几年来，日本侵略者残酷的实行“杀光、烧光、抢光”的三光政策，再有国民党反动派匪帮的横征暴敛，地主恶霸的盘剥、压榨，以及旱灾、蝗灾、瘟疫的肆虐，致使骈邑县人民陷入了前所未有的深重灾难！土地荒芜，饿殍遍野，大批饥民流离失所，村村十屋九空，家家残垣断壁、蒿草丛生、狐狼出没，这就是一九四二年历史上罕见的骈邑县无人区的真实写照！
县城弥河桥开通之后，打通了益新公路的卡脖，使益都横跨沂蒙至苏新的交通要道变得畅通无阻，为日寇调运物资、集结兵力，展开对沂蒙抗日军民的秋后大扫荡，提供了相当的便利。尽管八路军齐鲁纵队在各县地方武装的配合下，一次一次的粉碎了日伪军的疯狂扫荡，但战争的创伤更加剧了当地民众的苦难。高群带领县委和武工队，在骈邑南部山区，西到沂源、东至莒县的狭长空间里，同日伪敌寇周旋拼杀，居无定所，弹粮匮乏，生存环境极其恶劣艰难！
靠着赶四集换些吃物，到山上坡里沟坎挖野菜、撸树叶，好歹熬过了夏秋两季。进入冬季，绿植枯萎，万木凋零，原野生机休眠，满目凄凄苍苍，哪里还有可食之物！？面对卧床喊饿的幼子，目及家徒四壁的空旷，尹秀娟时时以泪洗面。她拿起士勋和士仁画竖杠的仿本，抚摸着丈夫读过的书籍，顿时哽咽难忍、泣不成声！六年一个多月的生死别离，她所承受的怨屈和苦难，一切都化为涟涟的泪水，融入这悲恸的哭声里！大儿士勋饿得直不起腰，但他还是下床喝了一碗水后，拿来毛巾给娘擦泪；二儿士仁的脚伤早已痊愈，他跳下床也去喝了水后，再端来一碗让娘喝；三儿士信抱住娘的后背，一个劲的跟娘说“不饿、不饿！”尹秀娟揽住仨儿子，她止住泣声，心里不断地告诫自己：要挺住！要坚强！她终于决定：不能懒在家里坐以待毙，必须踏上逃荒求生的路。她记起了六孟叔悄悄跟她说过的：若在家里实在过不下去了，就向南到马儿站那儿再向东，到那个山旮旯里找高群……
这是一个月黑风高的夜晚，漆黑的夜色令人窒息，总像是有种鬼魅横行、妖风吼叫的恐惧！在三百年古槐左旁的宅院里，那间昏暗灯光闪现的屋内，尹秀娟和儿子们已经打点好了简单的行装，只待天亮就出发。娘四个相互依偎着，都说是睡着了就不感觉饿，可挨着饿怎么也睡不着。幸亏，村里那口老井打在地下河脉上，保证了水源的供应，士勋和士仁每天都把水瓮抬满水。水是生命之源！饿极了，喝些水就能挨过去，就能延续生命。这是眼下娘四个支撑下去的法宝。而士信总担心喝多了水就得撒尿，而到院里撒尿总担心某个黑影里有鬼似的；于是，他撒尿时非得大哥或是二哥陪着去，心里便有些过意不去，小大人似的。娘说：“都上这个被窝里打个盹，明早赶路好有精神头！”然而，兄弟仨没有一个想睡的。娘说：“不想睡，娘弹个曲，愿意听吗？”兄弟仨有了兴致，齐声说：“愿意！”士仁就去拿来娘的琵琶，娘略有所思的问：“弹哪个曲好呢？”士勋赶忙说：“娘，弹个好听的，《玫瑰三愿》”。兄弟仨安静下来，聚精会神地瞅着娘的弹指，那动听的音律便如金珠滚落、细水流淌般悠扬开来……娘不光弹奏，还动情地唱起来：
玫瑰花，玫瑰花，
烂开在碧蓝杆下，
玫瑰花，玫瑰花，
烂开在碧蓝杆下。
我愿那妒我的无情风雨莫吹打，
我愿那爱我的多情游客莫攀摘，
我愿那红颜常好不凋谢！······
精神的食粮好像也充饥，兄弟仨没有喝水的，也没有喊饿的。曲终唱罢，娘说：“趁着不饿，快睡觉吧！”兄弟仨便乖乖地睡下，聊以养足精神，天亮后踏上乞讨求生的路。
