岁月如逝，两年前颜复与晏敬文，便在上一届过了会试、殿试，入朝为官。颜复是一榜十九名，如今在翰林院入职编修，正七品。晏敬文是一榜第六名，如今外任到江南西路任江州通判，也是正七品。这待遇多少让李皓感觉到是朝中有人好办事。
颜复、晏敬文在这两年里也是一直有信件寄回扬州，问候秦夫子与李皓。颜复在信中还特意提到了肥皂生意之事，说是没想到两成份子能有这么多银子，家中父母为此事还夸了自己的，并在进士及第后将份子划为自己的私产了。
到至和二年二月的清晨，天蒙蒙亮时，李皓家里已经开始忙碌起来。因为今日是李皓参加县试的大日子，一大家子人早起准备吃食、所带衣物，为了进入考场搜捡方便，还需要将食物全部切成小块，卫氏还特意检查所带衣物是否有夹层，可否写有文字，可谓事无巨细。
等一切准备妥当，便出发往县试地点而去，一路看着人员汇聚，如百川归海汇聚到县试考点门口。李皓告别父母，提着考篮便入场了。经过搜捡到指定座位坐好，便等着衙役举着考题贴板展示作答。
对于这一切流程李皓都不陌生，毕竟身边有太多人参与过了，经验细节了解十足。按部就班答题作答，答完当日便可出考场回家。
县试第一场为正场，录取很是宽松，通过的人便可参加府试，但如此自然排名不佳。
李皓自然不能这样马虎，便一路参加完五场考试。再加之县试有成绩优异者提堂号的要求，弄得李皓后面四场一路在监考官眼皮子底下考试。就像是现代上课时，坐在讲台边上的感觉，极不自在。
等县试放榜，李皓带着符登跑去看榜，卫氏与李建则在家等着消息。虽然李皓知道自己肯定能进去府试，但对排名还是很在意的。毕竟自己这些年虽没有再出过什么大风头，可水调歌头这些年却传播极广，这要是排名低了，面子上过不去呀。
等到榜单贴出来时，只见头一个写的便是李皓名字。李皓看到还在高兴时，便听到符登叫到：“少爷，你是案首耶。”迎来周边所有人目光。
李皓听了，环视下四周，说道：“少爷得案首，不是应该的吗，有什么可意外的，淡定些。”
说着装着一脸淡然的带着符登回府了，等李建与卫氏得到确切消息时，也是高兴坏了。
后面为了准备四月份的府试，也便没有折腾。童试考试内容大致都相同，不过四月府试就不需要带东西了，只要带上考试凭证参加，其他东西全部由府衙准备，这到是让李皓有些不习惯。不过考试依然是游刃有余，放榜后又得了个案首。
于是府试的案首，李皓便是志在必得了，毕竟大三元难度太大，先得个小三元也算是个安慰奖了。于是针对八月的院试，李皓开始了一轮突袭做题，请秦夫子找来历年院试题目，在这四个月里进行了疯狂的题海战术。
当然，经过如此精心准备的李皓如愿以偿的中了府试案首，开启小三元成就。至此李皓光荣的成为了一名秀才，算是士绅阶层中的垫底存在了。
这边让卫氏大为高兴，给全府的下人都赏了两月月钱。而李皓这边短暂高兴完，便去秦府和秦夫子商量参加明年乡试的事了。因为在晏敬文去汴京后，李皓便回了自家住着，秦夫子也便没有再去书院，后面教导李皓，都是在自家府上。
在得知李皓中了秀才后，程始亲自带人过来送来了一堆贺礼，要说如今程始也算是有数的大商人了，借着肥皂的买卖将生意铺满了大半个大宋，可谓豪商了呀。
等李皓回来，看见程始还特意与其聊了会天，便回屋去了。
乡试这边，李皓其实还是很有把握的，不说前世近十年的积累，单说这一世都已经苦读六年，底子很扎实了，尤其乡试更着重经义、策问，这本就是他的强项。如今的问题只是名次，毕竟科举考试都是主观题，摸透考官喜好，对于名次影响很大。
乡试考官是由汴京城中派遣翰林学士下来主持，这便要靠秦夫子的经验来给李皓选择如何解题做答了。而秦夫子对现在这唯一的小弟子，也是关怀有加。亲自去信汴京，帮李皓打听情况，安排策略。
等到来年乡试时，李皓是信心十足，再加上平日来为这断断续续的九天奋战打好了的身体基础。八月初八这天，李家再次全员出动，送李皓赴考。
说来这也是住在扬州城的好处，县试、府试、院试、乡试都在城里，不像其他人还需长途跋涉应考。
又一次到了贡院门口，说起来这都是李皓第三次来贡院了，只不过前两次是送人，这次是自己来考的。本来原先李皓还不紧张，可真站到这个位置上，还是有些忐忑。
缓了缓神，李皓告别父母，便提着东西过去等待搜捡，进入考场了。等李皓进去后，李建与卫氏才带人离开。这次李皓进入考场，找到自己的号房进去，环顾四周这两平米的面积，心里给自己打气道。正常发挥，这次待九天就够了，不要再来下一次了。
等连续三场考试结束，李皓出的贡院真是感觉一阵舒畅，闭塞的空间实在是太压抑了，让李皓感到一阵心累呀。与来接的李建、卫氏碰面，便回家休息去了。
后续几天等待乡试放榜的日子，李皓还真有些焦躁不安。终于等待放榜那天，一大早全家赶去看榜。刚到时太早，榜单还未贴出，但也已经聚集满了人，卫氏只好站在人群外，让李皓与李建父子两，带着几个年轻下人挤到前面去了。
等榜单被送来时，众人让开一条路，让贴榜的官吏进来，等榜单贴好官吏走后，便一拥而上。这时李皓抬头一看，这榜单第一位便是自己的名字。当即便是一乐，然后旁边李建的声音传来：“我儿子考上了，第一名，是解元了呀。”然后高声大笑。这时旁边众人纷纷围上来恭喜。
李皓与李建一一回礼后，便带着下人回去告诉卫氏这个好消息了。果然卫氏听了极为高兴，大手一挥又给每个下人赏了半年的月例银子。而后便打算回去办酒庆贺。
李皓则先独自离开去到秦家，给秦夫子拜贺。
秦夫子说道：“参加会试，我倒不为你担心，往届会试，未曾见过中解元者而落榜的，只要你不犯什么大错。一个进士还是跑不掉了。另外如今永叔便在汴京任职，等会我给你一张拜帖，你去汴京后见一下他。想来他能给你些建议。”
李皓笑道：“还是老师最疼我呀，二师兄进京时您有给过他拜帖吗。”
秦夫子笑着说道：“你这猢狲尽编排我。不过你要说疼你到是真的，我膝下无子，你是从小我看着长大的呀。今日我便和你讲一讲这官场，其实你的性子为官我还是放心的，你处事虽显稚嫩，但不失圆滑，不是个抱着死理横冲直撞大的人。所以我也只想和你叮嘱两句，在朝为官，我情愿你和光同尘，也不要轻易做那出头的锥子。”
“当年一场庆历新政，诸多官员被贬，我也是因此厌烦官场才致仕回乡的。所以要说期望，我不指望你能飞黄腾达，封侯拜相，只想你一帆风顺、平平安安的过好日子，所以万事莫逞强。另外当年我在朝中也有一二好友，此次我已去信汴京和故友说过，他们或许帮不了升官，但若有事的话总还能看我面子上护你一番。且去吧，我在这看你大好前程。”
李皓听后，跪地拜谢，久久方才离去。