厌别人欺负自己人的吗？”
“我是讨厌，没错。不过我那孙儿特昂，仗着有点本事，为人横行霸道，我看着很不满意。而且他天天粘着那个艾尔文，像只哈巴狗一样，着实伤卡顿家的名声。我早就想给他个教训。”
路普长长地叹气。
“可惜我这个老古董，对家人下不来狠手。这个华桃墨素倒是帮了我一个大忙，狠狠地挫败了两人的锐气。那天特昂把她骂人的话告诉我，我听着啊，那是高兴不已。贵族只会仗着家势作恶，到头来只会自作自受，这个道理如今很少人懂了。”
古罗深感意外。他万万没想到，华桃墨素歪打正着，反而获得了这个老将的欢心。
“老爷子能这么看好华桃墨素，古罗当真高兴。”
“我是很看好她的，就是伊丽娅拉不下面子。诶，华桃墨素是哪个，我想提前看一看样子。”
古罗指着长队伍的白色贝雷帽：“那顶帽子下面的，就是我家闺女，华桃墨素。”
“哇，这人气也太盛了，我根本看不到样子。”
此时，华桃墨素已经返回原来的位置，继续应酬前来拜访的客人。因为入场的贵族多了，华桃墨素的队伍也长了不少，路普踮起脚尖也难看得清人。
“滋修·威廉大神官一行，到场！”
听到宣传声，包括古罗在内的大多数贵族表情变得凝重。
“不好意思，老爷子，我要去一下。”
“我知道。”
大神官并非伊格伯特的贵族，却是城主也无法轻视的对象。和上一次不同，这次神官们是受邀请而来。古罗、古雷和玛丽莎相互对视一眼，三人同时向前为大神官引路。
养女仪式不需要请无关系的神宫，但这一次是例外。
之前身为神宫圣女的梅里斯违反神宫的规则，若非有路普·卡顿的调解，怕是要大动干戈才能休止。算作赔罪和化解矛盾，埃斯瓦尔主族得主动邀请一回。
当然，最重要的是接下来的这件事。
威廉大神官笔直地走向华桃墨素，认真地查看了一番。一旁的贵族深知不可冒犯，带着孩子退避到一旁。
“你就是华桃墨素？”
“回大神官，正是。”古雷由和华桃墨素打过招呼，所以她并没有慌忙。
“嗯，作为圣女是块好材料。不过——”大神官微微抬头俯视着华桃墨素，“圣女之所以圣，重要的是圣女自身的意愿。为此我必须确认，长壶岛出身的你会愿意进入神宫吗？”
一旁的贵族瞠目结舌，因为他们肯定没想到古罗会把自己的养女送进神宫。
有能力的贵族会自己养育和教好儿女，反过来说，自己教好儿女是展现贵族能力的一环。古罗是埃斯瓦尔主族的人，他有足够的能力养育好华桃墨素。华桃墨素又是天赋之才，未来定能为埃斯瓦尔争得荣誉。
再而，神宫在伊格伯特尔不受待见，经受神宫教育的贵族会被以有色眼镜看待。
古罗知晓情况，却把华桃墨素丢进神宫，任由神宫管理自己的孩子，这让众人很是费解。
“只要家人同意，我不介意进入神宫。”
这个答案，威廉大神官不满意：“打岔了，我问的是你本人的意愿。为了别人而做出的选择，仅仅是身不由己，并非你的意识。”
华桃墨素笑了笑。
“大神官此言差矣。我既是以自己的意识行使他人的心声，为何不是我的意愿？圣女之所以为圣，在于倾听他人的心声，为利他而奉献。若是只想着个人己，完全交由私欲，这般圣女又何神圣？”
威廉大神官逐渐放下假笑，他没料到一个10岁孩童会这么反驳自己。沉默了数秒，威廉大神官再度发笑。这一次的笑意，完全发自他的内心。那是一种扭曲姿态，仿佛人脸配上了蛇嘴，令人毛骨悚然。
“很好，滋修·威廉大神官，在此认同华桃墨素有进入神宫成为圣女的资格。”
华桃墨素捻起长袍单膝下跪：“华桃墨素，谢过大神官恩准。”
“素闻埃斯瓦尔主族知书达理，一位十岁孩童亦能有如此教养，当真令我大开眼界。”
玛丽莎向前一步：“大神官谬赞。华桃墨素前日才违反了规则受到处罚，如今只是吃一事长一智，安分了少许而已。”
“不徇私枉法，有罪当罚，此乃正道。古雷城主有如此心得，实属难得。”
听到这里，玛丽莎突然想起了佩特拉说过的话——主城的“圣女”。
这句话特指的不是梅里斯，而涉事的华桃墨素当时也不是圣女，所以话语的意思不在于人。佩特拉是在警告玛丽莎，神宫在背后推波助澜。
当日梅里斯犯事，路普以不知者不罪来推脱神宫的怪罪，但这一条在主城不适用。华桃墨素犯了事，这次有“罪”的人要受到“惩罚”。这是神宫设计的“还施彼身”的计谋，还利用上了对埃斯瓦尔家虎视眈眈的艾比利提家。
如此一想，便可以解释传闻为何会不自然地在当天就从主城传到外城。佩特拉前来不仅想说自己有办法得知主城内部的情况，还故意告诫玛丽莎敌对势力已经入侵。
真是个可靠的朋友，只可惜自己现在才想通了——玛丽莎惭愧地隐隐作笑。
