当蒙古铁骑如旋风一般横扫欧亚大陆之时，世界上的很多人都感到惊诧和费解：他们是谁？他们从何处而来？
在西方，各种传说纷纭而起，有的人认为他们便是著名的“约翰长老国”，要与基督教势力东西夹击伊斯兰；随着蒙古铁骑踏破中东欧，他们又被认为同当年的匈奴王阿提拉一样，是上帝对人间施以惩罚的“上帝之鞭”。
相对于西方人的完全摸不着头脑，中国人对蒙古人并不陌生。当他们还没有成为草原的主人，仅仅是一个弱小的游牧部落之时，中国的史料中便已经有了他们的踪迹。
在《旧唐书·室韦传》中，蒙古人第一次出现，唐人称之为“蒙兀”；《新唐书·室韦传》中则称之为“蒙瓦”，并指出其源于额尔古纳河流域的山地。
从唐朝被记入史书后，蒙古人便在汉文史籍中不断出现，只是记音各有不同，粗略统计便有二十余种，如蔑劫子、梅古悉、漠葛失、毛割石、毛揭室、毛褐、萌古、萌古子、蒙国斯、蒙古斯、盲骨子、蒙古里、朦辅、忙豁勒等。元代之后，其发音被确定为“忙豁勒”，名称被定为“蒙古”。
南宋著名的学者洪皓，在出使金朝时被扣留十五年，其间便了解到蒙古人的事迹。回国后，他在《松漠纪闻》中记道：“盲骨子，《契丹事迹》谓之朦骨国，即《唐书》所谓蒙兀部。”当然，洪皓并没有能够预料到，日后将金朝和南宋这对世仇先后消灭，使之统一为元朝的，便是这个“盲骨子”。
不过，无论是毫无所闻的西方还是早知其名的中国，对于蒙古的族源及其名字的含义都不甚了了。一般有“银子”“孱弱和纯朴”“诚实坦白”“傲慢勇敢”“不可战胜”“同火人”等多种解释，但都是一家之说，无法获得广泛的认可。及至近代，日本学者白鸟库吉以语言学、民俗学为基础，指出蒙古应是“永恒长存”的意思，这与我国诸多学者的研究成果不谋而合，但终究未能成为世界学术界的共识。
名称的意义尚且如此复杂，蒙古人的族源就更是说法种种，争论未决，主要有匈奴说、突厥说、吐蕃说、东胡说四种说法。
目前，突厥说和吐蕃说已经式微。突厥说以蒙古语中保存了许多突厥语词汇为主要证据。但从552年（西魏废帝元钦元年）至840年（唐文宗开成五年）的二百八十余年间，突厥、回纥先后在大漠南北建立政权，而两族均是突厥语族，其语言必然流传于被统治的各部，蒙古语中保留有突厥语言词汇，不足为奇。究其根本，蒙古属于阿尔泰语系蒙古语族，突厥属于阿尔泰语系突厥语族，是不可混同的两大语族。两个语族的地域分布及各自包括的民族也都不同，以个别词汇相同而将两大语族认同为一，并不准确。
吐蕃说则更是被轻易驳倒。其证据是藏传佛教传入蒙古之后产生的诸多史书。众所周知，藏传佛教成为蒙古人的普遍信仰是在明代中叶，可这些史书因为宗教信仰，为了彰显祖先的神圣，将蒙古起源与佛教相联系，这样的证据何足为凭呢？
因此，现在最为重要的观点，是匈奴说和东胡说。蒙古国学界主要认可的是匈奴说，而中国学界多倾向于东胡说。两种学说都有很多证据，也有难以解决的问题，且其中都有政治因素在起作用，使得互相都无法说服对方。
学术界没有定论，读者便也不必过于拘泥，只需要知道，蒙古人并非是从天而降、地裂而出的，数千年来，他们有着复杂的演化历史，当匈奴、鲜卑、突厥、回纥等强大的游牧汗国兴起时，他们便是这些汗国的属民，一直默默无闻。而在13世纪，因为种种机缘和时势，更因为自身的努力和奋斗，终于脱颖而出，成为草原的领导者，并以蒙古为名，整合了所有的游牧民，形成一个新的民族并开创了一个新的时代。
