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游击，明清为从三品武官。昭梿《啸亭杂录》卷二论“国初官制”，说：“国初甫定辽沈，官职悉沿明制。其总摄国政者，有五大臣、十大臣之分，其余设总兵、副将、游击、备御之分，而皆阶以等级。”
李永芳投清前，就是明朝抚顺卫所的游击将军。
将军是喊的，游击为实职。
论官职，其上有总兵、副将和参将。游击顶多算个正师级干部，于今日已在高干之列，但明朝战时，不过一统兵的中层主管。
然而，努尔哈赤却对这个不大不小的军官极为重视，更让他直接做了皇亲国戚——天命汗的孙女婿。
后金天命三年（明万历四十六年，1618）四月，努尔哈赤以著名的“七大恨”告天，发出了向明朝天皇帝挑战的檄书。他把征明首战的地点，选择为李永芳镇守的抚顺。努尔哈赤给李永芳写信，写得洋洋洒洒，像“七大恨”一样徜徉恣肆：
他开门见山声称师出有名：你们明朝发兵疆外保护叶赫，是我兴师来伐的缘故之一。
此时的努尔哈赤，不再偷偷摸摸、虚与委蛇了。他造了一顶天命汗的金冠，不再要明朝龙虎将军的铜帽子了，故旗帜鲜明地说，明朝帮我的敌人，就是我的敌人。
紧接着，努尔哈赤威慑李永芳：你抚顺所的一个小小游击，如果纵兵交战，必然不是我的对手。我现在招降于你：“汝降，则我兵即日深入；汝不降，是汝误我深入之期也。”（《清太祖高皇帝实录》卷五，天命三年四月癸卯）
努尔哈赤的意思很明确，我此战势在必行。你给我方便，我也给你方便。你为难我，我结束你。努尔哈赤威之以力，警告李永芳不得误事，又夸赞李永芳，诱之以利：“汝素多才智，识时务人也。我国广揽人才，即稍堪驱策者，犹将举而用之，结为婚媾，况汝者有不更加优宠，与我一等大臣并列耶？”
努尔哈赤要许婚李永芳，封他为一等大臣，期待他做一个识时务的俊杰，充分肯定他是个了不起的人才，堪当大任。
行文至此，可以结束了，但努尔哈赤又绕到原点，再次发出更加严厉的警告：如果你投降，就让你官封原职，并对你进行恩养。如果你要战，那么我的箭不认人，必将你以乱箭射杀。李永芳读到此处，不由打了一个冷战：素闻敌酋残忍，果不其然也。
努尔哈赤话锋一转：你既然无力取胜，死也是徒劳无益的，只要你出城投降，我保证兵不入城，保证你手下士卒的生命安全。
如此劝降，也是恩威并施，该结束了。孰料，努尔哈赤又一次话锋一转，扬言不投降就攻城：如果我的大军攻入城中，无论男女老幼，一律屠杀，到那时，你再投降，也为时已晚了。那你所能得的禄位也会很低下浅薄。
努尔哈赤名为招降，实为逼降，反反复复、绕来绕去说了一大通，归根结底就是要李永芳投降，要他领着“其城中大小官吏、兵民等献城来降”（《清太祖高皇帝实录》卷五，天命三年四月癸卯）。只要这样，他以刀不血刃的最大胜利者的高姿态保证：“保其父母妻子以及亲族，俱无离散！”
他如此行文，翻来覆去，应该绞尽了脑汁，费尽了心机。
李永芳无力应战，也无心来战，看完努尔哈赤的劝降书兼逼降书，赶紧整肃衣冠，立于城南门上和后金使节谈投降事宜。
当然，李永芳也怕努尔哈赤出尔反尔，乘虚而入，偷偷地命兵士准备守城器械，枕戈待命，有备无患。但见后金大军树起的云梯不动时，他便单骑出城投降，在努尔哈赤的堂弟、侍卫阿敦的引导下，匍匐谒见一纸劝降书拿下一座城的天命汗。
努尔哈赤在马上答礼，命士卒勿杀城中百姓，禁止部下掳掠城中官兵百姓为奴，也没立即要求李永芳及其所属军民按满人要求剃发，改变原有的汉人习俗。