古雷比玛丽莎更早发现这个事情并做好应对，其才智是她不可能比拟的。
如果不处罚，副族和神宫同时煽动其他人对主族的不信任，主族的地位岌岌可危。而照着处罚了，又着了副族和神宫的道。
对于副族能增强自己的发言权，对于神宫能报得先前的一箭之仇，还能打好与副族之间的关系。
如此来看，现在的结局恰到好处。
——T4.25
宣布华桃墨素将成为圣女之后，威廉大神官以“尚有要事”为借口，推脱了参加晚宴。这事在古雷他们的预想之中，所以三人没有阻拦威廉大神官。
养女仪式顺利开场，古罗与华桃墨素携手站在最前方，背后的是古雷、玛丽莎、诺修斯、露易斯和梅里斯。
“我以古罗·埃斯瓦尔的名义，收华桃墨素为养女，给予我力所能及的最大庇护。”
场下掌声如雷，古罗举起手停息掌声。
“我还要宣布一个事情。为了让华桃墨素拥有更好的修养，持有万神的庇护，成为辅助埃斯瓦尔的花蕾。我决定让华桃墨素成为梅里斯·埃斯瓦尔的贴身女侍卫，并随同主人一同进入神宫进行圣女学习。”
话语到这里停顿，台下只有寥寥几人发出零星的掌声。成为梅里斯的贴身女侍卫符合华桃墨素养女的身份，但进入神宫是众人难以认同的话题。
伊格伯特的人普遍排斥神宫。难以管教或者没有才华的孩子，伊格伯特的贵族才会将其放进神宫培养。但华桃墨素不同，各方面都异常出众，不知情的很难想象为何让如此优秀的女孩进入神宫。
古罗没有在意场内宾客的脸色，继续推动宴会。
“小女华桃墨素为了今日特意训练了主城的厨师，为博得来客的欢喜而创作出几道绝世美味，希望各位能敬请享受。”
古罗发动术式，宴会大厅钟铃齐响，女仆陆续持餐盘进入会场。寂静保持到食物盛上，在被香气轰炸过后，晚宴的气氛一下子被美食抄热。
“这味道，如同涛涛大海，汲取其精华，化之为碧波，在心湖荡漾。”
“还有这鸟肉，其味如焰火，难怪叫‘爆焰啫啫鸟’。”
“呜呜，这煎饼，比桑贝克的要好上许多。”
“长见识了，这就是主城的厨师的实力。”这句话出自弗兰西。
味蕾经历过的暴力，大多数贵族难以释怀。宴会后，各大贵族分别派遣自家厨师前来主城学习，引发埃斯瓦尔美食研究的浪潮，这些是无关紧要的后话了。
——T4.26
养女仪式结束的次日早膳，华桃墨素留在御膳厅等候众人离去。待剩下玛丽莎和她二人，华桃墨素单膝下跪致谢。
“华桃墨素感谢玛丽莎长母的种种协助。昨日若不是玛丽莎长母帮忙，我的处罚肯定不是被限制行动这么轻，涉事的厨师想必也会失去职位流落城外。”
玛丽莎隐隐作笑：“华桃墨素，我是主张处罚你的，怎么听起来像是认为我在帮你？”
“一黑一白，一唱一和，事情反而会处理地更加圆滑，这个道理华桃墨素还是懂的。玛丽莎长母选择演黑角，这是无比高尚的行为。况且如果玛丽莎长母真要处罚我，之后对我的态度怎么会如此亲近，见我快犯错误的时候劝阻呢？”
玛丽莎还不知道，华桃墨素自学会“收音”的术式，她也是偷听玛丽莎和伊丽娅的谈话的其中一人。听别人说不如自己亲耳听说，华桃墨素对玛丽莎是发自内心的感谢。
“亲近？我不记得自己做过这样的事情。”
“既然玛丽莎长母不想直言，华桃墨素亦不会明言。起初我也有过误会，但在接触之后我很肯定，玛丽莎长母只是有时会口直心快的慈母，并不是真正的恶人。”
“玛丽莎姐姐只是容易血气上脑，但绝不是执迷不悟的愚者。”——忽然，玛丽莎的脑里闪过梅林的话。
“起来吧。”
玛丽莎忍俊不禁。
“我并非有意帮你。只是你已经成为了埃斯瓦尔主族的一员，哪怕是养女，身为长母的我也有照看的责任。在我眼中，你和梅里斯、诺修斯、露易斯一样，都是等候开放的花蕾，而我是负责照看花蕾的人。华桃墨素，你的能力超乎常人，但也并非完美无缺。权之所贵，无心亦可伤人。如果你能记住这点，这一次我也没有白照拂你。”
华桃墨素缓缓睁大眼，这是玛丽莎第一次读到她的震惊。
“华桃墨素，谨记于心。”
每一个不能将她击倒的苦难必会使她成长。这是一位学习者，是被压在石缝中的一颗参天大树的种子。
玛丽莎对华桃墨素有了更深的认识，她想起了古雷和古罗在议事间说过话。起初，她只觉得华桃墨素很聪明，也仅仅是聪明。
但现在的玛丽莎有了新的感受。
文韬武略、博爱民众、虚心听教、坚守自我、不畏苦难。即便没有七彩光柱事件的加持，在玛丽莎眼里的江政忠溯、现在的华桃墨素，无疑具有着“王的资质”。
被牵涉到较之负责的国运里，这是华桃墨素的“幸运”也是她的“不幸”。在成长为当之无愧的“王”之前，还需由自己来呵护一段时间。
她的所有恶习我必须一一纠正！——于是，玛丽莎暗下决心。