虽然蒙古人的起源在学界是争论不休的问题，但对蒙古人来说，这根本没什么可争论的。蒙古人的“圣经”《蒙古秘史》中早有记载，他们是天父腾格里在人间的后裔，是感天而生的苍狼白鹿的子孙。
《蒙古秘史》开篇便写道：“奉天命而生的孛儿帖·赤那，同他的妻子豁埃·马阑勒，渡过大湖而来，来到斡难河源头的不儿罕·合勒敦山扎营住下。”这对夫妻便是蒙古人的始祖。
孛儿帖·赤那是蒙古语“苍狼”的意思，豁埃·马阑勒则是“白鹿”的意思。因此蒙古人自称是苍狼白鹿的子孙。不过，苍狼并非真是一头狼，白鹿也并非是一只鹿，而是两个人名或是氏族名。
孛儿帖·赤那和妻子豁埃·马阑勒是“渡过大湖而来”，到布尔罕山繁衍生息的。那他们原本是从哪里来的呢？《蒙古秘史》中没有记载，但拉施特的《史集》中，则记载了蒙古人祖先来源于“额尔古涅·昆”，而后西迁漠北草原的传说。
在传说中，蒙古的先祖被敌人打败，仅剩两对夫妻，他们被迫出逃，遁入额尔古涅·昆。
额尔古涅·昆拔地而起，高耸入云，四周是悬崖峭壁，走无路、攀无径。但为了生存，四人昼夜不停地登山跃涧，披荆斩棘，扯藤挂萝，向上攀登。磨破了手指，扎烂了脚掌，饥食野果，渴饮泉水，终于登上了顶峰，在深山中居住下来。经过数百年繁衍生息，逐渐形成了乞颜、涅古思两个氏族，人口不断发展，不知不觉间，乞颜与涅古思两个氏族中已分出了七十个分支。
又不知过了多少世代，蒙古人中出了一位有威望的氏族长，这就是孛儿帖·赤那。此时，蒙古各部人多地少，资源贫乏，已经无法在深山中生活下去了。孛儿帖·赤那与夫人豁埃·马阑勒在仲秋时节，召集各氏族头领商议，如何走出山谷，另寻谋生之路。
在天神的指引下，人们宰杀了七十头牛，用整张牛皮做了七十个大鼓风箱，堆积了九百车木炭，清理了九九八十一个矿洞口。孛儿帖·赤那带领全体属民叩拜天神，亲自点燃了木炭篝火，七百名风箱手轮流拉起鼓风箱，九百个运炭手轮番加薪添炭。不大一会儿，烈焰熊熊，火光冲天，崇山峻岭红光普照。大火整整烧了七七四十九天，矿石融化了，铁水流淌出来将山石燃烧得坍塌下去一大块，险峻的峭壁出现了一个大豁口。这坑洼不平的豁口一直延伸到山麓，为全族铺设了一条下山的通道。
蒙古人便通过这条通道，从深山中走出，来到了水草丰美的草原，从深林狩猎民转变为草原游牧民。
传说中的“额尔古涅·昆”，便是今额尔古纳河之东的山地。综合史书记载的传说，反映出这样的史实：蒙古民族的发祥地是在额尔古纳河一带的崇山密林中，随着岁月的推移，从氏族发展成部落，部落不断繁衍，他们沿着额尔古纳河走出世代所居的山林。其中有两个以狼和鹿为图腾的姻族从呼伦贝尔草原，向西迁徙到斡难河源头的布尔罕山一带，从此这一广阔的地域成为蒙古诸部活动的中心。
这个迁徙活动大致开始于8世纪。蒙兀室韦部众向外迁徙后组成相当大的部落集团，分为尼伦蒙古和迭儿列勤蒙古两大分支。为何蒙古人会有两大分支，《蒙古秘史》中有着神奇的记载。
当孛儿帖·赤那和豁埃·马阑勒来到布尔罕山之后，便开始繁衍后代。他们的儿子名叫巴塔赤罕，在巴塔赤罕后经过了十二代，传到了兄弟二人，哥哥名叫都蛙·锁豁儿，弟弟名叫朵奔·蔑而干。
