乘云又唤来三老﹐道︰“回到城中﹐三位老弟便守在宅中﹐看管财物﹐不可怠慢。”
西门道︰“大哥放心好了。”
吩咐已毕﹐乘云便独自出庄﹐朝着白将军行走方向追去。走了约莫十里地﹐乘云登高一望﹐只见二里远处﹐白将军领着众官兵押着人犯﹐迤逦而行。
此时风停雨住﹐却放出一片晴空来。乘云两晚一天﹐不曾合眼﹐此时不觉有些饥渴﹐把眼看时﹐却见不远处一个高岗下﹐孤零零地有间茅屋﹐屋顶袅袅冒出青烟。乘云心道︰不如就往那里讨碗水喝。于是加快脚步﹐朝着茅屋奔将过去。
到得茅屋﹐乘云轻叩柴屝﹐道︰“过往客人向贤主人讨碗水喝。”
柴扉呀的一声打开﹐走出一个女子来﹐那女子双十年华﹐圆脸杏眼﹐粗布衣裳﹐头戴白巾﹐腰缠白带。乘云定睛看时﹐吃了一惊﹐道︰“珊瑚！怎地是你？”
那女子望着乘云﹐突然流泪道︰“龙公子！是你么？”
乘云道︰“正是﹐我是乘云呀！”
珊瑚哭道︰“公子﹐天可怜见﹐终于让奴婢见着你了。”
乘云道︰“别哭﹐小姐呢？”
珊瑚哀哀哭着跪倒在地﹐乘云望着她头上白巾﹐似乎明白了什么﹐道︰“快说！小姐怎样了？”
珊瑚道︰“公子！小姐自从被老爷逼婚嫁给张家﹐不久便随张家少爷来到江南﹐不到一月﹐小姐便一病不起。张家少爷也不怜惜小姐﹐天天不是骂就是打﹐不到半年﹐小姐便香消玉殒。张家将小姐胡乱地葬在这山岗上﹐奴婢千求万求﹐张家才肯让奴婢在这里结草为庐﹐替小姐守坟尽孝。两年多来﹐可恨张家竟然从来不曾有人来拜祭过小姐。”
乘云听罢﹐呆若木鸡﹐口中不语﹐眼中却滴下泪来。
珊瑚道︰“小姐时常说﹐身在江南﹐却不是与公子在一起﹐平生大恨。”
乘云听得此言﹐禁不住放声哭将起来。良久﹐乘云道︰“小姐还有什么遗言？”
珊瑚道︰“小姐念念不忘的﹐就是公子﹐临终之时﹐只求公子原谅小姐﹐不能跟你隐居江南。”
乘云道︰“小姐为何不肯随我远走高飞？是张天佑这狗贼对她做了什么吗？”
珊瑚道︰“老爷逼迫小姐嫁与张家﹐言道︰只有张家才能助其成就大事。如若不从﹐便不是甘家子孙﹐对不起列祖列宗。至后来﹐更以死相胁。小姐乃是至孝之人﹐不得已﹐只好答应了。因此﹐那晚公子大闹婚堂﹐小姐也只能忍痛割爱﹐不敢跟从公子远走高飞。”
乘云道︰“原来如此！”乘云此时方知当晚怀春为何哭一回走一回﹐最后舍己奔入庄去的原因﹐心中大怮。
过了良久﹐乘云又问︰“小姐香冢何在？”
珊瑚抺了一把眼泪﹐道︰“公子请随奴婢来。”
珊瑚将乘云领至怀春坟前﹐只见一座黄土孤坟﹐长满了青草﹐坟前一块木牌﹐上面歪歪扭扭地写着︰甘氏孤女怀春之墓。却是珊瑚立的木碑﹐亲手写的字。
乘云跪在坟前﹐痛哭流涕。珊瑚在旁陪着﹐也是哭得泪人儿一般。
乘云道︰“春妹妹﹐你生前心愿﹐要到江南隐居﹐待此间事了﹐我便觅一处风景优美之处﹐将你迁去。你暂且忍耐一时。珊瑚我就代你恩养﹐她为你守坟﹐便是我的恩人﹐从今之后﹐就跟着我了。”
拜毕﹐将珊瑚拉起来﹐道︰“珊瑚﹐小姐不在了﹐从今之后﹐你就跟着我吧。”
珊瑚忽然红了脸道︰“公子﹐小姐有言﹐如能遇着公子﹐便让奴婢伺候公子﹐就当是替小姐还了心愿了。”
乘云伤心故人﹐并未听出珊瑚话中之意﹐道︰“珊瑚﹐你受苦了。”
“公子﹐小姐待奴婢如亲姐妹﹐奴婢难报小姐大恩于万一。”
二人下了山岗﹐乘云教珊瑚都收拾了﹐无非是随身衣物﹐以及怀春一些遗物。收拾罢﹐乘云一把火将那茅屋烧了﹐领着珊瑚﹐回到城中。
乘云将珊瑚领至宅院中安顿好﹐吩咐道︰“你只在家中﹐若禤而立等人回来﹐你就说我出去了﹐只在府衙附近。他们自会来寻我。”
珊瑚应了﹐伺候着乘云梳洗一番﹐换了干净衣服﹐又收拾了一间房间﹐教珊瑚安顿了。乘云便自出了宅院﹐往府衙去了。
乘云到了府衙正门﹐衙差拦着﹐乘云道︰“这位大哥﹐请你们知府大人相见。”
衙差道︰“你是何人？知府大人岂是你想见便见的？”
乘云道︰“你就道御前禁军都统领﹐北镇抚司佥事龙将军求见。”
衙差一听乘云来头不小﹐立即换了一副笑脸道︰“上官稍候﹐小人这就进内通禀。”
不一会儿﹐只见一个官员﹐身穿四品官服﹐急趋而出﹐前来拱手道︰“下官苏州知府施乐山﹐参见龙大将军。”
乘云道︰“施大人请了﹐本官来得唐突﹐请施大人见谅。”
施乐山道︰“不知将军来此﹐有失远迎﹐请将军恕罪。”
乘云道︰“施大人﹐今日白将军押解人犯回来﹐还没向你通报吗？”
施乐山道︰“有有！白将军已然向下官禀告了。”
“好！请施大人借笔墨一用。”
施乐山领着乘云来至府衙后堂﹐命衙差拿来纸笔﹐乘云就案上写就一封书信﹐又写了一个奏折﹐都密封了﹐交给施乐山﹐道︰“请施大人速派驿卒﹐将此书信﹐送往兵部于大人亲启。”
施乐山接过书信﹐即唤驿卒前来﹐当着乘云的面﹐吩咐速送兵部于大人。
乘云又道︰“白将军押回犯人之中﹐那张天佑便是主犯﹐施大人便请速判﹐明日于菜市口斩首示众。”
施乐山道︰“这恐怕不合法度﹐按律应于秋后处决。”
乘云道︰“大明律例﹐本官亦知晓。不过本官是想引那厮同党现身﹐然后本官伏兵于法场外﹐待得其同党来劫法场﹐便即一网打尽。”
施乐山道︰“原来如此！下官这就升堂﹐判他一个私贩盐铁﹐私通匪人﹐明日斩首﹐如何？”
乘云道︰“甚好！”