黎明时分，尹秀娟便起床，到前中后三个院里挨个看起来，她想：就要出远门了，前路渺茫，何日归程实难预料，这么一个大宅院不能开门亮窗的一走了之，要每个屋里看看，找几把锁把门锁上才是。于是，她先从三院爷爷的住房看起。自从爷爷去世后，她只是整理了爷爷的床铺、床头柜什么的，其它的家什、摆设都没动；当然，凡值些钱的差不多都卖了，剩下的也没几样了；不过东厢里那个书案因笨重没卖，一直原地放着，她自从进了孙家门，还没有靠近过这个书案。这会儿，她怀着好奇心走进来，先是围案转了一圈，她见两侧还都有抽屉，便拉开一个看去，里面居然是十几个麦穗，她便快速地拉开另外三个抽屉，里面也都有几个麦穗，她集中起来数了数，二十三个麦穗，虽然不是很多，但她还是一阵欢喜！她不明白爷爷剩了这点麦穗在抽屉里是什么意图，但是有这些麦穗吃，今天出门就不饿肚子。她把麦穗小心翼翼地装进口袋，出屋后锁上门，先回到二院自个屋里掏出麦穗放到桌子上，高兴地说：“士勋，娘从你老爷爷屋里找来的麦穗，你快把麦穗煮熟了，今早上吃些，剩下的带在路上吃。”士勋答应了。
她看天还早，便又到别的屋里看起来，每个屋看完锁上门，她最后进到婆婆的屋里。自从婆婆去世以后，她也是没过来好好整理整理。因家里屋多没人住，也就没整理，不象小门小户的，老少几代人都挤在一个屋里。婆婆的屋里最显眼的就是窗下的梳妆台，要卖的话可能还值几个钱，但她牢记着婆婆病床前的嘱托：这个梳妆台无论什么时候都不能卖！她又是怀着好奇心看着面前的梳妆台，寻思道：“娘到底为何不允许卖这个梳妆台？”她怀着这个疑问，不由得拉开抽屉看起来，上一个里面有木梳、盒粉、胭脂等，中间那个里有一些发卡、头绳、针头线脑的东西。而她拉底下那个时，一下没拉动，她便聚了劲再拉，因用力过猛居然把抽屉全拉了出来，里面的东西还撒了一地，当她蹲下拣拾地上的东西时，奇怪地看到抽屉底下还有一层木板，她就低了低头向里看去，里面有一个红布袋，她顿时有些心跳加快紧张的感觉！而当她伸手触及到红布袋，那种令人兴奋的手感，险些让她晕过去。她稳了稳情绪，一把拿出红布袋就装进棉袄口袋里，她兴奋的坐到椅子上歇起来。她想：散在地上的东西甭急着收拾了，等有空再过来整理吧；先不急于回屋去，看看红布袋里还有什么东西。想到这里，她拿出红布袋解开口，先是一张写着字的纸条。她拿起纸条仔细的看完，便把纸条再放回到红布袋里，接着把红布袋装回口袋里。一时之间，她热泪盈眶！她缓缓地站起来，又面向西南缓缓地跪下，连磕了三个响头后，嘴里喃喃地喊道：“娘啊！您老人家深谋远虑，为了子孙，您老人家也是宁愿舍弃了自个的生命！……”
孙士勋已经煮上了麦穗，士仁和士信蹲在炉灶旁，目不转睛地看着热气腾腾的沙锅，闻着蒸汽的麦香直咂嘴。士信说：“哥哥，这要是天天从老爷爷屋里找出麦穗来就好了，咱们就不用逃荒去了，是吧！”士仁就说：“士信，待会儿，咱俩再去找找看看。”士勋这时不再续柴火，拿下锅盖把熟麦穗捞出来放桌子上，说道：“一人俩麦穗，剩下的路上吃。”这时，娘一步迈进屋来，眉开眼笑地说：“孩子们，二十三个麦穗，四个人吃，每人吃几个？”弟兄三个，就是士勋上了几天学，加减乘除对兄弟仨来说就像天方夜谭。士仁有了办法，他在地上画了四个圈代表四个人，在每个圈下面画竖……于是，他说：“有仨人吃六个的，一个人吃五个。”其实，士勋早在桌子上摆成四份，已有答案了。娘说：“士勋吃六个、士仁吃六个、士信也是六个，娘吃五个，都快吃吧！”士信吆喝道：“娘，你吃六个，我吃五个。”士勋说：“咱们这会儿都吃两个，留下的在路上吃。”娘说：“都放心吃吧，今日咱们哪里也不去啦！”兄弟仨面面相觑，都不解地看着娘。娘就“咯咯”地笑着，擦着眼泪说：“吃了麦穗，娘给你们念嫲嫲留下的遗书！”
受尽饥饿的人，知道粮食的金贵，懂得珍惜！士勋拿来蒜臼子，直接把整个的麦穗捣碎，再盛入碗中倒上水搅成糊状，一小口一小口的喝进嘴里，还要慢慢的咀嚼，细品慢咽，尝尽久违了的麦香！士仁和士信就要照着哥哥的的样子做，娘哽咽着说：“士仁、士信，来，照娘的样子做，搓下麦粒吃，咱们就奢侈一回，吃纯麦粒！”……兄弟仨吃完，齐刷刷的目光投向娘，期待娘掲开迷底。娘掏出红布袋，拿出那张纸条，声泪俱下地念道：“秀娟，娘知道，在你受尽苦难、走投无路时，一定会找到这个红布袋，这样就诠释了娘的初衷，了却了娘的心愿！文源自小就发奋读书，立志报国，决非安于老婆孩子热炕头之人！他是翱翔山川长空的雄鹰，不是檐下筑巢的燕雀！因此，自你嫁进孙家，娘就断定你日后必是独守空房受难吃苦之人。这二十块大洋，就是娘从那时起，每年省下三块四块的积攒起来，以备你患难之需！抚养士勋、士仁、士信仨孙子长大成人，是娘最大的心愿！儿媳读信之时，正是娘含笑九泉之日！”尹秀娟读完，轻轻地拭去滴落在纸片上的泪水，折好再放进红布袋里，她深情地望出窗外，拜谢升入天堂的婆婆！