兄弟二人十分友爱，弟弟一直没有娶妻，哥哥便四处为他留心。一天，都蛙·锁豁儿看到有一队人来到自己的牧场，便和弟弟前去询问是否有待嫁的姑娘。正好，这队人中的老者有一位美丽的孙女阿阑·豁阿，于是都蛙·锁豁儿便为弟弟张罗，准备了聘礼，迎娶了阿阑·豁阿。
朵奔·蔑而干和阿阑·豁阿结合后，情投意合，生活美满，养育了不古讷台、别勒古讷台两个儿子。
可惜，美好的日子总是短暂的，不久，朵奔·蔑而干便去世了。而在之前，朵奔·蔑而干的哥哥都蛙·锁豁儿也撒手人寰，他的四个儿子没有遵循父亲的教导，抛弃了叔叔一家。现在朵奔·蔑而干一死，阿阑·豁阿只能独自带着两个儿子艰难度日。
孤儿寡母过日子本已不容易，没多久又生出了枝节：阿阑·豁阿又生了三个儿子不忽·合塔吉、不合秃·撒勒只、孛端察儿。
父亲已经去世，母亲却怀孕生子，不古讷台、别勒古讷台两人心怀不满，认为三个弟弟是野种。
见到儿子们有了嫌隙，阿阑·豁阿把他们聚集在一起，先拿出五支箭让他们折断，单只箭很容易就折断了，五支箭捆在一起却无法折断。她用这种方式告诉儿子们，兄弟齐心，其利断金；若是不和、分离，便会被各个击破。之后，她又对长子和次子解释道，自己并没有与外人私通，三个孩子是自己“感光而生”，是闪耀着日月之光的金色神人将金光照入自己腹中而孕育的。
于是，阿阑·豁阿后三个儿子所繁衍的部落被称为“尼伦蒙古”，意为纯洁的，感光而生的，属于“神之子”。而前两个儿子所繁衍的部落便被称为“迭儿列勤蒙古”，意为普通出生，是“人之子”。阿阑·豁阿也因为这段神迹，被蒙古人尊为“圣母”。
“尼伦蒙古”的部落主要有孛儿只斤、札只剌、泰赤兀、撒只兀、哈答斤、巴阿邻、照烈、那也勒、忙兀、主儿乞、赤那思等，他们大都分布在斡难河、克鲁伦河上游及两河之间的肯特山一带。
“迭儿列勤蒙古”的部落主要有弘吉剌、亦乞列思、兀良哈、斡勒忽讷兀惕、豁罗剌思、也里吉斤、许兀慎、速勒都思、伯岳吾、不古讷惕、别勒古讷惕等，大都游牧于呼伦湖周围及其西南之地。
尼伦和迭儿列勤这两大分支合称为“合木黑蒙古”，意即全体蒙古人。日后成为大蒙古国缔造者的成吉思汗，属于尼伦蒙古的孛儿只斤部落，其祖先便是阿阑·豁阿感光而生的最小的儿子孛端察儿。
按照这一记载，所谓“黄金家族”是包括所有尼伦蒙古部落的贵族的，他们都可以自称“金色神人后裔”。而成吉思汗在统一草原、建立“大蒙古国”之后，只将自己的孛儿只斤家族定为“黄金家族”，并定下铁律——“非黄金家族不得称汗”。
在成吉思汗时代，“黄金家族”是指成吉思汗父亲也速该的后裔，也就是成吉思汗及其兄弟们，因此在法律上，凡是也速该后裔均有成为“大蒙古国”可汗的资格。“大蒙古国”的汗位继承实行贵族大议会“库里勒台”选汗制度，前代可汗只有指定权，并无决定权。因此成吉思汗去世后，虽然汗位都是在其子孙中传承，但其弟弟家族也曾试图染指汗位。
忽必烈建立元朝后，学习汉法，实行嫡长子继承制。虽然因为种种原因，这一制度没能完全实行，但也出现了一个结果，那便是只有忽必烈的子孙才是“黄金家族”，甚至只有忽必烈所立的太子真金的子孙才有皇位继承权。
可以说，“黄金家族”步步缩小的过程，便是蒙古步步集权，从贵族共和走向皇族集权的过程。