努尔哈赤还下令，将新收降的抚顺及东州、马跟单二城降民千户不分散，集中迁往兴京，仍如明制设大小官管理，悉数交予李永芳统摄。这是对李永芳率众投降的一种特别的回报。努尔哈赤不再将这批明朝的关外居民直接定为奖励功臣、使之奴役的汉族奴隶，而是接纳为后金汗国新属的汉族边民。
此前，努尔哈赤及其他女真贵族，四处攻城拔寨，干得最多的是抢夺和瓜分奴隶、牲畜、财务和粮草等战利品，对新扩张的城池和村庄似乎并未有多大的兴趣。此次，努尔哈赤不屠城，不毁城，只留下四千兵丁毁抚顺城墙，但不是毁城。
努尔哈赤将第七子阿巴泰的长女嫁给了李永芳。成为满族人额驸的汉族降将李永芳愿为前驱，引导着努尔哈赤的满洲八旗收降抚顺城中人及东州、马根单二城五百余寨，俘获汉人及畜牧数万而归。
广宁总兵张承荫、辽阳副将颇廷相、海州参将蒲世芳闻警，率兵一万来追。努尔哈赤回军相拒，突发大风，西向扬尘，直扑明营，后金军趁势掩杀，明军大败，张承荫等三位将军及游击梁汝贵一同战死。
李永芳成了第一个投降的明朝边将，带着抚顺实现了努尔哈赤一战打下第一座明朝边城的厚望。这是努尔哈赤厚待李永芳的政治意义！
2
努尔哈赤兑现了婚约，但在封其为一等大臣的承诺上，并没因李永芳自愿剃发而给予回报。
他先是授了李永芳三等副将，命他多次参与袭击铁岭、沈阳、辽阳的战役，因功擢升其为三等总兵。明巡抚王化贞及边将多次给李永芳写信利诱劝降，李永芳都是抓住信使交给努尔哈赤，以示事金的忠心和行动。
努尔哈赤感动了，特地赐敕免死三次。但始终没兑现那个一等大臣。
努尔哈赤的一等大臣，是难封的。
“国初太祖时，以瓜尔佳信勇公费英东、钮钴禄宏毅公额亦都、董鄂温顺公何和理、佟忠烈公扈尔汉、觉罗公安费扬古为五大臣，凡军国重务皆命赞决焉。”（昭梿《啸亭杂录》卷二《五大臣》）这些一等大臣，是随努尔哈赤打天下的后金开国五大臣，直接参与朝堂上军国大政的处理。
在努尔哈赤的汗廷，五大臣秉克公诚、励精图治、军功彪炳，可以左右朝局，地位不亚于任何征战的诸贝勒。努尔哈赤为了对他们表示友好，不惜将自己的幼女或嫡长子褚英的女儿，许给其中一些早已妻妾成群的老英雄做新老婆。
明万历四十四年（1616）正月，努尔哈赤在赫图阿拉建立后金政权，改元天命，设置费英东、额亦都、何和礼（何和理）、扈尔汉、安费扬古为议政五大臣，同听国政。凡军国大事，先由五大臣拿出处理意见，再交四大贝勒（代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极）复核，最后由大汗努尔哈赤发布实施。
与努尔哈赤极为倚重、不会慢待的五大臣相比，新人李永芳虽是他好说歹说招降而来，成为后金皇亲国戚的第一个汉人，但他娶的是大汗庶子之女，同时于后金政权建设进程而言，也是明显资历不够、功劳不及、影响不行的。
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其实，早在努尔哈赤开国前，李永芳就同这位曾对明朝廷驻辽东总兵“惟命是从”的左都督兼龙虎大将军，有过一面之缘。
万历四十一年，努尔哈赤在吞并哈达、辉发的基础上再灭乌喇，乌喇贝勒布占泰单骑逃至叶赫。努尔哈赤派人致书叶赫贝勒金台石、布扬古：“昔我阵擒布占泰，赦其死而赡养之，又妻以三女，辄敢以恩为仇，是以问罪，往征削平其国。今投汝，汝其执之，以献使者。”（《钦定盛京通志》卷三十一）
努尔哈赤三次向叶赫索要布占泰，均遭金台石、布扬古严词拒绝。于是，努尔哈赤领兵四万攻打叶赫，连克大小城寨十九座，直逼叶赫东、西二城。