婆婆自己忍受着饥饿和病痛折磨，处心积虑地攒下二十块大洋，解了现时娘四个的困境。尹秀娟想：二十块大洋不是个小数目，但在这粮食严重匮乏，几乎无处可买的情况下，即使能买到，也是价钱昂贵！所以，以后的日子必须还得节俭，只要维持在能活命有点吃的就行。她又想：大娘和大嫂两家逃荒在外多日了，应该打听打听找她们回来，在家里虽然还得过苦日子，但总比风餐露宿、颠沛流离强的多！可她们去哪里了？
这天一早，尹秀娟去五肼找到弟弟尹文韬，要他去想办法买了些粮食。世道混乱，强盗、欺诈盛行，她不得不谨慎行事，不能再让坏人钻了自己良善的空子。然而，身处乱世，好人就像丛林里的羔羊，危机四伏，再加防范，也时刻都有落入虎口的危险。尽管她背粮食的布袋做了些伪装，给人一种里面不是粮食的感觉，但她走出五肼村头时，还是被人盯梢了。在莲花山与小埠山接壤界，有个南可上山北去下沟，东西通俩村的十字路口。从村里出来跟在她身后的两个人加快了步伐，其中一个快步跑到她的前面去，像是脚底绊了下，一个趔趄便“哎哟”一声倒在地上。见此，她放下布袋就俯身问那人：“要紧不要紧？”那人支支吾吾的抬起头看了她几眼，啥话没说，却爬起来向回跑去，她折身拿起布袋，看了看那个向回走的人，又看到有一人背着个麻袋向北走，她总感到蹊跷，便瞅了一眼手中的布袋，感觉有些异样，当她放到地上打开布袋，一下被里面的东西惊呆了，除了一些砖块、瓦片外，下面全是些土坷垃。一会儿功夫被人调包，最大地嫌疑人就是背麻袋向北去的人，她大声喊那人停下，那人居然跑起来，这便证实了她的判断。于是，她向那人追去。
孙相田几月前以外出逃荒为幌子，遵照县委统一部署，到地处沂源的中共鲁中分局党校参加培训。这天培训结束，他行程一百多里，出了下五肼村头，远远的看见十字路口那场调包好戏：就在背布袋的女人放下布袋，向前去招呼磕倒在地上的男人时，后面的男人快速地放下一个布袋，拿起地上的布袋扔进路边的沟坎里，同时拿麻袋片盖到布袋上，接着背着麻袋向北走去；而倒地的男人爬起来向回走去后，女人发现布袋不对，喊着向北追去时，那个向回走的男人突然转身到路边的沟坎，拿起麻袋片底下的布袋背起就走。孙相田看的清清楚楚，并认出那女人是二嫂尹秀娟，心里便明明白白，他等那个背布袋的人走过来，突然伸出一腿把那人绊倒，没事人似的提起布袋就向东走来。
尹秀娟紧盯着背麻袋的人，喊叫着追了几十步，前面那人还停住了，当她追过去就要夺那人的麻袋时，突然听到身后有人喊道：“二嫂，快回来吧，你的布袋在这里！”尹秀娟扭回头看去，认出喊她的是孙相田。待她走到孙相田的身旁，孙相田指了指布袋说：“二嫂，这俩劫匪用了声东击西调包连环计，可谓是炉火纯青，若不是被我正巧碰见，这俩劫匪就得逞了。”尹秀娟问：“大兄弟，你这是从哪里来？这回还多亏了你，不然这保命的粮食又被抢了去，这些该杀的做扣做的严丝合缝，防不胜防。”孙相田笑着说：“二嫂，我这是刚从山里回来。劫匪就是利用二嫂的善心，如果前面那个人磕倒，二嫂要不发善心去扶他，他们就不会得逞。”
孙相田去山里的真实情况还需要保密，他只能含糊其辞的说到山里寻求些生路。尹秀娟说村里好多人逃荒出去了，也不知道都去了哪里？孙相田说：“咱这里逃荒的一般向北去的多，像寿光、广饶，直到惠民黄河两岸。”尹秀娟说：“也不知道俺家里大娘一家和大嫂一家去哪里了？我想叫她们回来，可是没处打听。”孙相田说：“二嫂，逃荒漂泊不定，居无定所，因此，找是没法找的，只能靠她们在外面过不下去了自个回来。”