金台石、布扬古通过蒙古人向明朝求援：“哈达、辉发、乌喇三国，满洲已尽取之。今复侵我叶赫，其意欲削平诸国，即侵取辽东以建国都，将使开原、铁岭为牧马之场矣。”（《钦定盛京通志》卷三十一）他们的言下之意：努尔哈赤灭了叶赫，下个目标就是明朝！
唇亡齿寒，辽东总兵官张承荫深谙此道，也不想努尔哈赤坐大，成为辽东真正的老大。虽然努尔哈赤在他面前唯唯诺诺，但他知道这位奴酋早找到了直通内廷的捷径，有着充裕的政治资本，足以藐视他。于是，他派游击马时楠、周大歧领兵千人，带火器进驻叶赫东、西二城。
努尔哈赤见叶赫有备，招来了明朝的外援，于是焚其庐舍，携降民返回建州。
努尔哈赤阴谋自立，阳谋诓明，遂修书说他之所以攻打叶赫、哈达、辉发等，是因为二十年前，叶赫等发动九部攻打建州，结果“我是以兴师御之，天厌其辜，我师大捷”（《清史列传·李永芳传》），斩了叶赫首领布寨、放回了乌喇贝勒布占泰，后来三部落刑马歃血盟誓，约为婚姻，不忘旧好。哪知叶赫悔婚另许、乌喇以德为仇，寻隙生事，挑动他与朝廷不和，故他要惩罚言而无信之人。
努尔哈赤冠冕堂皇地说：我与大明天朝无嫌无怨，没理由冒犯天威啊。
为了自证清白，他亲自将信送往抚顺所。李永芳出城三里外迎，努尔哈赤以礼相待，跟着他进入教场，郑重其事地将说明书呈给李永芳。
从二人见面地至教场，至少三里多路程，不免寒暄套近乎。五年后，已是天命汗的努尔哈赤成功劝降仍是小游击的李永芳，仅凭一纸便奏效，也许正是因为此次见面打下了基础吧。
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努尔哈赤死后，李永芳聪明地成了天聪大汗令的坚决执行者。
天聪元年（1627），李永芳随贝勒阿敏、济尔哈朗等出征朝鲜，要彻底斩断朝鲜王对盘踞皮岛的明将毛文龙的支援。
皇太极的战略思想是，声讨为主，强攻为辅。
虽然有最高命令作为政治攻势，但在外的后金大军仍迅猛地攻城略地，势如破竹。
兵临城下。朝鲜国王李倧还没做好转换宗主的准备，迫于形势遣使赍书来迎，承诺会立即派亲信大臣前来谢罪誓盟。
金军驻扎在黄州，主帅阿敏召开联席会议，坚持要继续打下去。
李永芳提出反对意见：我们要遵从大汗的命令，要恩威并重，而不是武力占领。既然我们答应了朝鲜王的请求，如果还继续攻打，那就是“背前言不义！”
此言一出，得到了济尔哈朗等人的赞同。
但，别有意图的阿敏被激怒了：“尔蛮奴，何得多言！我岂不能杀尔耶？”（《清史列传·李永芳传》）
堂侄女婿又怎样？阿敏是与大汗皇太极并坐听政的二贝勒，况此时的他不但是东征军的最高统帅，而且想做东方之主。汗位旁落老四，他心有不甘。虽同新汗南面并坐，也要唯汗为尊。
阿敏要做老大。
但是，碍于诸贝勒的求情，虽有便宜行事大权的阿敏最终没有拔刀斩杀李永芳，而他想留做朝鲜王的想法，也遭到了岳托、济尔哈朗、阿济格、杜度众贝勒的集体反对。
四年后，阿敏在永平屠城、滦州弃战，被皇太极一次性议罪十六款进行圈禁，其中有一款大罪就是当初李永芳强力制止阿敏图谋的在朝鲜自立。
皇太极给诸臣论功行赏，封李永芳为三等子爵，世袭罔替，理由是他“归诚最先”。
《清史稿》卷二百三十一论及李永芳，说：“永芳归附最先，思忠为辽左右族，皆蒙宠遇，各有贤子，振其家声。”
确乎，他是明朝第一个投降后金—清朝的贰臣。后来成为皇太极重臣的大学士范文程，也是随其献城出降时屈节投效的。努尔哈赤重视李永芳，指婚为孙女婿，并非完全看重他的才智，而是要将他打造成一个贰臣忠诚获优待的政治标杆！
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李永芳首降获益，而且子孙受尽宠遇：他们是天命汗的子孙，清朝皇帝的亲戚。
他的岳父阿巴泰，为太祖侧妃伊尔根觉罗氏所生，出身偏房，不能像历任大妃所生子代善、莽古尔泰、德格类、皇太极、阿济格、多尔衮、多铎那样，享受太祖之子的优待，甚至不如堂兄、侄子的待遇。
太祖对诸子，有嫡庶之分。他让嫡子们成为掌旗贝勒、执政贝勒，共治国政，而对也是亲子之一的阿巴泰仅分了六个牛录。
阿巴泰并非一个平庸的皇家贵胄。他屡立战功，在太宗继位时，阿巴泰作为响应代善之议的皇太极拥立者之一，被封贝勒。终太宗一朝，阿巴泰未被封郡王、亲王，仅是宗室爵位中的第三等贝勒。
然而，较之于后来太宗对三大贝勒及其他贝勒的犯错深究、违法严惩，阿巴泰先后十多次触怒、对抗太宗，甚至两次抗拒太宗对其女的指婚，引得皇太极深有不满，多次罚银罚物，却不曾有过一次降级或削爵的处罚。
崇德六年（1641），多尔衮率众王公贝勒征明，因为在离锦州三十里的地方扎营，以及遣士卒私自回家的罪过，主帅多尔衮、皇长子豪格被降为郡王，阿巴泰论罪该削爵，夺去所属户口，然太宗下诏宽恕，只象征性地罚了两千两银子。
阿巴泰所得的待遇貌似不公平，遭受诸多亲兄弟的排挤、歧视，这是不可改变的。毕竟从太祖开始，嫡庶分界突出了贵宠之列，诱发了太宗诸兄弟之间的权力之争，使得亲情有别。但政治上的不幸运，却使阿巴泰平安而终、显耀于后。这，不得不说是一种平衡。
某次，阿巴泰手痛，太宗曰：“尔自谓手痛不耐劳苦。不知人身血脉，劳则无滞。惟家居佚乐，不涉郊原，手不持弓矢，忽尔劳动，疾痛易生。若日以骑射为事，宁复患此？凡有统帅之责者，非躬自教练，士卒奚由奋？尔毋偷安，斯克敌制胜，身不期强而自强矣。”（《清史稿·阿巴泰传》）太宗看似不通手足之情，但又不免压制多有莽言的阿巴泰，让他做一个自强而坚忍的人，不陷身于残酷的政治斗争中。细读阿巴泰的本传，他虽多次触碰太宗的底线，但不曾与其他亲王贝勒玩国权谋较量。
阿巴泰位卑而无力抗衡，无力争利，但使世系内外，得到数代皇帝的礼遇和重任。
李永芳的九个儿子，即阿巴泰的外孙们，隶正蓝旗汉军，后来大都做了高官。次子李率泰官至弘文院大学士、两广总督、闽浙总督。康熙五年（1666），李率泰病逝于任上，十六年后，即康熙二十一年九月，圣祖外家堂舅佟国瑶出任福建将军，圣祖特颁谕旨谈及督抚提镇之职责及其人员优劣，就以本家堂表兄李率泰作为激励的榜样之一：“昔孟乔芳总督陕西、李率泰总督福建时，能洁己奉公，爱民恤士，秦闽人至今思之。”（《清圣祖实录》一百〇四，康熙二十一年九月己酉）
李永芳玄孙李侍尧则更加出名。昭梿《啸亭杂录》卷四《李昭信相公》载：“李昭信相国侍尧，为忠襄公永芳四世孙。少以世荫膺宿卫。纯皇帝见曰：‘此天下奇才也！’立授满洲副都统。部臣以违例尼之，上曰：‘李永芳孙，安可与他汉军比也？’”
何以不能比？真正的原因是这个贰臣之后，为皇亲国戚耳！
乾隆不但违例封赏了这个远房表侄，还擢升其为武英殿大学士兼军机大臣。后来，李侍尧两次论罪，议斩立决，都被乾隆下旨弄了个斩监候，又让他做了更大的官。
乾隆帝厚待李侍尧，是真念及第一降将李永芳对清朝的情分，还是因为李侍尧与阿巴泰有亲属关系而与皇家沾亲带故，都只有他自己心里明白。